Наложница огня и льда

— Беван сказал, что вчера приехала графиня Марлан, — я не знала, с чего начать.

— Да, со срочным сообщением для Ее императорского величества. — Мужчина снял с растущего рядом деревца, молодого, тоненького, синюю рубашку, надел.

— Графиня уже уехала? — задаю бессмысленный вопрос, опасаясь заговорить о том, что действительно волновало меня.

— Нет, она останется в поместье до возвращения Катаринны в Эллорану.

И станет проводить время с Дрэйком, пока я буду находиться при Валерии? Возможно даже, продолжит свои попытки добиться Дрэйка. А если он все-таки согласится?

— Не тревожься, Хейзел не так глупа, как кажется, и не станет беспокоить тебя, — Дрэйк по-своему истолковал мой растерянный взгляд.

— Дрэйк, то, о чем вы рассказали мне вчера…

— Айшель, я понимаю, насколько тебе было неприятно слышать об этом, — перебил мужчина неожиданно жестко. — Но таково братство, такова наша суть, воспитанная старшим поколением. Можно ее скрывать, можно выставлять напоказ, однако истина от этого не изменится, не станет более приглядной.

Мне захотелось рассмеяться, хотя, подозреваю, смех вышел бы нервным, истеричным. Совсем недавно Нордан не менее старательно пытался рассказать мне, насколько он плох, и вот теперь Дрэйк говорит почти то же самое.

— Похоже, вы оба считаете меня наивным ребенком, не способным ни понять, ни принять ничего, что лежит за пределами его детского невинного мирка, — заметила я резко, раздраженно. — Дрэйк, мне двадцать два года, стены пансиона я покинула не вчера и стены храма тоже. Меня не растили в высокой башне и, хотя мои родители любили друг друга и меня, наша жизнь не всегда была легкой, а детство мое отнюдь не так безмятежно, как принято думать о детских годах маленьких избалованных леди. Я видела, как изуродовала война мою родину, я не знаю, что стало с моими родителями, и не уверена, смогу ли когда-нибудь узнать. Нас, напуганных до полусмерти послушниц, девушек и девочек, везли в империю в ужасных условиях. Из будущих служительниц богини, исполненных собственного достоинства и гордости, мы в одночасье превратились в товар, в вещи, живые, дорогостоящие, но вещи. Шадор весьма охотно просвещал своих рабов о возможных вариантах нашей участи, особенно девушек и особенно когда был пьян. Меня осматривали самым мерзким способом, который только можно вообразить невинной девушке, меня выставили на продажу, заставляя часами стоять едва одетой в стеклянной витрине, словно я бездушный манекен, и меня купили. Неужели вы полагаете, будто я не догадываюсь о делах братства? Не догадываюсь, сколько на нем крови? Крови, накопленной веками убийств во имя достижения собственных целей? Безусловно, прежде я не подозревала, насколько обширно поле деятельности Тринадцати, но я прекрасно понимаю, что подразумевается под избавлением от очередной ненужной шахматной фигуры.

— Догадываться, понимать или, скорее, думать, будто понимаешь, — одно, — возразил Дрэйк. В глазах удивление пылким моим монологом и все та же стена, глухая, непробиваемая, на которую я натыкалась снова и снова. — Знать точно, принимать — совсем другое. И мне не хотелось бы, чтобы ты принимала подобное с той же легкостью и равнодушием, что и мы.

— Прошлое не изменить, — кто из них двоих упрямее? — Оно останется таким, какое есть, каким его создали решения наши и чужие, независимо от того, приму я его или буду проклинать. — Я шагнула к мужчине вплотную и заметила, как он дернулся слабо, словно в попытке отстраниться от меня. — И вы сами сказали, во мне ваша частичка — яд Норда. Поздно уже пытаться оградить меня от вашего прошлого. Или… вы не ограждаете меня, вы хотите меня… оттолкнуть? — осененная новым предположением, я посмотрела на Дрэйка вопросительно, требовательно.

— Айшель…

Опять. Не надо было подходить так близко. Не надо было делать глубокий вдох, позволяя аромату вскружить голову. Не надо смотреть в темные глаза, потому что я вижу пробивающееся из-за стены пламя. Я и желаю потянуться к мужчине, и опасаюсь быть отвергнутой, не важно, по какой причине.

— Я не настолько хрупкая, я не сломаюсь, — шепчу едва слышно, не отводя взгляда, под стук собственного сердца, кажущийся слишком громким.

Дрэйк дотронулся до моей щеки, погладил легко, еле ощутимо. Пальцы скользнули по подбородку, по шее. Моих губ коснулись губы, горячие, но бережные, нежные. Я качнулась неловко, прижалась всем телом, обнимая мужчину за шею, отвечая на осторожный поцелуй со всем пылом, со всей готовностью погрузиться в пламя, как во снах. Почувствовала, как вторая рука легла на мою талию, как потянулось всходами к живительному солнцу желание, как нежность уступила место огню настойчивому, жадному, поглощающему. Яркому настолько, что мир исчез за незримой его стеной. Я сгорала, ощущая, как пальцы ласкают мою шею, наслаждаясь каждым мгновением этого поцелуя, алого, со вкусом жаркого лета, но хотела большего. Не просто отдаться одноразово похоти. Я хотела, чтобы Дрэйк был только моим. Навсегда.

Решение, дикое, невероятное, созрело спонтанно.

Я отстранилась, прерывая поцелуй, посмотрела в почерневшие глаза с рыжими всполохами в глубине.

— Укуси меня.

Тень растерянности, непонимания появилась набежавшим на солнце облачком и растворилась за огненными искрами.

— Айшель…

— Укуси меня, — повторила я тверже, удивляясь собственной отчаянной решимости.

— Нет. — Дрэйк отпустил меня, отступил на шаг, начал, не глядя на меня, застегивать пуговицы на манжетах.

— Почему? Если дело в Норде, то… — то он бы не одобрил. В лучшем случае.

Но даже Нордан ничего не сможет поделать с привязкой.

— Ты с ума сошла? В тебе уже есть доза нашего яда, вторая тебя убьет.

— Я дочь Стеклянного безумца Ориони, так что да, вероятно, я тоже безумна, — ответила я резче, чем хотела. Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Дрэйк, организм вполне может выработать иммунитет к яду, если регулярно принимать его в маленьких дозах. По крайней мере, так говорил папа. Или ты… то есть я тебе не… не нравлюсь? Я совсем ничего не значу… для тебя?

Пуговица на правой манжете не застегнулась ни с первого, ни со второго раза. Раздраженный рывок, и оторванная пуговица улетела в траву, под листья фиалок. Оставив манжету в покое, мужчина потер переносицу, посмотрел куда-то в сторону.

— Мои чувства к тебе значения не имеют, — произнес Дрэйк ровно. Перевел на меня взгляд тяжелый, отстраненный. — Ты связана с Нордом, ты его пара. Но даже если бы не была, я не подверг бы тебя такому риску и не обрек на такую жизнь.

— Какую? — спросила я тихо.

Непоколебимая уверенность в правильности принятого решения, в собственных действиях прошла, оставив меня подавленной, растерянной, опустошенной.

— Постоянная угроза со стороны братства, тайные встречи, жизнь фактически в одиночестве, в страхе, без возможности выйти замуж, родить ребенка, устроить все так, как сама считаешь нужным. Наш яд замедляет старение, некоторые из отмеченных проживали больше ста лет, но ты все равно не будешь молодой всегда, не станешь бессмертной.

Братство же будет жить долго, не меняясь внешне, а я рано или поздно состарюсь и умру, видя того, кто дорог мне, таким же, как и много лет назад. Ко мне потеряют интерес, навещая по привычке или из жалости, злясь на мои эмоции, испытывая отвращение к моей неизбежно увядающей внешности, воспринимая меня лишь как досадную обузу. А может, и вовсе забудут, отгородившись расстоянием от эмоциональной связи. В конце концов, Нордан чувствует мой запах, только когда я рядом.

— По крайней мере, на Норда почти не обращают внимания и не привлекают к партиям, — продолжил Дрэйк негромко, глухо. — Во всяком случае, пока он ведет себя тихо, спокойно и ни во что не лезет. Поэтому с Нордом есть шанс скрыть тебя и вашу привязку от остальных.

А с Дрэйком нет.

Я шагнула к мужчине. Дрэйк не отстранился, и мы замерли, стоя близко, но не осмеливаясь прикоснуться друг к другу.

— Я чувствую твой запах, — призналась я, ощущая дыхание мужчины на своей щеке. — С самого начала, иногда сильнее, иногда слабее. Я не знаю, не понимаю, почему это происходит, но мне… я ничего не могу с этим поделать, — тяжело пытаться объяснить другому то, в чем едва можешь разобраться сама, и все же я подбирала слова, складывала в путаные фразы. — Я и запах Норда чувствую, хотя не с самого начала. Однако твой, он… другой, я воспринимаю его иначе и… Норд говорил, что мой запах сводил его с ума. Теперь схожу с ума я…

— Возможно, это побочный эффект вашей привязки, — голос прозвучал возле моего уха, упавший до шепота, напряженный.

— Беван упоминал, что моя отметка изменилась.

— У тебя вновь появился запах. Похожий и одновременно не совсем такой же, как был прежде.

— Давно? — Несмотря на удивление, я не могла отодвинуться, словно завороженная близостью Дрэйка, ароматом, ставшим, казалось, осязаемым.

— В то утро на дороге.

Я помнила, как тогда Дрэйк обнял неожиданно меня за плечи, провожая к своему автомобилю. Жест вполне невинный, утешающий, покровительственный. И повелительный, будто мужчина пытался оградить меня от Нордана и всего мира.