Наследие Мышиного короля

Бенджи вжался в стенку, закрыл лицо руками и закричал.

V

Фрэнки оказалась недалека от истины, когда подумала, что станет главным блюдом на обеде захватчиков. Связанную пленницу уложили на костёр в центре поселения, предварительно подбросив туда дрова. Угли к тому моменту уже погасли. «Сейчас снова разожгут костёр и запекут меня целиком», – решила девушка.

Ситуация была не из приятных. Фрэнки попыталась проверить на прочность верёвки, которыми связали её руки и ноги. Следует отметить, что аборигены, хотя и не очень хорошо разбирались в выделке шкур, всё же знали толк в прочности пут. Освободить руку или ногу не удавалось, не получалось даже просто ослабить верёвки, которые их держали.

Завершив первые приготовления, жители стали собираться вокруг костра для ритуального танца и завели странную песню под гром барабанов. Вероятно, без разрешения божества, отвечающего за пропитание, трапезу начинать не дозволялось.

К дровам подошёл зверочеловек, одетый ярче других, с факелом в руке. Возможно, это был вождь, который, однако, поджёг дрова не сразу. Вождь медленно обходил будущий костёр, двигаясь в такт песне соплеменников.

Пение больше напоминало ритмичное мычание, но в нём угадывался скрытый смысл, который пленница не могла понять. Очевидно, сказывалось большое расстояние, которое разделяло её с аборигенами в космосе и культурном развитии.

Огонь на факеле мерцал и чадил. Абориген торжественно нёс его, за ним тянулся шлейф черного дыма. Потом он остановился, поднял руку с факелом вверх и издал торжественное рычание. Пение затихло. Вождь очертил факелом круг над головой и снова зарычал. Барабаны забили вновь, «певцы» замычали, и прерванный одиночный танец возобновился с новой силой.

Другие члены племени присоединились к танцору с факелом. Они кружились вокруг Фрэнки, двигая руками и ногами. «Разгоняют старый обед, не иначе», – подумала девушка с раздражением.

Постепенно биение барабанов замедлилось, и танцоры задвигались в такт аккомпанементу всё медленнее и медленнее. Пение стихло. Внезапно, все разом ахнули, факелоносец воздел свою ношу вверх и издал истошный вопль.

Прошло несколько секунд. Вопль оборвался так же неожиданно, как возник. Факелоносец начал медленно приближаться к Фрэнки, которая лежала на вязанке дров. «Теперь-то и начнётся самое интересное», – подумала она. Разрешение получено, можно начинать готовить блюдо.

Всё же любопытно, как дикий повар обойдётся с её телом? Окажется ли он хоть каплю виртуозен? Неуместный смех разобрал Фрэнки при этих мыслях. Между тем факел, словно в замедленной съёмке, приближался к дровам. Было бы у неё сейчас оружие! Она бы их мигом научила тонкостям кулинарии. Фрэнки вздохнула.

Факел приблизился к дровам настолько, что они начали разгораться. Уже появились первые языки пламени. Скоро костер разгорится, и, возможно, Фрэнки окончательно потеряет интерес к умениям шеф-повара местного ресторана.

Время, казалось, остановилось. Возможно, сейчас это было благом. Словно в замедленной съёмке огонь появлялся на одном полене, переходил или перетекал на другое. «Этак я умру от холода прежде, чем пострадаю от огня», – подумала Фрэнки.

К счастью, провидению было угодно оставить представительницу Земли в живых. С неба ударил мощный поток пены, который мгновенно погасил начинавший разгораться огонь. Аборигены, увидев перемены в отношении к ним небес, в ужасе разбежались.

Фрэнки удалось выгнуть шею таким образом, чтобы увидеть происходящее наверху. Две шарообразные машины быстро спускались вниз. Они приблизились и Фрэнки смогла разглядеть на бортах традиционный символ пиратского братства. Прямо на неё смотрело объёмное изображение черепа с пустыми глазницами, под которым словно ожили и трепетали две скрещенные кости.

По иронии судьбы, спасителями Фрэнки стали те, кого, согласно заданию, она должна была лишить доступа к информационной сети или даже уничтожить. Но сейчас этот аспект миссии волновал меньше всего.

* * *

Бенджи метался из стороны в сторону, пытаясь избежать смертельных ударов чудовища. Теперь оно уже не казалось просто бесформенной массой. Перекатившись вперёд и пытаясь схватить свою жертву, существо начало быстро выбрасывать из своего тела жгутоподобные отростки, которые били по краям ямы в моменты, когда Бенджи удавалось уклониться.

Абсолютно слепая и глухая тварь прекрасно чувствовала колебания почвы, которые вызывал Бенджи. Чудовищное переплетение щупалец, ложноножек и других отростков, появляющихся на поверхности желеобразного существа, стремилось отрезать пути к отступлению. Хищник начал оттеснять жертву к одному из краев ямы. Казалось, ещё мгновение, и всё будет кончено.

В решающий момент Бенджи обнаружил небольшой проход в стенке ямы, который до этого существо закрывало своей массой. Бенджи уже некоторое время назад заметил проход, но снова потерял в полумраке импровизированной тюрьмы. Однако проход был, и, вероятно, он связывал логово существа с ямой-ловушкой.

Нащупав спасительное отверстие, Бенджи протиснулся в узкий проход и, извиваясь, как змея, стал ползти по нему. Удары ногами по потолку лаза обрушили его сзади от беглеца, замуровав «батибиуса» и хоть на время сделав ловушку, устроенную им, западнёй для него самого.

Молодой офицер пополз вперёд так быстро, как было возможно в сложившихся обстоятельствах. Он знал, надо проявить осторожность и быть предельно внимательным, чтобы избежать новых опасностей. Но в душу закрадывались сомнение и страх. Благодаря удаче или судьбе, Бенджи избежал опасности и оказался в узком проходе, который вёл в неизвестность. Тем не менее, как таковой выбор отсутствовал. Путь следовало продолжить, отбросив мысль о том, что на другом конце может поджидать ещё один хищник.

VI

Угроза быть зажаренной и съеденной заставила Фрэнки пересмотреть отношение к людям, которых раньше считала только врагами. Конечно, друзьями они внезапно не стали. Но это были люди, часть галактического человечества, пусть и отделившаяся от единства. Съедать её, по крайней мере в буквальном смысле, они вряд ли собирались.

Люди могут договариваться, даже если они придерживаются противоположных взглядов на окружающую действительность. Возможно, это было не совсем верно в отношении землян и пиратов. Так, прибывшие на Мултан, вероятно, имели только те взгляды, которые им приказали иметь. Но тогда шансы на итоговое согласие возрастали тем более.

Фрэнки не собиралась заходить столь далеко в своих размышлениях. Достаточно было соображений о том, что люди вообще договариваются. Хотя не стоило сбрасывать со счетов и высокие смыслы. Впрочем, Фрэнки считала себя человеком действия, а не мыслительницей. «Оставим философию на потом», – подумала она. «Важнее то, что нужно сделать сейчас, а не то, о чём можно подумать завтра».

К счастью, пираты не знали всех пилотов Комитета по вопросам безопасности в лицо, поэтому вряд ли сразу бы заподозрили врага во Фрэнки. Лишь в случае разоблачения могла последовать скорая расправа.