Наёмная рота "Светлые головы"

Наконец, со двора донеслись знакомые голоса, а через пару секунд дверь распахнулась. Эльфийка что-то со смехом рассказывала идущей следом Даллан, однако увидев леди Эмилию осеклась, нахмурилась. Довольно недружелюбным тоном поздоровалась:

– Утро доброе, леди. Вы по делу?

– Вы проницательны, капитан. – Улыбнувшись Вэлрии, гвардеец поймала взгляд сержанта, кивнула той. Даллан, после секундной заминки, кивнула в ответ. – Я по поручению Её Высочества.

– У герцогини появилась для нас работа? – хмыкнула эльфийка, ставя на пол корзину со снедью. Даллан тем временем закрыла дверь, сняла зимний плащ, повесила его рядом с плащом гостьи.

– Да. Вы выслушаете её просьбу?

– Валяйте, леди. – Вэлрия отдала свой плащ сержанту, прямо в сапогах прошла к кровати, уселась на край матраса. Совершенно не обидевшаяся на подобную бесцеремонность Эмилия начала:

– Как только сойдёт последний снег, герцогиня Кристина отправится в столицу Империи, чтобы принести оммаж Его Величеству Императору. Она и без того задержалась, пусть по уважительным причинам. Резидентура имперской разведки предупредила нас, что по их сведениям наёмный убийца из другого мира, проливший кровь отца герцогини, покинул Эльварт. Однако отправился он не назад, в земли Коалиции, а проник на территорию Империи, где его след был потерян. В Империи усилили охрану всех важных персон. Но мы не можем исключать, что убийца ещё раз покусится на жизнь герцогини. Во время поездки она будет уязвима.

– Ага. – Вэлрия похлопала ладонью по постели, приглашая Даллан сесть рядом, однако та осталась стоять у двери, прислонившись к косяку. – И вам нужны люди, сталкивавшиеся с пришельцем ранее, верно?

– Верно. Моя госпожа просит вас сопровождать её во время путешествия. Кроме того, архимаг герцогства погиб. При Её Высочестве сейчас только лекарь. Нового архимага от Имперского Университета Эльварт получит не раньше оммажа герцогини. – Гвардеец повернулась к Карлону. – В связи с этим Её Высочество особенно рада будет взять мэтра Карлона в свою свиту на время поездки. Даже если «Светлые головы» заказ не примут.

– Да примут, не переживайте, – усмехнулась Вэлрия. – Даллан, ты же не против?

– Я… счастлива буду снова защищать госпожу, – неуверенно отозвалась мечница. – Но можно ли мне…

– Тебе не потребуется заходить во дворец, – успокоила её леди Эмилия. – А в дороге рядом с Кристиной будем только мы и другая охрана. Всё в порядке.

– Значит, решено. – Эльфийка дёрнула ушами и ударила кулаком в ладонь. – Заказ принят. Вы допили чай, леди? Тогда я вас провожу.

– Подождите. – Гвардеец поднялась со стула, отряхнула невидимые пылинки с рукавов своего синего камзола. – Герцогиня поставила одно небольшое условие. Она считает, что ваши прошлые встречи с убийцей закончились бы не столь плачевно, если бы вы лучше владели навыками безоружного боя. До отъезда ещё пара недель. Я предлагаю вам свои услуги в качестве тренера. Госпожа разрешила мне ежедневно отлучаться на полдня для занятий с вами.

– О! – Вэлрия с нехорошей усмешкой встала и приблизилась к гостье вплотную. Эльфийка была высокой только для девушки, но леди Эмилия едва доставала ей до подбородка. – Тренировка с настоящим гвардейцем? Я совсем не против. Может, прямо сейчас покажете мне свои навыки, леди?

– Почему бы и нет. – Эмилия кивнула с вежливой улыбкой. – А я посмотрю, что умеете вы. Выйдем во двор?

– И чего Вэлрия так не любит гвардейцев? – буркнул себе под нос маг, когда эльфийка и гостья вышли. – Она и Яне поначалу хамила…

– Из-за меня, – спокойно ответила Даллан. Она наконец отлепилась от косяка и села за стол, откуда в окно просматривался двор. Карлон опустился на стул рядом. – Она… обижена на гвардию. Из-за моего прошлого.

– Вот оно что… - нейтральным тоном протянул мэтр. За окном эльфийка и гвардеец встали друг напротив друга. Эмилия не надела плащ, а Вэлрия сбросила тёплую куртку, оставшись в блузе и жилетке. Дыхание обеих девушек поднималось к серому небу облачками пара.

– Зря, – внезапно вздохнула сержант. – Эмилия и Яна всегда были на моей стороне. Даже в самые худшие минуты. Яна не дала мне умереть. А Эмилия носила еду и деньги, когда я ещё не встретилась с Вэлрией. Она очень рисковала.

По ту сторону окна соперницы обменялись церемонными поклонами, как перед дуэлью на мечах, и Вэлрия сразу ринулась в атаку. Минут десять маг и сержант наблюдали за происходящим во дворе. Поединком это было назвать сложно. Наконец, девушки вернулись в дом. Вывалянная в снегу, растрёпанная Вэлрия от души смеялась, хлопала противницу по плечу, норовила потрепать её по голове. Маленькая леди Эмилия, даже не помявшая одежду, со всей возможной деликатностью уклонялась от поползновений эльфийки.

– Ладно, – объявила капитан, по собачьи отряхнувшись от снега. Её острые уши стояли торчком. – Карлон, с завтрашнего дня будешь приходить к нам в два пополудни. Позориться - так вместе.

Глава 12

Глава 12

В полном соответствии с прогнозами дворцового астролога (который чаще занимался предсказанием погоды, чем составлением гороскопов) рано наступившая зима и оставила герцогство раньше обычного. Маленькая леди Эмилия теперь приходила в домик с садом без плаща, щеголяя своим костюмом гербовых цветов. Хотя улицы столицы тонули в лужах, на мягких коричневых ботфортах девушки никогда не было и капли грязи – при том, что путь от дворца до жилища наёмниц она преодолевала пешком. Ежедневно гвардеец гоняла троицу до седьмого пота. В фехтовании она держалась наравне с Вэлрией, и даже заметно уступала Даллан, однако когда дело доходило до боя без оружия, лишь сержант могла что-то противопоставить телохранителю герцогини. Первые тренировки были по-настоящему унизительными. Хрупкая кареглазая девушка ничему их не учила, просто проверяла навыки – и заодно демонстрировала, насколько все трое наёмников беззащитны, когда у них в руках нет клинка. Искреннее дружелюбие леди Эмилии, её тёплая улыбка и попытки подбодрить великовозрастных учеников совершенно не помогали – Карлон всё равно ощущал себя так, словно его избила девочка-подросток. Лишь на четвёртый день начались полноценные уроки. И мэтр, считавший себя человеком бывалым, открыл много нового. Он всегда знал, что существует масса способов убить или искалечить человека без помощи магии либо оружия. Однако никогда не думал, что к этим способам может существовать столь… системный подход. Оказалось, что науку рукопашного боя можно изучать так же долго, как высокое искусство магии. И, конечно, маг сразу понял, что за две-три недели не усвоишь ничего, кроме самых вершков. Даже с таким бесконечно терпеливым и доброжелательным учителем, как леди Эмилия. Впрочем, и вершков хватило, чтобы осмыслить прошлые неудачи. Навыки убийцы из иного мира не казались больше сверхъестественными – просто непривычными. Ничего, выходящего за рамки способностей обычного человека. Ничего, чему нельзя противостоять.

За три дня до начала весны Эмилия явилась раньше обычного, облачённая в мундир и доспехи, со шпагой на перевязи.

– Простите, урока сегодня не будет, – сказала она, только переступив порог домика. – Кортеж Её Высочества отбывает через несколько часов. Капитана Вэлрию и мэтра Карлона приглашают во дворец.

– Так внезапно… - нахмурился сидевший в кресле с книгой маг.

– Точное время отъезда герцогини из дворца всегда известно только ей и гвардейцам. – Ответила кареглазая девушка. – Простая предосторожность.

– Ну что ж. – Вэлрия поднялась из-за стола, где грызла сухари, запивая молоком, взяла с подоконника свои кожаные перчатки. – Пора – так пора. Даллан, приготовь сумки и коней, встретимся за воротами.

После убийства прошлого правителя охрана дворца стала строже, однако леди-гвардейца и её спутников, как и прежде, внутрь пустили без вопросов. Миновав кордегардию, Эмилия повела мага и эльфийку не к главному корпусу, а куда-то направо, вдоль ограды. Как с удивлением понял Карлон – в сторону зверинца. Эльвартский зверинец по богатству и размерам уступал лишь имперскому. Он занимал три приземистых здания, одно из которых было теплицей – там зимой держали теплолюбивых зверей с дальнего юга. С недавних пор там же обосновались живые подарки из заморских колоний – твари, пойманные в сырых лесах Людрии, в Эльварте мёрзли даже летом. Именно в этот корпус со стеклянной крышей и направилась их провожатая. Из открытой двери пахнуло таким жаром, что маг поспешил заранее расстегнуть куртку. Пройдя между вольером, где по мелкой сетке беспокойно скакали красно-жёлтые птицы, и загоном с сонной пустынной антилопой, все трое очутились на круглой площадке. На площадку выходила дверь большой клетки. В клетке на полу сидел уже знакомый мэтру двуногий ящер, привезённый в дар покойному герцогу, а перед дверью стояла… герцогиня Кристина Вторая собственной персоной.

– Ваше Высочество, – поклонилась ей леди Эмилия. Вэлрия и Карлон последовали примеру гвардейца.

– Добрый день, Эмилия. Добрый день, капитан, мэтр… - герцогиня отвлеклась от рассматривания ящера, повернулась к вновь прибывшим. – Честно скажу, я провела последнюю четверть часа в попытках понять, что вас заинтересовало в этом создании, леди Вэлрия. Я получила ваше письмо.

– Это хорошо, Ваше Высочество. – Эльфийка довольно бесцеремонно прошла мимо герцогини, остановилась перед стальными прутьями. Постучала по ним согнутым пальцем, привлекая внимание ящера. Тот встал с соломенной лежанки, подошёл ближе. Уставился на девушку своими немигающими круглыми глазами. Вэлрия нарочито медленно стянула с рук перчатки, убрала их за ремень. Сняла свою щегольскую кожаную курточку с белым меховым воротником, протянула сквозь решётку ящеру. Заморский зверь сделал ещё шаг вперёд, поднял когтистую лапу… и схватил капитана за руку, глубоко вонзив острые когти в тыльную сторону её кисти.