Начало тьмы

— Хорошо… Так что это за работа?

Помолчав секунду, Мец тут же поддержал предложенный тон:

— Вижу, что вы в принципе не против — прекрасно! В здравом смысле вам не откажешь… А работа пустяковая — группа занимается отработкой психического контроля над веществом — как вы его называете…

— ПУВ… — принужденно усмехаясь, ответил Ило. Ему сразу стало неуютно.

— Да, вот ведь — название… — Мец живо блеснул глазами, бросив быстрый взгляд на Отари. — Вы, я думаю, справитесь… Я дам вам документ, который вы должны подписать, — деловито продолжил он, распахивая папку и вытягивая из нее невесомый листок сиреневого пластика. Следующим на свет появился листок белого цвета:

— Условия здесь. Прошу ознакомиться.

Отари тяжело наклонил голову — ощущение неуюта усилилось.

— Значит, на «дно»… — тусклым голосом произнес он, облокотившись о колени и не отрывая глаз от пластикового настила. Мец замер, застигнутый врасплох. Потом успокоенно рассмеялся:

— Ах, вот оно что… Вы наслышаны о несчастных случаях, произошедших когда-то. Но, поверьте, там вы будете в большей безопасности, чем здесь! — и он указал на стены. Яснее намека быть не могло. Отари, однако, не поддался первому порыву:

— Вы предлагаете мне выбор между двумя способами казни, — ответил он довольно зло — и будь я проклят, если подпишу собственный приговор! Лучше уж быть убитым при попытке к бегству…

Мец вновь рассмеялся — на сей раз, может быть, и искренне:

— Ну вот, мне теперь приходится убеждать вас не расставаться преждевременно с жизнью! Но, поверьте, дело здесь совсем не в законном поводе для расправы с вами… — он замолчал, наморщив лоб, затем, будто бы внезапно решившись, заговорил вновь:

— Если бы вам ясна была цель экспедиции, вы бы поняли, что представляете сейчас довольно большую ценность для нас…

Отари поднял глаза:

— Как я понял, ваша цель — захватить власть в Федерации. При чем же здесь моя скромная персона?

— Власть? Конечно! — без всякого смущения подтвердил Мец, — но как? По-моему, вы как раз этого четко себе не представляете.

Отари удивленно пожал плечами:

— Но после того, как у вас в руках будет это открытие…

— Для всех, не так ли? — Мец, словно настораживая собеседника, поднял кисть руки с длинными холеными пальцами. — Ведь, согласитесь, открытия делаются для того, чтобы потом ими могли пользоваться все, кому не лень. Все — вплоть до самого последнего идиота!

Отари продолжал смотреть на него, не меняя позы. Маленький человечек утратил наигранную щегольскую манеру, и улыбки больше не было на его лице:

— …Наивно было бы думать, что сыромозгие правители, прослезившись, в благодарность уступят нам свое место. Ведь им так удобно сидеть на нем, в то же время пользуясь услугами Евгенических кланов! Наша цель не в том, чтобы создать еще одну игрушку для слабоумных! (Он уже чеканил слова) Нашим открытием смогут пользоваться только избранные — генетически запрограммированные члены новой касты, которую мы и создаем здесь, сейчас — на века!

Мец замолк, будто какое-то время еще прозревал что-то в далеком, туманном будущем. Отари теперь был уверен, что все им сказанное — правда. В памяти проплывали строчки, еще так недавно пренебрежительно опущенные им при составлении обзора: «Добровольцы чистых генетических линий…» Он посчитал это все обычным боулистским бзиком и прошел мимо, не вдумавшись хорошенько. Но тогда — тогда он им действительно нужен! Ведь он единственный из людей, перенесший прямой контакт с ПУВ и сумевший даже управлять им…

— Ну так как, Отари Ило, вы согласны? — вывел его из задумчивости голос гостя.

— Я нужен для выведения новой породы? — прямо бухнул Ило. Мец поморщился:

— Мы лишь установим, какие особенности наследственности влияют на способность к контакту… Вы ведь наверняка незнакомы с возможностями аппаратуры генетического контроля?

Ило кивнул — куда уж там. Евгенисты оберегают свои тайны с пылом фанатиков.

— Вы ничего не теряете, — продолжал рассуждать Мец — если наше дело закончится успехом, то вы перестанете быть опасны — а если еще и поможете нам, то можете рассчитывать… — он подумал. — Да! Вы вполне можете стать одним из родоначальников новой генетической линии… А это положение, которого не всегда достигают даже высшие!

Он взглянул на Ило так, как будто только что его увидел:

— Вам можно и позавидовать — такой шанс… Да у меня голова закружилась бы! — и, видя, что Отари никак пока не проявляет своего энтузиазма, мелко покачал головой:

— Все-таки вы на редкость уравновешенный человек.

Вздохнул:

— Ну, хорошо… У вас есть еще время подумать — я оставлю здесь документ… Если вас заинтересуют подробности, передайте вызов мне лично — вот, я оставлю еще свою визитку с датчиком связи.

На лице его вновь появилась улыбка:

— И не медлите с решением. Уж мы-то с вами знаем, как опасно испытывать терпение нашего дорогого гранд-Эша… Я не прощаюсь! — и, дернув рукой в прощальном салюте, вышел. Дверь захлопнулась, колыхнув воздух в камере, и Ило вновь остался один. Огляделся… Можно было бы подумать, что этот визит ему приснился, если бы не брошенные на койке разноцветные листки вместе с изумрудной пластиной визитки… Отари осторожно взял ее, повертел в пальцах, ощущая гладкую поверхность. Бросил… Итак — боулисты намерены стать мрогвинами! Отари впервые объединил в одной фразе эти два слова, и от этого смысл ее стал особенно выпуклым и явным. Вопрос в том, нужно ли им помогать ради спасения собственной жизни? Думлок сулит райские перспективы… Забравшись на вершину, хорошо сулить тем, кто внизу — ведь подняться так просто, надо лишь захотеть! Посчитаем это украшениями речи — без них смысл сказанного укладывается в одну фразу с соответствующей угрозой в конце: служи, а не то… Нужное поставить. Он улыбнулся — твердокаменные евгенисты так уверены в успехе, что готовы (хотя бы теоретически) допустить его, безродного, в свою элиту. И не знают они, что дело-то совсем не в наследственных способностях. Совсем-совсем не в них… «Они (плонийцы) будут жить. Мы — нет…» Сказано стариком четко и ясно. Он-то пережил один мрог, и не стал дожидаться второго. Почему? Правильно — потому что не надеялся стать полноценным мрогвином. Это он-то, коренной плониец, часть этого мира! И из жителей деревни мрогвинами станут далеко не все. Инициация. Вот нужное слово — превращение мальчика в мужчину… вернее, кто там у них — мальчик, девочка… неважно. Как у насекомых — личинка, куколка, имаго. Период окукливания, перерождение, тоже выдерживают далеко не все — ну, для этого на Земле полно внешних причин. На Плоне причина одна — она заключена в душе испытуемого. Если она не отзовется резонансом страха — посвящение произойдет. Лучший способ для этого — неведение. «Сильные» могут справиться сами. Тут Отари усмехнулся — уж его-то никак нельзя отнести к «сильным». Просто ему повезло… Он ничего не знал о ПУВ, когда по глупости полез купаться. Дело ограничилось путешествием к станции связи…

Поднявшись с койки, он сделал несколько шагов по камере — из угла в угол и обратно. При этом он время от времени бросал взгляды на визитку-датчик. Решать надо сейчас. Он покачал головой — уже вот-вот, вскоре, все полетит в тартарары, а тут… Интересно, действительно Бронтом говорил о защите баз то, что думал? Отари мало что известно о ней… Зато он вычислил примерную мощность напора мрогвинов — после этого не было нужды еще что-то узнавать. Возможно, конечно, что плонийцы не додумаются до коллективных действий… Однако невнятный, но упорный внутренний голос звучал безнадежно пессимистически — словно глухо гудело пламя гигантского костра… Он внезапно остановился — а есть ли у него выбор? Вспомнились медовые взгляды маленького человечка — чертика из коробки. Как легко тот открыл ему тайную, главную цель экспедиции — отчего вдруг такая откровенность? Да еще с незнакомым человеком, поступки и происхождение которого уж никак не свидетельствовали о благонадежности. Откровенность с врагом… Отари чуть не расхохотался — как и всякая чрезмерность, эта была смешна до ужаса. Смерть с двойной гарантией — если его не погубит мрог, его прикончат боулисты! «Координатор экспедиции добровольно принял участие в сложном и опасном эксперименте и трагически погиб…» — вот так это и подадут в каких-нибудь новостях созвездия. А на Земле и глазом не моргнут… Что же ему остается? Остается — надежда… На сей раз — на случай. Его Величество Случай, иной раз выступающий в ипостаси бога. А если люди Грора к тому же успеют достаточно намутить воду («И без того… не слишком послушную», — хмыкнул Отари), то возможность может представиться. Для этого нужно время — обязательно! Протянуть хотя бы до вычисленного срока. Протянуть, протянуть…

Походив по камере еще немного, Отари дождался, пока решение не оформиться окончательно. Потом подошел к койке и поднял сиреневый листок контракта. Что ж… Пусть все будет законно. Скривившись в неловкой усмешке, он оторвал предохранительную наклейку и плотно надавил на липкую поверхность большим пальцем. Не дожидаясь, пока отпечаток покраснеет, тем же пальцем нажал на контакт датчика. Вызов послан. С координатором Отари Ило отныне покончено… Да здравствует доброволец-смертник Отари Ило!