Надежда

Арнольд с кряхтением поднялся, и, покачиваясь из стороны в сторону, двинулся к порталу. Когда Даратас поставил ногу на первую ступеньку семиметрового пьедестала, увенчанного магическим огнём портала, сотник взял его за рукав и тихо прошептал:

– Удачи. Надеюсь, в этот раз мир обойдётся без разрушений.

– Я тоже, – соврал маг и поспешил подняться вверх, к бушующему пламени. Повернувшись к спутникам, коротко сказал: – Будьте начеку.

Удовлетворившись ответными кивками, маг вошёл в портал. Мир на секунду померк, чтобы явиться вновь. но теперь уже не зеленью лесов и полей, а кроваво-красной выжженной пустыней, обдуваемой мёртвым сухим ветром под сенью ядовитого неба. Харон.

* * *

Когда рассвет коснулся стен тревожного Ватрад Вил, бойцы стали занимать позиции. К удивлению многих, под укреплениями не обнаружилось ни следов, ни меток страшных созданий – вообще ничего. Тихо и девственно чисто. Словно ночью здесь не бродили ужасные твари, чьи вопли до смерти пугали женщин и взрослых мужчин. Однако умиротворённую картину утреннего пейзажа портила видневшаяся метрах в пятистах цепочка изготовившихся к бою воинов Ренессанса. Расположившись под развевающимися знамёнами, бойцы спокойно ждали приказа. Ждали битвы. Но окружающее не располагало к кровопролитию: утро выдалось тёплым и свежим. Солнце, поднявшись из-за горизонта, плавно парило в небе, разливаясь в стороны золотом лучей. и воздух был настолько полным, настолько чистым, что хотелось вкушать его полной грудью.

– Эх, как хорошо! – пробормотал один из ребят, стоявший ближе всего к Даниле. Четыре десятка стрелков, назначенных под его командование, в полном вооружении расположились рядом с воротами, ожидая приказа. По сравнению с вчерашним разгильдяйством, стражники проявили чудо прыти и готовности. Видно, страшная ночь хорошо прочистила парням мозги. – Сейчас бы лежать на сенокосе с девчонкой в обнимку!

– Скоро тебя рены пообнимают, потерпи немного, – пошутили где-то с задних рядов, что встретило дружный хохот.

– Тихо вы! – гаркнул на них Данила. – Ждём.

А ждали уже минимум час. Строгонов приказал снарядиться и встать с левого края бассейна, ближе к воротам. Чего Строгонов медлил, Данила не знал, однако полученное им задание тревожило его во сто крат сильнее. Если б хоть кто-нибудь нашептал чуть раньше, что в этой битве ему уготовано место приманки, старый вояка ни за что бы не согласился брать на себя обязанность по руководству. Ну его к лешему. Однако ночью было отказываться поздно. Получив задание, Данила только стиснул зубы.

Ребята заметно нервничали. Многие из них поминутно вытирали пот со лба. Тяжёлые арбалеты ёрзали в их руках. Покачиваясь из стороны в сторону, парни бросали беспокойные взоры на мутную воду бассейна, которая воняла не хуже болота. За ночь вода застоялась и превратилась в большую лужу.

– Не дрейфить, бойцы, – молвил Данила, развернувшись к подчинённым. – Нам надо сделать один залп, а потом тикать. В проходе не толкаться и не ругаться – вам дороже. В воду ни в коем случае не прыгать. Пробежать по обочине, забраться на стены. Всем всё ясно?

– Какого чёрта, командир? Мы ренов потешить, что ли, идём? – проговорил один из парней, которых Данила тяжёлой дубиной учил уму-разуму. Несчастный до сих пор еле передвигал ноги.

Охотник прищурился.

– Ты можешь выйти перед строем и станцевать. Я не против, – просто сказал он.

– Да, он у нас теперь танцует хорошо, – ехидно пошутил его сотоварищ, и отряд залился громким смехом.

Данила, пора. –послышался голос Строгонова по трансферансу.

– Командир, я не понимаю, зачем? Они поведутся на такую уловку?

Есть шанс. мы должны его использовать. Если они примутся бить стены до этого момента, городу конец. Ты знаешь это. Поэтому выводи людей. И хранит тебя Всевышний!

Данила кивнул сам себе, и, хорошенько рявкнув, приказал отряду выдвигаться.

Ворота стали медленно открываться. Заготовленные тяжёлые брусья убирали по пять-шесть человек, с трудом лавируя на небольшом пятачке перед бассейном. Когда стали расходиться створки, у Данилы перехватило дыхание. До чего же рискованно…

– Выходи, стройся в две шеренги, – командовал охотник ровным голосом. Как он умудрялся сохранять внешнее спокойствие, он сам не понимал. – Первые ряды встать на колено. Вторые ряды бить стоя. При отступлении сначала уходят вторые, затем через три секунды первые. Не толкаться. Арбалеты сохранить. Даём залп по вражеским рядам и отходим. Огонь только по моей команде.

Чеканя шаг, стражники выстраивались в указанный боевой порядок. Буквально через пару минут отряд выровнял ряды и изготовился к бою. Враг безмолвствовал.

Встав с левого края, Данила судорожно выжидал момент для атаки. На самом деле, магам Лиги ничего не стоило стереть маленький отряд в порошок. Несмотря на то, что ребят прикрывали мастера земли, ни одна защита не сдержит сконцентрированный удар десятков чародеев.

Однако противник не думал начинать бой с магического поединка. У него были иные планы, особенно если учесть заманчиво раскрытые ворота за спинами стрелков. Ох, как заманчиво! Неужели расчёты Строгонова оправдаются?

Воздух над полем пронзил истошный вопль. Затем ещё и ещё один. Вскоре они слились в общий тоскливый вой, от которого сердце ушло в пятки. Данила почувствовал, как зубы застучали друг о друга. Ребята занервничали и задёргались.

– Стоять! – прошипел охотник. В отличие от него, никто из бойцов не был посвящён в детали исполняемой роли.

Ряды вражеских ратников заколыхались. Нет, они не начинали движения, они словно кого-то пропускали через ряды вперёд. Было видно, что перед строем ренов нечто странное переливается разными цветами, словно искажённые краски в лучах неправильного солнца.

– Готовсь! – скомандовал Данила. Скулы свело, и он еле выговаривал слова.

Первые ряды опустились на одно колено.

– Целься! – нечто непонятное обрисовалось перед первым эшелоном неприятеля. Просто цепь искажённого пространства.

– В кого целиться-то? – крикнул кто-то из ребят, но Данила не отреагировал. Подняв руку вверх, он ждал ту единственную секунду, когда необходимо нанести удар. А какую именно, он не знал. Подскажет сердце.

– ПЛИ!

Болты сорвались с арбалетов и с пронзительным визгом устремились вперёд. Однако больше Данила ничего не видел. Он успел приказать отход и помчался назад вслед за улепётывающими со всех ног солдатами. А за спиной взвыли твари и ринулись вдогонку. Земля затряслась под их чудовищными ногами. Приближалась смерть.