Наёмник

* * *

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвёздной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключённых, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать? На рудниках не было никаких жилых строений для заключённых. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ - работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжёлая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключённого после смерти.

Обычно, заключённые выдерживали на рудниках не больше суток-двух. И умирали они необязательно от радиации. Тем, кто нарушал её законы, Империя могла предложить очень немногое: голод, холод, работа, охрана - а всё это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась - айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И всё было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-II и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и, казавшийся уже неисчерпаемым, ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключённых канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу - после двух или трёх тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь уже совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.

Ни на одной каторге в Империи не было так же и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере и, в случае смерти, их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.

Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости последних часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами. Так что вопросов у охранников не возникало - очередь за ними.

Покинуть каторжные планеты было невозможно. Империя находилась в состоянии войны с очень опасным противником. И на те несколько тысяч солдат, разбросанных по радиоактивным лагерям, просто махнули рукой. Для них не нашлось ни транспортных судов, ни спасательных экспедиций - всё было брошено на борьбу с пришельцами. Да и стоит ли заботиться о столь малом количестве живой силы, каковой являлась охрана лагерей? Толку от них в бою будет немного, здоровье их уже подорвано радиацией, и вообще неизвестно, сколько они проживут.

На каторжных планетах не было постоянно базировавшихся там кораблей. А с началом войны с пришельцами были отозваны все корабли, находившиеся на орбитах - Империи сейчас дорога была каждая боевая единица. Посылать за надзирателями хотя бы один корабль посчитали непозволительной роскошью. Охрана лагерей просто-напросто была оставлена умирать - решение вполне в духе Империи. Поэтому пришедший с орбиты запрос на посадку был воспринят охраной лагеря на Тарсе-I, как чудо. Неизвестно, спасатели это или нет, но это и не важно. Главное, чтобы корабль сел. А там уже видно будет, кому на нём удастся покинуть планету - прежнему экипажу или же самым крепким из охраны лагеря...

Едва «Анкор» совершил посадку на космодроме Тарса-I, Кирк немедленно затребовал к кораблю заправщиков. Ответом ему было неожиданное молчание.

– Что за чёрт?!
– нахмурился он.
– Передохли они тут все, что ли? А с кем же я тогда разговаривал на орбите?!

– Может быть, и не передохли, - задумчиво произнёс Савойски, - но очень к этому близки. Посмотри на уровень радиации.

Кирк немного помолчал, а затем обернулся к Станисласу и отдал приказ:

– На корабле, в рубке управления, остаётся Сергей Котов - на связи. Эндрю Кайпот и Торн - в боевую рубку, занять места возле «Удавов». Серж Ларнье и Тас-Кса-Сит - снаружи, наблюдение и охрана, старшая - Тас-Кса-Сит. Остальным - готовиться к выходу. Оружие, шлемы, боеприпасы... Пойдём на флаере. Начали, господа!..

Флаер у Кирка был трёхместный и пятерым на борту было не развернуться. Но, в конце концов, они тут не плясать собрались. И через пять минут из «Анкора» вылетел флаер с Кирком, Савойски, Кауснером, Найтсом и Роговым на борту. Найтс (оказавшийся неплохим пилотом) сделал вираж над полем и направил машину к административному зданию космодрома. А ещё через минуту флаер завис возле входа и из него выпрыгнули на землю Кирк, Рогов, Савойски и Кауснер.

– Есть пять целей на втором этаже, - начал докладывать Дарт Кауснер, внимательно разглядывая индикатор «Дракона», - четыре цели на первом, ещё семь приближаются к нам с юга. Очень быстро приближаются...

Ван Детчер кивнул. Молодцы, ребята, подумал он о десантниках. Быстро освоились с этой допотопной техникой. Впрочем, теперь уже допотопными можно считать все последние разработки оружия, которыми пользоваться без айттера очень вредно для здоровья. А мои старенькие «Драконы» - это на сегодняшний день как раз самое актуальное.

Сам Кирк вооружился «Снежинкой» - жуткой штуковиной, вымораживающей всё вокруг в радиусе метра от попадания в цель. Оружие не ахти какое эффективное и достаточно опасное, но впечатляющее результатами своих выстрелов. Кирк улыбнулся, вспомнил споры на десантных курсах - можно ли при атаке «Снежинками» командовать «огонь!»? Ведь действуют они как раз наоборот...

Как действуют «Снежинки», у Кирка появилась возможность вспомнить уже через пару секунд. Когда из дверей административного корпуса выскочили четверо вооружённых «Гадюками» охранников.

– Оружие на землю!!!
– истошно заорал один из них.
– Учтите, что айттеры не работают! Вы умрёте навсегда!..

– А вы?
– лучезарно улыбаясь спросил Савойски.

– А? Что?!
– опешил охранник.

– Ответ неверный, - заявил Кирк, нажимая на спусковой крючок.

Он успел выстрелить только в одного, троих оставшихся сняли Савойски и Дарт. А Рогов просто не успел открыть огонь.

Надо же, покрутил головой Кирк. Ребята-то не просто освоились, а хорошо освоились. И с оружием, и с флаерами. Питер Найтс, оказывается, очень неплохой пилот. Наверное, ему приходилось водить эти старые модели флаеров. Сейчас уже мало кто помнит «Беркут». Раньше ими комплектовали «Акулы», а с появлением новых ботов «Беркуты» заменили на «Орлов». Тоже хорошая штука, но «Беркут» роднее как-то...

Стрельба стихла. И Кирк вдруг подумал, что огонь из «Драконов» не столь зрелищен, как из «Снежинки». Охранник, в которого выстрелил Кирк, замер на месте, побледнел и кожа его мгновенно покрылась изморозью. Он пошатнулся и упал на землю с глухим деревянным звуком. Кирку даже показалось, что раздался хруст и треск, как будто лопается тоненькое стекло. От тела охранника тут же повалил пар, полностью скрывший его, и волна ледяного воздуха ударила в лицо Кирка.