Наизнанку

Верёвки "выстрелили", опутывая ослеплённую девушку; в тот же момент футляр у неё за спиной раскрылся, и из него вылетел недлинный прямой меч, рассекая верёвки...

...но солнечный свет уже сменился сумраком Изнанки.

– Интересные у вас предварительные игры - задумчиво произнесла девушка. Меч не только освободил её от верёвок, но и как-то снял Тьму.
– Хотя я рассчитывала на более комфортную обстановку...

Я вернул обрубки верёвок на руки; меч, покачиваясь, завис перед девушкой, и она взяла его правой рукой. Я, в свою очередь, размотал обмотанный вокруг пояса металлический тросик; посмотрим, что ты скажешь на это...

– Мне действительно интересно проверить силы, но убивать друг друга совсем ни к чему - сообщила она.

– Я не по вашу голову... во всяком случае, не хочу снимать её с плеч.

– А подробнее?
– осведомился я. В конце концов, если она сама готова что-то сообщить, тем лучше... Этот её меч кажется опасным.

– Нуу...
– протянула она, и внезапно...

Стремительное движение, звон; я отдёрнулся, прикрываясь тросиком, однако клинок замер в нескольких сантиметрах от моей шеи и тросика, плашмя, а на "пол" упал чёрный шип длиной с ладонь.

– ...полагаю, стоит сперва избавиться от помехи - сообщила Багерс и метнула меч в напоминающее дикобраза существо, возникшее из пустоты в нескольких метрах от нас. "Зверушка" немедленно рассеялась золотистыми искрами, а меч остался лежать на "полу"; Багерс шагнула назад и продемонстрировала пустые руки.

– Меня действительно интересуют дружеские отношения - сообщила она.

– Кого именно - "меня"?
– осведомился я.

– Ну... Хорошо. Позвольте представиться.

Меч поднялся с "пола" и медленно поплыл к девушке, снова зависнув перед ней; затем он качнулся, словно в поклоне, и послышался голос.

– Моё имя Куаллона, и я являюсь одушевлённым мечом и Одарённой. Эта девушка - моя собственность, общаться с гуманоидами намного проще через им подобного.

– Вот как...
– пробормотал я. Н-да, я уж думал, что меня будет очень сложно удивить...

– Я зарегистрирована как Гость в нескольких кланах этого мира, и могу предъявить документы, если желаете - продолжила меч... эм, погодите.

– Позже. Простите, но почему в женском роде?..

– В этом мире тоже есть традиция давать мечам женские имена и относиться соответственно - заметил(а) меч.
– В любом случае... Полагаю, ваша способность дала вам некую информацию, и вы сочли меня агентом ваших противников, верно?

Я кивнул.

– И это всё ещё наиболее вероятно. Я не вижу, почему бы вам заинтересоваться сотрудничеством со мной.

– О, но у меня есть очень убедительная причина - ответил меч. То есть ответила... Всё-таки меч в женском роде - это странно. Да, понимаю, что на фоне остального странно, что кажется странным именно это, но тем не менее...
– В зоне действия вашей способности я становлюсь значительно сильнее, и, поверьте, это очень приятно. Во всяком случае, становилась, пока вы не атаковали...

Аура снаряжеманта. Действительно... Это звучит убедительно.

Я частично убрал тросик; отключать активную Магическую Броню, впрочем, не стал.

– Ладно, допустим, я вам верю, хотя извиняться за нападение спешить не буду.

– Понимаю - согласилась меч, заняв место в руках девушки. Рабыня разумного меча, н-да... И сейчас, когда меч общался со мной от себя, Кэтти выглядела почти как манекен. Какова степень контроля?.. Трогать этот меч точно не стоит.
– С вашей позиции я выглядела подозрительно, так что я не держу обиды. Полагаю, вы находитесь в опасном положении...

"Я выглядела подозрительно"... Она отнеслась к Кэтти как к себе. Н-да...

– Простите, но насколько вы контролируете Кэтти Багерс?
– прямо спросил я.

– Да, до этого вопроса должно было дойти... Боюсь, вам это не понравится, но я бы не хотела, чтобы это всплыло позднее, испортив отношения.

– Всё так плохо?..

– Это вам решать, но по моему опыту людям это не нравится... Я контролирую её полностью. По сути, это моё второе тело.

– ...Даже так...
– пробормотал я.
– Действительно, не могу сказать, что мне это нравится, но лезть в чужой монастырь со своим уставом не буду. Давайте будем считать это предварительными переговорами... Я за сотрудничество, но пока не уверен, насколько вам можно доверять, так что постараюсь посоветоваться и собрать информацию. В каких кланах, говорите, вы зарегистрированы?..

Вот уж послали... кто-то, союзничка! Вернее, союзницу. Потенциальную. Во всяком случае, её слова подтверждались; два из трёх упомянутых ей кланов имели собственные сайты, на которых можно было убедиться, что они действительно обеспечили наёмнице "Куаллона" и двум её рабыням, "Леонесса Рази" и "Кэтти Багерс" статус "Гостя". Там же упоминалось, что нарушений контрактов и клановых правил за ней не замечено, и об отсутствии официального рабства на Земле она поставлена в известность. Хмм... Вопросов остаётся порядочно, но всё же ситуация проясняется - она заметила меня, точнее, мою ауру, в мастерской амулетчика и отправилась следом. Видимо, тогда не показалось, что кто-то меня преследует...

Вот уж... поклонница таланта. Причём она действительно может быть очень неплохим подспорьем, всё-таки магический меч, и неслабый, с усилением в полтора раза - и это на втором ранге Ауры. И её две рабыни... н-да. Полный контроль, значит...

Перед расставанием я её ещё кое-о чём расспросил. "Куаллона" утверждала, что неспособна контролировать Одарённых, они для неё слишком сильны; якобы мана у её рабынь принадлежит ей самой. Как ни крути, мне нужна консультация...

Мне повезло; Щука был не занят. И, кажется, даже заинтересовался.

– Магический разумный меч? Это редкость. А если, как вы говорите, ещё и способный к самостоятельным действиям и речи, то он должен упоминаться в книгах...

– Она - поправил я.
– Меч зовут "Куаллона", и она относится к себе в женском роде. Если упоминается в книгах, вы можете посмотреть, что о ней известно?

– Конечно. Я вам перезвоню.

– Буду признателен...

Информация, полученная от Щуки, совпадала со словами меча и тем, что я уже знал: прямой контроль Одарённых существенно сложнее простых людей, и на него мало кто способен, а способных на такое артефактов и вовсе известны единицы за всю описанную историю - и то обычно маги со временем вырывались из-под контроля. О конкретно "Куаллоне" же имелись обрывочные сведения; это определённо могущественный меч, но она определённо способна контролировать только существ без магических способностей, зато одновременно до трёх. Однако её рабыни - во всех записях упоминались женщины - спасению не подлежат, их души и личности в процессе одержимости утрачиваются... Как она и сказала, "Это моё второе тело".

Чувства по отношению к этому я испытывал... двойственные. Да, нравиться такое никак не может, но, как я понимаю, меч действовала вполне сообразно законам и традициям своего мира, купив рабынь для своих нужд. Столкновение различных моралей, блин...

Ладно. Возможно, кто-то другой на моём месте реагировал бы иначе, но меня это беспокоило не настолько, чтобы отказываться от полезных союзников. Она, вроде бы, сильнее меня в схватке, а с бонусом и с использованием второй рабыни... блин, всё-таки напрягает это слово, корёжит. Слово напрягает больше, чем сам факт, н-да... Я даже знаю, почему. Приобрела она их там, где это норма и не противоречит морали, так что всё нормально, честный бизнес... ну, насколько работорговля вообще может быть честным бизнесом. В любом случае, нас приучили, что "бизнес - это бизнес, ничего личного"; а вот само слово "рабство" и его производные несут яркий негативный окрас, за века устоялось.