Надежда

После оглушающего хлопка алтарь раскололся на две части, и линии на полу зажглись ярким лиловым светом, который стал постепенно распространяться, подобно туману, по всему помещению. А затем ярко вспыхнул, словно раскалённый газ. Даратас закрыл глаза, но их всё равно обожгло ужасной болью. А спустя секунду магу показалось, что его тело принялись рвать на куски тысячи невидимых зубов! Он попытался закричать, но из горла донёсся только хрип. И цифры, цифры, бесконечные цифры мелькали перед глазами. Формулы, цифры, знаки. Так похожие на те, что использовали математики и физики в родном мире Даратаса. А затем перед глазами возникла чёрная гора. Эта гора не имела объёма или чётко выраженной формы – она была чёрным ничем посреди алого неба. Цифры, цифры, знаки. формулы. гора…

И в какой-то миг всё прекратилось. Исчез свет, отступила боль. Наступила тишина.

Некоторое время Даратас не решался открыть глаза. Он боялся, что давно отправился на тот свет. Но когда пересилил страх и приподнял обожжённые веки, оказалось, что всё по-прежнему на месте. Комната, скульптуры, дверь. Не хватало только потолка, вместо которого мерцало ядовитое небо. Не было и разлетевшихся в пыль Магистров, и алтаря, от которого остались обгоревшие головешки.

Дариана стояла на том же месте. И с первого взгляда казалось, что в её лице ничего не изменилось. Однако нельзя было не увидеть, как полны её глаза страха… и настоящего ужаса. Более того: тело девушки дрожало. её била крупная дрожь! Казалась, она боялась вздохнуть.

А рядом… рядом с ней стояло… Нет. не хватит слов, чтобы описать это. Нет таких слов. Язык побоится искать их! Это было одновременно и человеком, и тьмой, и хаосом, и бездной. Оно представлялось в образе человека, причём с девственно чистой кожей, лишённой налёта смерти, мускулистым телом и вполне осмысленным лицом. Однако существовало в постоянно движущемся Хаосе, менявшей тысячи безумных масок от самых жутких, до простых, почти человеческих. Но больше всего ужасали глаза. Они несли в себе тьму, составлявшую основу этого существа. Она заполняла каждую частичку и служила основой его бытия.

– Фарг’Нар. Я исполнила всё, что было указано в Писании. Тринадцать жертв. Алтарь Судьбы, полный вершащихся в мире событий, и сила Междумирья. – пролепетала Дариана на одном дыхании.

Нечто медленно повернуло голову в её сторону. Секунду внимательно смотрело на девушку.

– Спасибо тебе, Дариана. Ты была всегда добра со мной, – молвило существо простым человеческим голосом.

А в следующий миг его рука неуловимо быстро взлетела вверх, и жёсткие пальцы сомкнулись на шее Дарианы.

– Но теперь игры закончены! – взревело нечто и легонько дёрнуло кистью. Хрупкая шейка девушки хрустнула, и мёртвое тело безвольно упало на пол.

Даратас воспринял произошедшее как самое простое, что вообще могло твориться вокруг. Просто хрусть, и всё: одного из сильнейших магов мира не стало. Хрусть – и всё.

– А что будем делать с этими? – спросил воин в блестящих доспехах, вышедший из тени нечто. В мужественном лице и статной фигуре воителя с трудом угадывался тщедушный человек, который зашёл в залу вслед за Мстителем.

Нечто повернуло голову в сторону Даратаса и эльфа. Как оказалось, принц был жив, и с мужеством, достойным Стража Последнего Часа, наблюдал за происходящим.

Фарг’Нарсделал пару шагов и завис над пленниками. Даратас поймал взгляд его ужасных глаз, но не позволил себе отвести взор.

– Давай, кончай, ублюдок, – нашёл в себе силы маг и гордо глянул на явившееся в мир нечто. – Не тяни! Давай!

Тот сокрушённо покачал головой.

– Ваше время ещё не пришло. Вы должны сыграть свою роль, – спокойно сказал он, а затем рассмеялся. Да так рассмеялся, что кровь в жилах застыла.

Мир вокруг моргнул, моргнул ещё раз, а затем Даратас почувствовал себя свободным. Без цепей. Он сидел во внутреннем дворе Цитадели, тихо плакал и сжимал в руках пыль от сгоревшего Семени Судьбы. Смерть предназначалась не ему.

Однако последнее, что отразилось в его памяти – мерцающие фигуры до боли знакомых существ, которые постепенно окружали воителя и нечто. Они скалились и ждали приказа. Приказа Хозяина.

* * *

– Ромунд, вставай! Начинается! – растолкала юношу Алиса. Ромунд легко открыл глаза, но с трудом поборол желание снова закрыть их. Ночь выдалась трудной. дико хотелось спать.

Союзная армия Республики и Сюреала прибыла под стены замка на следующий день, как Алиса с Ромундом обосновались на выжидательном пункте. Опытные вояки Сюреала за несколько часов окружили крепость валом, а всю округу подвергли тщательной разведке – агентам Отдела стоило немалых усилий остаться незамеченными. Пускать в ход магию не представлялось возможным: в армии интервентов было столько магов, что любое подозрительное применение особых чар привлекло бы лишнее внимание. Пришлось изворачиваться и постоянно менять место расположения. Патрули особенно тщательно изучали заросли. Этой ночью агенты скакали с места на место, опасаясь в любой момент быть обнаруженными. Однако боги миловали, и никто не раскрыл их нахождения. Ромунд заснул буквально за час до рассвета.

Из чащи было плохо видно общую диспозицию: судя по всему, агентам открывался только край левого крыла союзной армии. Ромунд разглядел тяжёлых ратников и несколько рот лёгких мечников, занявших позиции за передней линией панцирной пехоты. Приготовления шли очень долго: без толку гоняли солдат из стороны в сторону, меняли расположение подразделений. Стояла ругань, слышалось недовольство. Из-за многочисленных проволочек раннее наступление провалилось. Беготня закончилась часам к девяти утра, когда солнце уже встало.

Наблюдая за многочисленными перемещениями войск союзников, Ромунд чуть не заснул. Но настырную сонливость как рукой сняло, когда напряжённое спокойствие нарушили звуки боя: загрохотали взрывы Большого огня, засверкали молнии.

Юноша нахмурился: он никогда не слышал, чтобы при штурме активно применялась магия воздуха. Однако огонь полыхал только под стенами замка, но ни один взрыв не коснулся укреплений. Зато молнии крушили камень цитадели в мелкую крошку, не встречая сопротивления. Буквально за первые полчаса обстрела несколько башен превратились в груды обломков, усеявших подножья стен.

Варвары некоторое время молчали, но затем ответили каскадом огненных шаров, сорвавшихся с небес. Несколько разорвалось невдалеке от схрона агентов: даже на безопасном расстоянии встряхнуло весьма ощутимо. Однако большая часть пламенных глыб разбилась о магические щиты.

Дистанционный поединок магов обеих сторон продолжался больше часа, пока стены Кандура не показали бреши, а окружавшие джунгли не заполыхали огнём. Чёрный дым заволок солнце, и разворачивающая сцена погрузилась в полумрак.