Наизнанку

– Мамка-то ещё в позапрошлом годе померла...
– шмыгая носом, сообщил пацанёнок. Кстати, жидка бородка у него уже росла, но лицо оставалось детским.
– Выходит, совсем сиротой остался... Что ж так-то, батя...

Самому ему повезло - разбойники приняли за мёртвого. Хотя, "повезло" - спорное утверждение... Убийцы забрали всё мало-мальски ценное, даже повозку не укатили только потому, что не успели, но и за ней, скорее всего, ещё вернутся. В принципе, он пожет попытаться попроситься в одну из деревень - знакомого, да ещё и учившегося у отца, скорее всего примут, но тоже не факт. Да и в любом случае будет чужим...

– Печально...

– пробормотал я. Кэтти кивнула, ласково поглаживая гномёнка по голове.

– Можно быстренько догнать татей и вернуть украденное - предложил один из оборотней, Александр, кажется. Как я понимаю, вряд ли это серьёзная банда; скорее, пара пришлых бандюков... Я кивнул.

– Если вы не против. Правда, смысла мало, всё равно же отберут...

– Возьмём его с собой - неожиданно сообщиила Кэтти. Я удивлённо посмотрел на неё.

– Ты как-то странно себя ведёшь...

– Что тут странного?
– кажется, она даже немного обиделась.
– Присмотрим за ребёнком, нам несложно, а пристроить в попутную деревню сможем по пути.

Она ведёт себя как... эм, женщина. И притворяться не вижу смысла - разве что...

– Изучение существа.

Хмм. У гномёнка, которого звали Терр Олдстоун, было две примечательных черты: удача в двадцать единиц и титул "Любимец богов". Ну, жив остался, имущество предложили вернуть, да ещё и Кэтти участие проявила - это определённо удача... А вот что за "Любимец богов" - непонятно, но явно ничего плохого.

– Ладно, пусть будет - решил я. Может, и нам пригодится его удача... Хотя его отцу не помогла, увы.

Пара оборотней, отправившихся за разбойниками, действительно быстро вернулись с вещами и ещё одним свинобыком. Ещё пара мужиков вместе с Леонессой тем временем вырыли могилу неподалёку от дороги, и пацан с запинками произнёс местную заупокойную. И, похоже, боги действительно услышали, если окутавшее труп сияние не было типовым явлением или сторонним феноменом... Даже оборотни стали поглядывать на Терра с уважением. Ну, оно и понятно, они-то тоже имеют дело с реальным божеством...

– Всё-таки не ожидал от тебя такого - негромко заметил я.

– Ну, просто своих детей вспомнила - пожала плечами Кэтти.
– В прошлом теле.

Н-да... Даже не знаю, что сказать.

Пацанёнок всячески старался помочь - в основном, оборотням и женщинам. Нас с Кошкиным он опасливо сторонился, кланяясь каждый раз, когда замечал, что мы на него смотрим. Сословное общество, однако... И у гномов здешних в этом плане всё так же, как и у людей.

И у этого обнаружился неожиданный минус: в его присутствии я не мог готовить. В смысле, негоже магу и предводителю готовить для своей свиты... и вообще. Не то, чтобы я любил этим заниматься, просто у остальных получалось далеко не так вкусно...

Определённо, остальных это тоже огорчало, но зла на гномёнка они не держали.

К слову, в карты он оборотней обыграл в пух и прах.

В первой попавшейся нам деревушке взять гномёнка отказались, и я не уверен, разочаровало это моих спутников или обрадовало. В любом случае, мы просто продолжили путь.

Честно говоря, следующий посёлок мы хотели проскочить, поскольку там имелся свой, заметный издалека, храм, и конфликтовать со жрецом ни у кого желания не было. Однако, как это и бывает слишком часто для комфорта, жизнь внесла свои коррективы.

Вернее, не совсем "жизнь"...

– Стойте! Стойте, почтенные!
– выкрикнул выскочивший на дорогу мужчина средних лет, с аккуратно подстриженой бородой и в расшитом... халате, что ли?

– Ряса жреца Носхата - ответила Кэтти на мой высказанный вслух вопрос.
– Здешний настоятель, видимо.

– Носхат-кормилец повелел мне встретиться с вашим предводителем - сообщил жрец, подтверждая слова девушки.

– И что он велел передать?
– с небольшой, скорее рефлекторной, долей скепсиса, осведомился я. Жрец приблизился; оборотни рассупились, но Кэтти остановила его в нескольких метрах от меня.

– Мой владыка рекомендует вам взять Терра Олдстоун с собой, дабы сие дитя могло представлять представлять великого бога у вас на родине, и обещает поддержку и покровительство.

– Хмм...
– пробормотал я. Поддержка религии использовалась почти всеми успешными лидерами, но тут-то реальный бог... И проблемы с ним могут быть реальные. Сложный вопрос...

– Подумаю - кивнул я.

Напоследок жрец благословил нас, всех скопом, и выдал гномёнку небольшой сундучок с ритуальными принадлежностями и книгой, описывающей... да в общем-то, всё, что может пригодиться - самоучитель молодого жреца. "Изучение" сообщало, что всё это несёт заметный след божественной силы, а ритуальные серп и молот (бог труда, урожая и земли, всё-таки...) и вовсе "малые божественные реликвии". Да уж, местное божество определённо приложило руку, и делает ставку на распространение в новые территории... С одной стороны, у нас и свои-то завяли, а с другой - небольшую секту создать вполне возможно.

Что интересно, он - Носхат - успел и с Волосом договориться. Оборотни сообщили, что он не возражает против попытки набирать паству через гномёнка, и отзывается на молитвы проще - тоже Носхат подсобил, авансом. Ну... Наверное, можно будет попробовать, аккуратно.

Больше инцидентов не было. Разведчики сообщили, что одно место по дороге было подготовлено для засады, но у разбойников тоже были разведчики, и они, оценив наш отряд, дали сигнал на отбой. Вот и хорошо для всех...

Гномёнок, к слову, усердно изучал выданную книгу. Осознание Доверенной Миссии вообще изрядно на него повлияло, хотя плохого не скажу - просто подтянулся и слёзы лить перестал.

У него и класс сменился на "Начинающий жрец Носхата"...

– Через пару часов начнётся опасная территория - сообщила Кэтти. Дорога здесь была уже другая, под грязью проглядывали остатки каменного тракта, так что то, что мы приближаемся к цели, я определил уже и сам, но "приближаемся" - понятие расплывчатое.
– Я не знаю, в каком состоянии сейчас территория, но если дорога сохранилась, ещё часа через два будем на месте. Если ничего не случится...

Я кивнул и ответил:

– А если что-то случится, то случимся мы с Кошкиным, да и парни вооружены...

– С такой концентрацией сил опасности быть не должно - согласилась девушка.
– Но бдительность нужно сохранять всем.

С этим было не поспорить, так что я просто снова кивнул.

– На нас всё ещё никто не напал, и меня это беспокоит - сообщила Кэтти.
– Звери должны были следовать программе поведения и хотя бы раз напасть на посторонних, чтобы проверить силы.

– Ну мало ли что тут произошло за девяносто лет - заметил я.