Наёмная рота "Светлые головы"

Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Из разгромленной обеденной залы вышли леди Мария и Адела. Мария сняла с раненой сестры наплечник, удалила застрявшую стрелу, перебинтовала пробитое плечо – и теперь рыжая девушка держалась как ни в чём ни бывало. Разве что убрала шпагу в ножны и взяла в здоровую руку цепочку оберега.

– Поднимемся на верхнюю площадку, укрепимся там и дождёмся утра, – наконец, подхватила мысль эльфийки леди Эмилия. – Может быть, свяжемся как-то с эскортом за стеной. А при дневном свете спустимся во двор и будем иметь дело только с живыми врагами. Да, я согласна с таким планом.

– Укрепляться придётся и против демонов. – Карлон с силой потёр переносицу. Перед лицом герцогини Эльвартской это выглядело непочтительно, но мэтр решил, что чрезвычайные обстоятельства его извиняют. – Ваше Высочество, могу я знать, что мы все видели в зале? Слова, которые вы там произнесли – это не заклинание, это были просто слова. Но после них появился призрак леди Яны, в очень чёткой манифестации. Она выглядела совершенно как живая. И вела себя… осознанно. Призраков в здравом уме не бывает, это против самой их сути. Что это было, Ваше Высочество?

– Вы видели маленький секрет всех правящих домов старого Дерта, мэтр. – Герцогиня встретилась с магом взглядами, и тот едва не отвёл глаза. – Традиции личной гвардии очень древние, а присяга гвардейца писалась в те времена, когда клятвы имели силу. По сути, присяга - это магический ритуал. Гвардеец смешивает кровь с кровью сюзерена и клянётся служить тому до его смерти. До смерти господина, а не своей. Смерть гвардейца не освобождает его от клятвы.

– То есть… души умерших гвардейцев не могут попасть в сады Творца, пока жив их господин? – Карлон был ошарашен. Вэлрия, судя по всему, тоже – она даже открыла рот, чтобы сказать что-то, но в последний момент передумала.

– Могут, конечно. – Кристина Вторая неожиданно улыбнулась. – Никакая магия не в силах помешать Творцу призвать душу к его престолу. Клятва гвардейца – это просто… просьба об отсрочке. Обычно эту просьбу удовлетворяют - если гвардеец был достойным человеком. Яна сама хочет быть со мной после смерти. И ей это было дозволено. Любая из её сестёр желает того же. Ведь так?

– Так, – откликнулась леди Эмилия. Она даже не обернулась, продолжая наблюдать за своим концом коридора.

– Так, - поддержали её остальные девушки-гвардейцы.

– Она сейчас здесь? – Спросил мэтр. – Яна, то есть.

– Она будет здесь, если понадобится.

– И она сможет защитить нас от демонов?

– Не лучше, чем вы могли видеть. – Перестав улыбаться, герцогиня вздохнула. – Присяга не даёт каких-то особых сил в посмертии. Лишь позволяет сохранить личность и память в целости.

– Тогда нам придётся справляться самим. – Мэтр положил руку на плечо Вэлрии. – Капитан, чуете ли вы еду?

– Запах из трапезной перебивает. – Эльфийка усмехнулась, пошевелила острыми ушами. – Но если немного отойдём, я приведу тебя к здешней кухне, где бы она ни пряталась.

– Ваше Высочество, мы с капитаном Вэлрией поищем соль, чтобы создать барьер на крыше донжона, – сказал герцогине Карлон. – Вы с гвардейцами двигайтесь пока к переходу из крыла в башню. Уверен, его заперли, но в любом случае – ждите нас там. Если что-то вынудит вас уйти – оставьте какой-нибудь знак.

– Хорошо, мэтр, – кивнула Кристина.

– И ещё. Мне бы не помешал один из оберегов. У меня есть средства против демонов, но они… одноразовые, так скажем.

– Возьмите мой. – Леди Мария шагнула к Карлону и вложила ему в ладонь серебряную цепочку. Легонько сжала его пальцы своими, прежде чем отпустить руку. Улыбнулась одними глазами. Магу ужасно захотелось позвать девушку с собой, но он сдержался. Вместо этого спросил:

– А вы сами?...

– Сёстры не дадут меня в обиду. – Серьёзно, без улыбки, ответила Мария.

Маг подобрал секиру сэра Роланда, взвесил в руке. Тяжеловата, да и лезвие иззубрилось, пока рыцарь рубил двери, но всяко лучше, чем меч. Фехтовальщик из Карлона был никудышный, а вот топором в бою орудовать ему доводилось. Вэлрия тоже осмотрела разбросанные по полу арбалеты, пнула один носком сапога, досадливо скривилась. Все арбалеты оказались настенными или осадными – в руках такой не потаскаешь долго, особенно если ты хрупкая изящная эльфийка. Оправив перевязь шпаги, девушка сказала своему сержанту:

– Даллан, пригляди за ними.

И махнула рукой Карлону, показывая, что готова выдвигаться.

Вдвоём они припустили трусцой по коридору, не переходя на бег. Старый замок и без того не был гостеприимным местом, а теперь вовсе превратился в ловушку, опасную даже для своего владельца. На ходу маг быстро оглянулся с закрытыми глазами – и сквозь опущенные веки увидел, как зеленоватое мерцание за стенами донжона сделалось чуть ярче. Защита личных покоев графа перешла в боевую готовность, однако смотрелось это не особо внушительно. Карлон даже не поручился бы, что энергии внутренних оберегов хватит до рассвета.

– Надеюсь, та формальная казнь освободила Даллан от её дурацкой клятвы, - неожиданно сказала вслух шагающая первой Вэлрия. – Меня трясёт при мысли, что она после смерти вернётся служить этой костлявой лосихе.

– Только если Даллан сама этого захочет, – напомнил мэтр, пропустив мимо ушей оскорбление величества. Момент для разговора был не лучший, но он обнаружил, что его златовласая спутница действительно чуть не дрожит от гнева – видимо, последние несколько минут Вэлрия сдерживалась огромным усилием воли.

– А она захочет, – рыкнула эльфийка, поигрывая шпагой. Они добрались до конца галереи и свернули влево, углубившись в крыло-пристройку. Окон здесь уже не было, весь свет давали потрескивающие в стенных зажимах старомодные факелы. – Столько лет я учила её ценить себя и думать о себе, но она… слишком уж сказочный рыцарь.

Мэтр неопределённо хмыкнул. Вэлрия же вдруг остановилась, откинула голову назад, потянула носом. Сказала:

– Кровь, жир, масло… Не свежее… Прямо под нами. Ищем лестницу.

К лестнице их привёл боковой коридорчик, в котором лежали тела двух слуг. Ран на мертвецах не было – значит, поработали демоны. Карлон приспустил цепочку с ладони, чтобы серебряный грузик болтался у запястья. Лишь касаясь оберега голой ладонью, мэтр ощущал в нём движение магической энергии – настолько мало её было. Но Мария всё сказала верно, что-то более сильное не пережило бы соседства со сталью гвардейских лат.

– Стой. – Когда они преодолели два лестничных пролёта и очутились на квадратной площадке второго этажа, Вэлрия предостерегающе вскинула ладонь. По-лошадиному повела длинными ушами. – Слышу шаги…