Награда ярла Бьорка

– Я не могла иначе, - наконец тихо повторила я в сотый раз наверно в своё оправдание, и поднялась со шкур, заворачиваясь в плед.

– Я знаю, - эхом отозвался Хотборк, так и не смотря на меня и по второму кругу забивая трубку.

– Но простить не можешь, - констатировала я, присаживаясь рядом. Обняла его за талию, положив на мужское плечо подбородок, и жадно впилась глазами в любимый профиль, который был сейчас так близко.

Бьорк покосился на меня и небрежно потрепал по волосам.

– Я не виню, - возразил, раскуривая трубку повторно, - Но...

Он сделал паузу, щурясь на выпущенный дым, и продолжил тише.

– Когда поют баллады о Криге и Эсме или Варкате и Диаре, там почему-то никогда нет условий. Они вместе несмотря ни на что, против целого мира… - он хитро покосился на меня и в глубине черных глаз загорелся ехидный огонь, - А у тебя целый список для меня, моя Сиэль. Боюсь, как не помереть бы раньше, чем выполню.

Я мягко засмеялась, пихнув его в бок.

– А ты что же? Хочешь, как в балладах, мой Суул (солнце)?! Никогда бы не подумала, что ты, оказывается, такой романти...

Хотборк не дал договорить, неожиданно перекинув меня к себе на колени и начав нещадно щекотать. Мой смех перерос в истерический хохот.

– Я бы тоже, - послышалось мне.

Но в ушах так закладывало, что я не уверена, что он правда это сказал.

* * *

На следующий день, под вечер, прилетел ворон из Унсгарда и принес весть о том, что конунг и его старший сын погибли прошлой ночью. Два драккара унсгардцы захватили, а ещё три под командованием младшего сына конунга Ракена скоро приплывут к нам в Ансборд.

Тут же начались приготовления к предстоящему бою. Ракен не знал, что Ансборд захвачен, и Бьорк с союзниками решил этим воспользоваться и дать им причалить. Выйти встречать, притворившись мирными жителями и переодев часть воинов в женские платья. По расчетам Бьорка и Маккина, приплыть ансбордцы должны были следующей ночью, а значит темнота сыграет переодетым воинам на руку, и противники не смогут разглядеть встречающих до самого последнего момента. И, когда ничего не подозревающие люди Ракена уже сойдут с драккаров, соратники Бьорка их перебьют.

Я слушала этот простой план на общем совете и меня мутило. Опять бойня. Опять кровь...

Я уже ощущала её тошнотворный металлический привкус на языке, тяжелый приторный запах заползал в лёгкие, картинки только недавно пережитой прошлой резни замелькали перед глазами и всё вокруг поплыло, отчего слабовольно захотелось попроситься выйти. Я перехватила сосредоточенный взгляд Бьорка, мазнувший по мне, и сделала глубокий вдох, через силу беря себя в руки.

Я знала, что все сейчас одобряют нашу связь, потому что считают меня истинной ведьмой, равной убитой мной Ири, которую вдруг смог покорить их ярл. Именно такое трактование всех устраивает - в том числе Бьорка. Оно делает его особенным, почти живой легендой для простых людей. И защищает меня. Ведь кто захочет ругаться с могущественной Вейлой? Только безумец...Бьорк не говорил этого вслух, но умудрялся полунамеками дать понять, что хоть моя мягкотелость самого его очень привлекает, но посторонним лучше о ней не знать.

Странно, но Хотборк как будто понял, что я сейчас почувствовала. Снова взглянул, уже более пристально, пока говорил Маккин. Чуть нахмурился и отвернулся, что-то для себя решив.

А через пару минут я поняла, что именно. Когда обсуждали детали плана, Тормод хмыкнул, что чего им вообще волноваться и что-то там продумывать, ведь с ними пойдёт сама Вейла, убившая Ири...

– Не пойдёт, - ровно отрезал Бьорк.

Все удивленно замолчали, хлопая на него глазами. Я тоже замерла. Я и правда мечтала не пойти, но...

– Настоящих ансбордцев нужно будет увести из города, чтобы, не дай Ордин, не предупредили подплывающие драккары. Этим займётся Хельга. Завтрашней ночью пусть устроит жертвоприношение Ордину за мир на семи островах. В помощь ей пойдут кархеновцы во главе с Ригом.

Тут Риг приподнялся со своего места, возмущенно засопев и готовясь возразить. Но сидящий рядом Тормод небрежно хлопнул его огромной ручищей по плечам, буквально вколотив в лавку, и бунта не получилось. Бьорк, едва заметно улыбнувшись, продолжил:

– Так и у горожан не возникнет подозрений. Воинов они увидят, но всех в лицо конечно не знают пока. То, что мы останемся здесь, встречать драккары, поймут не сразу. А Хельга...

Бьорк перевёл непроницаемый взгляд на меня.

– Она - Вейла. От её колдовства толку будет может и побольше, чем от стрел, да, ведьма?

– Да, - я кивнула, сглатывая распирающий комок в горле.

Я знала, чувствовала, что он только сейчас придумал. И истинная цель была совсем иной - просто не брать меня снова в бой. В груди стало тесно от затапливающей меня благодарности и одновременно зарождающегося где-то в животе леденящего страха за то, что будет следующей ночью. Совсем скоро над головами всех воинов, находящихся в трапезной сейчас, снова расправит свои черные крылья смерть. И никто не знает, кого она унесёт...

* * *

– Ты ведь специально отправил меня в горы завтра, выдумав это жертвоприношение?
– шепотом поинтересовалась я поздней ночью у Бьорка.

Печь мы сегодня не затапливали, потому как прошедший день был на удивление теплым, возвещая о первых шагах тихо подкрадывающегося лета. И потому вся комната погрузилась в уютный мрак, когда Хотборк задул свечу у нашей постели.

– Как Риг рвёшься в бой, Сиэль? Что-то я не заметил в прошлый раз, что тебе сильно понравилось, - фыркнул Бьорк насмешливо, сгребая меня в охапку и прижимаясь к моей спине горячим животом.

– Нет уж, с меня хватит, - призналась я, с блаженством на секунду прикрывая глаза от окутавшего меня тепла чужого тела, - Но я постараюсь следить за тобой. Постараюсь помочь...Хотя...

Я вздохнула, мрачнея, и продолжила виновато:

– Я ведь совсем не такая, какой была Ири...И даже не как старая Вейла...Совсем...

– Да-а-а...- протянул Бьорк, рассеянно перебирая пальцами мои волнистые после косы локоны, - И я всё время думаю, как же так вышло, м, Сиэль?

Он вдруг легонько толкнул меня на подушки, нависая сверху.

– Старая Вейла сказала тогда, что всё ты помнишь про себя, О-оля, но мне лучше не спрашивать...- черные раскосые глаза требовательно мерцали темноте, отражая неверный свет луны, льющийся в окно, - Но, мне кажется, пришло время всё-таки спросить. А тебе рассказать...

Он замолчал, выжидая. И я притихла, судорожно размышляя, как быть. Язык покалывало от сотен рвущихся наружу слов. Давление подскочило, закладывая уши. Может и правда...Пришло.

– Я...я...- я нервно улыбнулась, облизывая губы. Кашлянула, убирая хрипотцу. А затем затараторила быстро-быстро, пока порыв признаться не ослаб, - Я понимаю, что звучит, как бред, но...В общем, настоящая ведьма не хотела умирать на костре и поменялась со мной телами, вызвав мою душу из другого мира, чтобы за неё умерла я. Но тут вы приплыли, и местный священник или кто он там был, меня развязал, сказав, что я проклята, и так вам и надо, если заберёте…И… И вот поэтому я не такая сильная, да и вообще странная для ведьмы – ведь душа у меня обычная, человеческая. Мне так старая Вейла сказала... Понимаю, что абсурд полный, но...