Находка

***

Утром туземцы появились снова. И Лански, глядя, как они бродят по лугу, принял решение.

– Джим, Юэй! Готовьте снаряжение, идем искать команду Штенберка. Хосе, ты остаешься на корабле.

Момо и Флиггс, согласно кивнув, исчезли за дверьми. Капитан разыскал в картотеке данные по членам экипажа "двенадцатого" и распечатал их фотографии. Через полчаса три облаченные в скафандры фигуры, увешанные приборами и оружием, вышли из звездолета и направились прямиком к ближайшему туземцу. Тот, заметив, что стал объектом внимания со стороны чужаков, опасливо отошел к своим сородичам. Они сбились в кучку, настороженно поглядывая на приближающихся космолетчиков.

– Привет, - дружелюбно протянул руку Лански и улыбнулся, забыв, что за тонированным забралом шлема его лица все равно не видать.

Аборигены стояли молча, с интересом разглядывая свои искривленные отражения на гладкой поверхности стеклопластика. Юэй хохотнул.

– Н-да. Как горох об стену!

Капитан опустил руку, чувствуя себя несколько глуповато.

– Ну, и как мне их расшевелить?

– Открой лицо, - посоветовал Флиггс.
– Думаю, они не реагируют на твой голос потому, что не поймут, откуда он исходит.

Последние слова он произнес, уже сдернув шлем с головы. Доктор как можно приветливее и светлее улыбнулся юзифянам, и они, удивленно косясь на "вторую голову" в его руке, ответили ему тем же.

– Ну вот, есть контакт, - продолжая улыбаться, Флиггс глянул на командира.
– Давай фотографии.

Лански, тоже улыбаясь во весь рот, вынул из наплечного кармашка снимки и подал их доктору. Флиггс выбрал из них фото Штенберка и показал туземцам. Примерно минуту аборигены внимательно глазели на карточку в руке доктора, а потом закивали и загалдели, показывая в сторону леса.

– Ты смотри, признали!
– обрадовался Юэй.
– Нам что, туда?

– Похоже, что да, - ответил доктор.

Он вопросительно поднял брови и показал в ту сторону, куда тыкали пальцами туземцы. Те загомонили еще громче, и вытолкнули вперед одного из мужчин. Тот приглашающе взглянул на разведчиков и неспешным шагом направился к лесу.

– Так, вот и проводник. Прекрасно, - и доктор, помахивая шлемом в такт шагам, пошел следом.

Они вчетвером вошли под сумрачный полог леса. Густые заросли, ощетинившиеся жесткими ветками, цепляли чужаков за разные элементы снаряжения. А проводник, удивительно ловко уворачиваясь от длинных розог, вел их все дальше в глушь.

– Да что же... это такое..., - еле успевая отводить от лица ветки, возмущался Юэй.
– Вот занесло!

В конце концов, он и Флиггс не выдержали, и снова надели шлемы. Лански же по-прежнему нес его в руке. Но вот проводник умерил шаг, и вышел на небольшую прогалину. Махнув рукой куда-то вбок, он пропустил космолетчиков вперед, а сам остался стоять на месте.

– Ну и...?
– огляделся Юэй.

– Ничего не понимаю, - свел брови капитан, и внимательно стал вглядываться в окружающие полянку заросли.

Флиггс увидел Штенберка первым. Тот сидел, привалившись спиной к толстому стволу в пяти шагах от них. Фигура капитана "двенадцатого" была почти полностью скрыта плотным покровом переплетающихся стеблей вьюна, что и мешало разглядеть его сразу. Лански проследил взгляд доктора, и с криком "О господи, Вилли!" ринулся вперед. Юэй рванулся за капитаном.

– Олесь, осторожней!
– крикнул доктор, устремляясь вслед за ними. Но Лански не слушал его. Опрометчиво скинув перчатки, он упал на колени возле Штенберка и принялся срывать с него травяные нити. Юэй, как мог, помогал ему. По мере того, как неподвижное, одетое лишь в обычный форменный комбинезон тело космолетчика освобождалось от зеленого покрова, стало видно еще кое-что. Светловолосая голова, поникшая на грудь, была плотно оплетена тонкой, черной со стальным отливом, проволокой. Словно графитовой сеткой, бережно сохраняющей щегольскую прическу.

– Это еще что такое?
– недоуменно пробормотал капитан. И дотронулся до сетки с намерением сорвать её с головы Штенберка. Флиггс, ухватив безжизненную руку за запястье, сосредоточенно пытался нащупать пульс, и в самый последний момент заметил, что делает командир.

– Не трожь!

Но было уже поздно. По пальцам капитана ударил электрический заряд, пронесся по нервам, как по проводам, в мгновение ока достиг мозга, и Лански грохнулся рядом со спасаемым Штенберком.

– Капитан!!!
– заорал Юэй и кинулся, было, к Лански. Но Флиггс отшвырнул его в сторону, словно котенка.

– Куда лезешь?!
– грубо выкрикнул доктор в лицо механику. И Юэй остался сидеть там, где упал, в смятении приглядываясь к капитану.

– Док... Джим, надо ему... им помочь! - пробормотал Юэй.

– А я, по-твоему, что делать собираюсь?
– огрызнулся Флиггс.

Он огляделся. Абориген по-прежнему стоял у края прогалины, испуганно глядя на происходящее.

– Эй, ты, иди-ка сюда!
– махнул рукой доктор. Туземец понял, но не подошел, а отступил на два шага.

– Иди, иди!
– снова поманил его доктор, стаскивая шлем и стараясь через силу улыбнуться. Улыбки не получилось. Но то ли в аборигене проснулась жалость, то ли желание помочь - он медленно подошел.

– Это что?
– спросил его Флиггс, тыча пальцем в сетку на голове Штенберка.

Юзифянин поднял руку, подул на пальцы и потряс ими.

– Ага. Больно, говоришь? А мы осторожненько. Ну-ка, ну-ка....

Доктор, примериваясь, как половчее взяться за дело, склонился над двумя капитанами.

– Юэй, давай помогай. И ты, автохтон, тоже не отлынивай.

Доктор показал, что и как надо сделать. Момо и туземец ухватили капитана за ноги, а Флиггс, стараясь не коснуться Штенберка, просунул руки под мышки Лански. Они оттащили тяжелое тело в сторону и бережно опустили на траву. Доктор присел возле капитана, приложил пальцы к его шее и облегченно вздохнул, почувствовав пульс.

– Жив, слава богу. Просто шок. Юэй, давай посмотрим, что с Вилли. Перчатки не снимай и не прикасайся к этой штуке!

Механик кивнул и осторожно дотронулся до плеч Штенберка. Вдвоем с доктором они отклонили его от ствола, и доктор присвистнул. От сетки, покрывающей голову командира "двенадцатого", вдоль спины тянулось около десятка черных нитей, окончания которых исчезали где-то в земле, под толстым слоем листьев и травы.

– Вот это да, он еще и привязан, - оторопел Момо.

– Ничего, сейчас отвяжем. Эй, как тебя там, держи вот здесь.

Флиггс кивнул туземцу, доверив ему придерживать тело Штенберка, а сам вытащил "коротышку". При виде оружия у Юэя округлились глаза.

– Флиггс, ты чего делать собрался?

– Не дрожи, все будет нормально.

Он встал сбоку, тщательно прицелился и выстрелил. Нити порвались, оплавившись. Хлопок был негромким, но туземец все же, взвизгнув от страха, выпустил плечо Штенберка. Мускулистая рука нечаянно задела странную штуковину на светловолосой голове, и абориген, мгновенно отключившись, повалился под ноги доктору.