Надежда

В тот же миг заиграли сигналы к началу штурма. Стройные ряды пехотинцев дрогнули и медленно начали движение. Ромунд затаил дыхание: где-то там была его Эмми.

* * *

На поле боя стоял страшный грохот: Большой огонь и плазма тысяч молний безжалостно терзали окрестности замка, превращая живое и неживое в пыль. Совместные усилия более тысячи магов пробили оборону чародеев Одера-Табу, проделав значительные дыры в толстых стенах замка. Высокие ворота держались до последнего, однако к концу дистанционного боя створки не выдержали и слетели с петель. Воины союзной армии одобрительно загудели и забили в щиты, призывая командование к скорейшему наступлению: оплот врага зиял пробоинами и плевался чёрным дымом: самое время взять неприятеля штурмом!

К своему стыду, Эмми никак не могла унять дрожь и спокойно стоять под обстрелом: каждый раз, когда поблизости разрывался магический шар, посланный магами неприятеля, девушка пригибалась чуть не до земли – слишком страшно было ощущать близость пылающей огнём смерти. На её глазах несколько снарядов угодили в строй ратников, расположенных в первой линии цепи. Более двадцати человек разметало в клочья – лекари даже не стали искать выживших. Но стоит отдать должное подразделениями мастеров земли: большая часть вражеской магии прошла мимо, не задев бойцов.

Десяток Харгула располагался во второй линии. Согласно диспозиции, маленькие отряды магов (преимущественно мастеров огня) должны были поддерживать наступающие роты тяжёлой панцирной пехоты, вступая с врагом в контактный бой. Предполагалось, что чародеи неприятеля обязательно появятся среди общей массы простых ратников и попытаются проделать бреши в наступающих порядках. Для противодействия подобным попыткам были созданы штурмовые группы магов, численностью до десятка. Командование считало, что этого достаточно. Однако они плохо знали, на что способны самоучки варваров. Эмми лишь качала головой, представляя что ждёт их впереди.

Харгул спокойно стоял в середине отряда и наблюдал за происходящим. Рвущаяся во все стороны магия совершенно не волновала его: он не шелохнулся, когда в непосредственной близости разорвался огненный шар. Его бледное лицо не выражало никаких эмоций. Казалось, война съела его душу.

– Харг, ты как? – спросила стоявшая рядом Эмми.

Командир посмотрел на девушку пустым взором и снова повернулся к замку.

– Сегодня будет очень много смертей, – проговорил он.

Эмми закусила губу: несчастный Харгул слишком близко воспринял событий похода. Похоже, он совершенно закрылся в себе.

– Как думаешь, получится взять стены с первого раза? – зачем-то спросила Эмми.

– Нет. И впереди уже все покойники. Что будет с нами, и думать не хочу, – резко ответил Харгул. В тот же момент раздались звуки сигнальных рогов – спустя секунду командиры по каналам трансферанса получили приказ к наступлению.

– Начинаем. Держаться вместе, не отступать друг от друга ни на метр! – скомандовал Харгул. – Считаем до пятнадцати и двигаемся следом за мечниками.

Первая линия тяжёлых пехотинцев заколыхалась и медленно двинулась в замку. Из-за плотного дыма, покрывшего поле боя, разглядеть действия варваров было очень трудно: видны были только очертания стен. Что готовили защитники Кандура, оставалось загадкой для наступающих, до поры до времени.

Маги поспешили выдвинуться вслед за ратниками. За их спинами зашевелилась третья линия цепи, из лёгких подразделений пехоты.

Где-то на середине пути пехотинцы перешли на бег. Разгорячённые атмосферой боя, воины подбадривали себя рёвом и отборной руганью в адрес осаждённых. Их кличи, угрозы и ругательства неслись на приступ стен, обильно поливая грязью всех, кто оказался в этот день за стенами. Досталось всем: и родственникам, и домашним животным, и жёнам с детьми.

Варвары предпочли ответить сталью: в воздух взвились сотни стрел, вмиг накрывших наступающие порядки союзной армии. Несмотря на защитную магию, воины повалились на землю, как снопы.

– Чарованные стрелы! Укрепить щиты! – прокричал на бегу Харгул: первая линия воинов почти вплотную подошла к замку, надо было поспешать.

Цель наступления – разбитые ворота и бреши, которые не успел заделать враг. Прыгать на стены не было смысла: площадки достались огню и молниям.

Так получилось, что десяток Харгула оказался напротив ворот. В закипевшей схватке пехотинцев для магов тоже нашлась работа: вражеские чародеи затесались среди простых бойцов и разили наступающих смертоносными заклинаниями. Однако они не учли появление магов-штурмовиков, и быстро ретировались, потеряв нескольких собратьев убитыми – у Харгула обошлось без потерь, однако в соседнем десятке погибли почти все.

Рукопашный бой шёл с переменным успехом. Воины союзной армии поначалу сумели оттеснить отчаянно сопротивлявшихся варваров во внутренний двор, полыхающий огнём пожаров, но затем к защитникам подошло подкрепление в виде нескольких сотен вооружённых тяжёлыми топорами вояк, одетых в шкуры мармотов. Свирепо вопя, эти ребята бросались на щиты и вырывали вражеских бойцов из строя голыми руками. Пускай они в считанные мгновения погибли все до единого, навести шороху в рядах союзников им удалось: варвары воодушевились примером и неимоверными усилиями отбросили атакующих к стенам, а затем выбросили опешивших солдат Сюреала и Республики за границы замка – не помогла и открытая поддержка магов: варвары умирали десятками, но не думали останавливаться.

Затем подошло подкрепление к наступающим: солдаты с новыми силами набросились на порядки варваров, но оттеснить их не удалось: с безумными лицами окружённые со всех сторон люди дралась до последнего вздоха. Даже после дистанционной бомбардировки, превратившей внутренний двор замка в один сплошной пожар, варвары стояли насмерть, не пуская захватчиков в замок. Трупы завалили проходы – в спешном порядке было организовано несколько команд, которые относили погибших с поля боя. Лекари дежурили под стенами, рискуя в любой момент получить стрелу: раненых несли десятками. Но бой продолжался, никто не собирался уступать.

Эмми с облегчением привалилась к крепостной стене, переводя дух. Отбиваться сразу от нескольких обезумевших от крови вояк оказалось непросто. Но ребята переоценили силы: девушка дралась за свою жизнь, и жалости к врагам не знала.

Девушка сняла латную перчатку и вытерла лицо: налипшая грязь и кровь превратили красивое личико в сплошную маску. Говорить об одежде не приходилось: рваные дыры и прожжённые прогалины сплошь покрывали казённое тряпьё.

– Эмми! Скорее! Что ты стоишь и прохлаждаешься?! – воскликнул возникший из толпы вояк Шип. Лицо парня усыпали мелкие царапины.

– Устала, – честно призналась девушка, глубоко вздохнув.

– Бегом! – заревел юноша. – Там Харг и Мевелин с магиками схватились! Их там куча! – сказал он и снова скрылся в общей массе воинов. Эмми покачала головой и поспешила вслед за Шипом.

Кое-как протиснувшись сквозь переводящих дух пехотинцев, Эмми выбежала к месту кипящего боя: вокруг схватки чародеев образовалось пустое пространство, к которому никто из воинов обеих сторон приближаться не собирался.

Шестеро одетых в шкуры заклинателей Одера-Табу держало битву с двумя десятками магов-штурмовиков. Безумцы-самоучки грамотно отражали атаки и даже умудрялись отвечать, причём каждый выпад уносил чью-то жизнь. Так, один из заклинателей перехватил брошенную в него молнию и отправил обратно, многократно усилив. Штурмовик оказался к этому не готов, и погиб на месте.