Намбату

— Что такое? — бормотал шут. — Ничего не понимаю…

— Что именно тебе не понятно? — холодно осведомилась Эрлада.

— Это что, ВСЁ? — воскликнул человечек, неверяще переводя взгляд с одной руки на другую. — А где на второй? Почему так мало?

Потом он попытался задрать гендевцу рукава и получил кулаком по шапке. Бубенчики тоскливо звякнули.

— Как такое могло произойти? — грустно вопросил Вселенную странный гость, игнорируя присутствовавших и никак не реагируя на удар.

— А нельзя ли объяснить нам, что тут вообще происходит? — вклинился Гудрон.

— Всему свое время, — шут задумчиво проковылял к кровати и, скинув на пол лежавшие там вещи, вольготно развалился. — Что ж. Значит, так должно быть. Примем, как есть.

Ральдерик приготовился орать и выбивать ответы насильно, но до этого дело не дошло.

— Ты теперь участник. Это твой билет.

— Участник чего? — не понял кузнец.

— Знак исчезнет, когда ты дойдешь до конца, — продолжал уродец.

— УЧАСТНИК ЧЕГО? До конца чего я должен дойти?!

— Намбату, — ответил, наконец, незнакомец, поворачиваясь к собеседникам. — Ты участвуешь в Намбату. И, можно сказать, тебе повезло. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.

4

— Это турнир, — предвосхитил следующий вопрос шут. — Игра определенного рода. Особая. Проводится необычайно редко — когда возникает необходимость. И ты в ней участвуешь.

— А если я не хочу?

— У тебя нет выбора, — пожал плечами гость. — Ты получил билет. Теперь либо ты идешь на Намбату, либо она идет за тобой.

— В каком смысле?

— Что это за билет? — вклинилась в беседу Эрлада.

— О. Он подтверждает связь с игрой.

— И кто в ней водит? — поинтересовался кузнец.

— По знаку можно узнать других участников и определить их вызов, — проигнорировал вопрос уродец.

— Что это значит?

— Игроки не соревнуются друг с другом. Им даже разрешено объединяться и привлекать стороннюю помощь. Но это случается редко. Мало кто соглашается. У каждого из них есть свой вызов — то, против чего он должен выстоять. Цель — дожить до конца Намбату.

Неожиданно шут исчез с кровати. Но прежде, чем его собеседники успели переполошиться, его голос раздался из другого конца комнаты.

— А закончится она тогда, когда исчезнет знак, — незнакомец с видом знатока разглядывал картину, висевшую на стене. — То есть тогда, когда игрок дойдет до конца. Именно он. Его победа или поражение никак не действует на остальных участников.

— Что за вызовы? — Гудрон видел, что Ральдерик еле держит себя в руках, чтоб не разорвать того, кто его втянул во что-то непонятное и явно опасное, поэтому старался получить как можно больше информации прежде, чем это произойдет.

— У всех свои, — шут отступил на шаг от заинтересовавшего его пейзажа и принялся разглядывать его под другим углом. — Игрок выбирает его сам. Одновременно с билетом. Чтобы всё было честно. Как решит судьба. Ему повезло. Редкостная удача. Счастливая рука. Взял духов.

— То есть? — Эрладе незнакомец тоже не нравился, и в обычных обстоятельствах от него бы уже давно остались рожки да ножки.

— Что здесь непонятного? Духи, призраки, привидения. Это его вызов. Они будут стягиваться к нему со всей округи. Куда бы он ни шел, где бы ни прятался, их будет тянуть к нему, как магнитом. Пока действует билет.

— Ах ты!..

— Как с этим бороться? — иролец успел удержать друга, порывавшегося добраться до низкорослого собеседника.

— Я уже сказал. Никак. Пройти Намбату, — шут снял картину со стены и убрал ее себе в карман. Вместе с рамой метр на полтора.

Троица проводила ее пораженными взглядами. Гость, как ни в чем не бывало, пошел по стене вверх. Ральдерик сразу решил, что в настоящее время с ним связываться не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не станет известно, что этот шут такое, что еще он умеет и чем опасен.

— Что получает победитель? — спросил он.

— Это секрет. Тебе не достаточно того, что на тебя перестанут нападать привидения?

Заметив отсутствие радости на лицах, уродец, видимо, решил их приободрить.

— Не пойму, почему ты злишься. Призраки — это не демоны и даже не зомби. Вот когда грустить в пору. Некроманту тому не повезло, да. Очень его жаль, но это не моё дело. Не я его наблюдатель.

— Кстати, ты кто вообще такой? — спохватился Ральдерик.

— Твой наблюдатель. Я связал тебя с Намбату, поэтому несу за тебя ответственность.

— Да неужели?! Хочешь сказать, что тебе настучат по шапке, если я вдруг погибну?

— С чего ты взял? — недоуменно поморгал глазами шут. — Просто, когда это произойдет, я должен буду вычеркнуть тебя из списка. Еще мне нужно иногда тебя навещать и проверять, как идут дела. Я не помогаю и не даю советы. Просто смотрю и вычеркиваю. Ввожу в курс дела.

— Ты сказал, что объединяться с другими игроками можно? — на всякий случай уточнил герцог.

Его мозг работал в полную мощность: раз уж ничего нельзя было поделать с тем, что юноша вляпался в подобную ситуацию, требовалось хотя бы найти из нее выход.

— Сказал, — подтвердил гость. — Это разрешено. Но не часто происходит. Зачем тебе к твоим духам еще и чужие демоны? В два раза больше проблем при сомнительной выгоде.

— Скажи, — обратился к нему Гудрон. — То, что мы пришли в Шангаль, ваших рук дело?

— Ты в этом сомневаешься? — раздраженно воскликнул гендевец.

— Я просто хочу знать. Почему мы? Почему именно нам взбрело в голову сюда ехать? Вообще, почему именно этот город?

— Мы бросили клич. Его услышали все потенциальные участники. Люди, считающие себя героями, живущие сражениями. Подпадающие под необходимые критерии.

— Нет-нет, здесь какая-то ошибка, — замахал руками кузнец. — Это совершенно не про нас! Я вообще сторонник мирного образа жизни…

— А ты и не участвуешь! — напомнила ему жена.