Наизнанку

– Программа должна продержаться дольше... Другое дело, что их могли перебить, но тогда и сокровищницу, скорее всего, уже обчистили.

– Это было бы плохо - согласился я.

– Это ещё не самый плохой вариант - хмуро сообщила одержимая.
– Кто-то мог и переподчинить зверей. В самом худшем варианте - какой-то потомок принца, мало ли кто из бастардов мог получить информацию...

– Ладно, раз уж мы добрались сюда, проверим на месте - заметил я. Вздохнув, девушка кивнула.

Сухой и светлый сосновый лес с редкорастущими деревьями когда-то, видимо, был ухоженным, но это было очень давно - во всяком случае, с точки зрения человека. Сейчас он был... Обычным лесом. Не знаю, как остальным, а лично мне было напряжно, так что отсутствие укрытий для зверей несколько успокаивало - во всяком случае, из чащи вдруг никто не выскочит...

...по крайней мере, я так думал.

Нападение, несмотря ни на что, оказалось внезапным, и я, к стыду своему, на скунду просто растерялся, не зная, что делать с таким врагом, когда одно из деревьев вдруг ожило и замахнулось массивной веткой на наш с Кошкиным фургон. К счастью, пирокинетик и Леонесса среагировали оперативно: первый обдал дерево, или что это было, пламенем, а вторая, подпрыгнув, отсекла горящую ветку.

Однако это было лишь началом атаки. Практически в тот же момент, как дерево вспыхнуло, непонятно откуда на нас бросилась стая ящеров... нет, скорее чешуйчатых волков. Загрохотали выстрелы; оборотни запаслись не просто пистолетами или ружьями - у каждого было по автомату. Признаться, я было уже подумал, что моё вмешательство не понадобится, настолько быстро и эффективно пули выкашивали стаю, когда на сцене появился местный стелс-танк; с исчезающим эффектом прозрачности, как у того же Хищника, перед нами появился пузатый двухголовый слон, покрытый, как и ящероволки, пластинами брони.

Кошкин немедленно вскинул руку в направлении новой угрозы, и в "слона" понёсся сгусток белого пламени - файрбол, который я тоже изучил-таки с амулета.

Однако зверь моментально поднял вздувшиеся хоботы, и в летящий к нему файрбол удара тугая струя... жидкости. С громким шипением во все стороны принялся распространяться рыжеватый пар...

– Не вдыхайте!
– выкрикнула Леонесса.
– Это яд!

Второй хобот изверг новую гидротоксическую атаку. Моя очередь...

Я прыгнул вперёд.

– Магический Щит!

Куаллона знала о наличии в местном бестиарии этой твари, так что мы подготовились. Хотя эффекта ядовитого тумана и не ожидали, но помимо файрбола, который был "чисто для себя", я приобрёл отложенные раньше "Магический Щит" и "Сопротивляемость яду". Рыжий соплеснаряд "слона" чувствительно ударился о прозрачный диск щита; часть брызг разлетелись в стороны, но основная масса шлёпнулась на землю. Несколько капель попали на одежду и принялись её разъедать, но до тела они не добрались.

Оборотни ещё добивали ящероволков; один из них полоснул очередью по "слону", но тот немедленно "высморкался" в ответ, а затем ещё раз. Токсичные снаряды прошли слишком далеко, чтобы я мог их перехватить, но я и сам кое-что могу...

Сзади обдало жаром; пирокинетик тоже с кем-то сражался, и я сунул руку в карман.

– Выстрелперегрузкавзрывбросок!

Металлический четырёхгранник врезался в пузо "слона" и взорвался; за ним последовал второй, и только на третьем прочная шкура не выдержала. Кровь и рыжий яд потекли из раны; зверь, несмотря ни на что, продолжал попытки выстрелить снова, так что я добавил ещё один снаряд.

К счастью, "танк" здесь был только один, но даже так двое оборотней серёзно пострадали от яда, ещё трое получили мелкие ранения, и больше половины вдохнули небольшое количество пара. У меня были припасены несколько склянок чего-то вроде универсального антидота, гномёнок тоже что-то делал, но отравленные, схлопотавшие прямые попадания, не приходили в себя.

– Ими кто-то управлял или они изначально способны на командную работу?
– спросил я Кэтти. По сути, в стычке пострадали все, но меньше всего досталось нам с ней и гномёнку.

– Определённо управляли - хмуро сообщила она.
– Следует предполагать, что может последовать новая атака, нам лучше контратаковать, пока он не собрал новые силы.

Я кивнул.

– Вопрос в том, как быть с ранеными...

Да уж, вопрос серьёзный. Тянуть их с собой в новый бой рискованно, ждать, пока более-менее оправятся - тоже рискованно... К сожалению, исцеляющей магией никто из нас не владел, самое близкое - молитвы гномёнка, а мои зелья уже сделали всё, что могли.

Хмм, разве что...

– Заверните-ка их в большое одеяло...

К сожалению, засунуть обоих раненых в одну ячейку не удалось, так что мне пришлось выгрузить часть своих запасов в фургон. Ну что же... Наша группа немного уменьшилась, но по крайней мере сейчас раненые были в безопасности.

По крайней мере, пока со мной всё в порядке.

Скорее всего, управляющий зверями колдун устроился во дворце, но если нет - это может быть и к лучшему. Мы прибыли сюда не сражаться, а забрать заначку принца, так что будет прекрасно, если удастся обойтись без боя... Надеюсь, он решит, что связываться с нами не стоит. Я бы решил, если нет каких-то особых мотивов...

Поскольку после выбывания двоих оборотней освободилась пара автоматов, их вручили Кэтти и Леонессе. Женщины, как оказалась, владели и этим оружием, и хотя Куаллона была в чём-то более эффективным оружием, но в ближний бой можно пойти, когда противник приблизится...

Честно говоря, я ожидал, что увижу руины, однако на деле всё оказалось совсем не так плохо. Дворец действительно был порядком повреждён, но скорее именно "порядком повреждён", чем "кое-что осталось"; почти полностью разрушена была только окружавшая его стена, а сильно разрушеные здания располагались за её пределами.

Кэтти вызвалась проверить территорию; я одобрил и выдал пару зелий из своих запасов. Забрав у Леонессы... гм, себя, она отправилась на разведку, буквально растворившись на местности. Похоже на какую-то маскировочную магию...

...Всё-таки на нас снова напали. Однако в этот раз зверушек было поменьше, и "слона" наученные горьким опытом оборотни изрешетили, стоило ему появиться, пока Кошкин сдерживал остальную живность стеной огня: агрессивных деревьев в этот раз не было, так что его руки были развязаны. Я успел сделать всего пару залпов, по "слону", не давая ему выстрелить - эффективнее влепить Взрывброском по хоботам, чем использовать Тьму, которая может и не помочь - и по стае "волков", а затем вдруг оставшиеся в живых звери бросились наутёк.