Наёмник

– Я всё думал, - сказал Арнольд, - откуда в Лабиринте Анкора всё это взялось? Оказывается...
– Император невесело усмехнулся.
– И что? Теперь Таир-III станет Анкором-II? Каким образом?

– Не спрашивай, - сказал Кирк.
– Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону - очевидно, на невидимый Кирку экран, - и криво улыбнулся.

 - Всё, - сказал он.
– Твой Мелони уже на складе... в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле и теперь к нему никто не может пробиться. Это всё...

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Гроном Келли, когда тот - точно так же, как и Мелони сейчас, - торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть...

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирк. А что, подумал он. Шанс крошечный, но это шанс.

– Слушай, я позже с тобой свяжусь, - торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблём Кирка. Да: чушь, ерунда - никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще всей звёздной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира - это и есть Лабиринт Анкора...

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

– Это не Патрик, - уверенно заявил Рогов.
– Это не может быть Патрик...

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо... даже не лицо - застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

– Патрик, - осторожно позвал его Кирк.

– Я слушаю, - голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

– Ты... ты меня узнаёшь?
– спросил Кирк.

– Да, - последовал ответ.
– Ты - Кирк ван Детчер.

– Патрик, что ты делаешь?
– Кирка начало охватывать отчаяние.

– Выполняю работу.

– Чёрт побери!
– воскликнул Рогов.
– Какую ещё работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

– Ничего. Всё в норме. Я выполняю свою работу...
– затем Мелони вдруг произнёс несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-II или Кассилиа-III - их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-III, либо... А может, это язык Предтеч?..

– Чего ты добиваешься, Патрик?
– спросил Кирк.
– Зачем это тебе?

– Имеется опасность для разумных обитателей галактики, - холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте.
– Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что всё это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек - промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

– Какая опасность?
– устало произнёс Кирк.
– Как устранить?

– Опасность исходит от...
– Мелони опять произнёс несколько непонятных слов, - устранить её возможно переносом по сдвоенному вектору...
– ещё одна порция тарабарщины.

Это уже не Мелони, обречёно подумал Кирк. Это автомат, робот Предтеч. Он будет выполнять свою программу. И ничего тут не поделаешь.

– Ты хочешь взорвать планету?
– спросил Кирк.

– Нет. Звёздная система будет сдвинута с учётом первой составляющей...
– дальше опять пошло что-то маловразумительное, но не вызвавшее у Кирка чувство уверенности и спокойствия.

– Когда?
– Кирк наконец-то нашёл вопрос, на который можно было получить более или менее внятный ответ. Чёрт с ним, со сдвигом этим непонятным, с переносом... Пусть хотя бы назовёт время, когда это случится. И Мелони назвал.

Кирк похолодел. Оставалось не больше часа. А потом...

Потом, возможно, третья планета Таира перестанет существовать. Как и все, кто сейчас находится там. Как и Мелони. Вероятно, он погибнет. И оживёт на «Анкоре». То есть, не Мелони уже, а робот Предтеч, их слуга, их оружие.

Взорву корабль, подумал Кирк. Взорву к чёртовой матери. Я не дам этому роботу завладеть моим «Анкором». Бессмертный автомат Предтеч, чья матрица обеспечит ему беспредельную власть. Не дам...

Кирк только сейчас заметил, что айттеровский шлем лежит на пульте рядом с Мелони. Слабая надежда мелькнула у Кирка. Может быть, обойдётся, подумал он. Может быть, Мелони сейчас не до того...

Да ему сейчас вообще ни до чего нет дела. Всё зависит от программы, которая крутится в его мозгах. Если там предусмотрено оказаться на «Анкоре», Мелони эту команду выполнит...

– Мне нужны все энергетические ресурсы, - заявил Мелони.
– Я прекращаю разговор...

Изображение исчезло.

– М-да... поговорили...
– буркнул Рогов.
– И что ты думаешь делать?

– Если Мелони оживёт здесь, - медленно произнёс Кирк, - я взорву корабль.

– Ты с ума сошёл, - сказал Рогов.

– Нет. Он всё равно убьёт нас всех. Мы ничего не сможем сделать. Кроме одного - не дать ему самому возможности жить дальше.

– Он был без шлема, - заметил Рогов.