Наследие Мышиного короля

Фрэнки взволнованно говорила, едва заметно подмигивая Бенджи. Тот сначала опешил, но быстро сориентировался. «Так, так. Значит, кораблекрушение, – подумал он. – Вот что с нами случилось. А я вроде как «чудом» выжил. Хорошо, хорошо. Буду иметь в виду».

Рассказ Бенджи был не менее эмоционален, нежели до этого у Фрэнки. Актёр он, вероятно, был похуже. Но волнение при рассказе показывал старательно.

– Рассказывай, рассказывай, – подбодрила Фрэнки.

При этих словах напарницы Бенджи чуть ухмыльнулся и проговорил:

– Спасся буквально чудом. Потерял сознание. Очнулся, вижу: дыра в разваливающемся корпусе. Я к ней, выбрался, поплыл в сторону берега. Вылез на сушу, от напряжения отключился. Очнулся, а тебя, Фрэнки, и след простыл. Я на поиски. По дороге попал в передрягу, из которой едва выпутался. Но главное, ты жива и здорова – вот это счастье! Во всём же остальном радует уже то, что везение меня не оставило.

«Молодец», – показала улыбкой Френки. «Отговорился от пиратов. Напомнил, что всё же не ошибся местом посадки. Красота!» Девушка погасила улыбку и взглянула чуть строже. «Ещё бы на месте находился, когда нужен», – прочёл Бенджи бессловесный упрёк и пожал плечами. Бывает!

Пираты не обратили внимания на красноречивый обмен взглядами и жестами, продолжая в целом радушный приём. Они с сочувствием отнеслись к судьбе новоявленных «Робинзонов».

Всё было бы хорошо, если бы не одно досадное совпадение. В тот момент, когда все уже собирались расходиться, появился взволнованный член пиратского братства. Он прибыл чуть позже остальных и отвел офицера в сторону, чтобы сделать доклад.

Краткие переговоры этих членов братства погубили Бенджи и Фрэнки, когда казалось, что худшее уже позади. Выслушав доклад, офицер вернулся к толпе слушателей истории о чудесном спасении. Радушия на лице его не было и в помине.

– Что там с вами, уважаемые, случилось?

– Всё в точности так, как я рассказала, а Бенджи добавил.

Фрэнки ответила спокойно, хотя сердце у неё сжалось при виде выражения лица офицера. С командира базы уже слетел весь налёт былой вежливости. Он посмотрел на Фрэнки, перевёл взгляд на Бенджи и буквально рявкнул:

– Отставить! Какие ещё торговые миссии, пилот Комитета безопасности Фрэнсис Чонг?!

Слова «пилот Комитета безопасности» офицер выделил. Земную службу он поименовал неточно, но ситуацию это не спасало. Поймав удивлённые взгляды подчинённых, офицер продолжал:

– Да, да, ребята. Вернувшийся патруль обнаружил в лесу корабль Комитета. В бортовом журнале, почти не зашифрованном, имелась любопытная запись. Пилот-истребитель Фрэнсис Чонг и её временный напарник Бенджамин Джонс прибыли в систему для обнаружения нашей базы. И мало того, целью была ликвидация базы, возникни такая возможность. Вы бы хоть шифровали такие записи-то. Вдруг не к тем попадёт, что тогда?

Последние слова, сказанные почти с отеческой укоризной, офицер адресовал землянам. Остальные слушатели рассказа Фрэнки, буквально секунду назад весело реагировавшие на её слова, притихли.

Над поляной повисла гробовая тишина.

* * *

Обнаружение Комитетом по безопасности пиратских сил на Мултане потребовало свернуть базу и покинуть планету. Офицер, возглавлявший здесь силы пиратов, отдал такой приказ. Пленников и их корабль захватили в качестве трофея.

Особенно примечательным был корабль, который достался в полной сохранности. Он точно не мог стать лишним, а сам факт его захвата превращал относительную неудачу пиратов почти в победу.

В соответствии с приказом командира, подчинённые начали действовать. Техники быстро разобрали строения, которые использовали для жилья, питания личного состава, а также ремонта и других служебных нужд. Вскоре временные пристанища пиратов заняли свои места на борту транспортов, которые входили в состав небольшой флотилии.

Оборудование, поддерживавшее необходимые условия жизнедеятельности и службы, частично бросили, а частично возвратили на космолёты. Туда же, на один из кораблей с гордым именем «Великий», отправили пленников. В боевое звено с этим кораблем входил брат-близнец «Непобедимый».

И вот, всё оборудование упаковали, команды заняли свои места. Прозвучал сигнал к старту всей эскадры. Первыми в небо поднялись юркие боевые космолёты. Затем атмосфера планеты содрогнулась от работы стартовых двигателей малых транспортов.

Всего на Мултане нашли себе пристанище десять пиратских кораблей: три пары боевых и две пары транспортов. Теперь к ним добавился корабль Фрэнки, который попал в состав эскадры на правах трофея.

Пиратские штурманы проложили курс кораблей в направлении ближайшего мира, находящегося в сфере влияния Фарда. Правитель, как известно, требовал обращаться к себе «Император всех обитаемых миров Галактики». Именно к нему пленников и решили доставить.

Корабли поднялись с планеты и легко преодолели её притяжение, выйдя в космос. Там они выполнили необходимые маневры, набрали скорость и благополучно перешли в подпространство. По информационной сети был отправлен сигнал о том, что важные пленники находятся на борту «Великого» и готовы предстать перед Императором.

VIII

Напарники не имели представления о том, как долго они находились на борту космолёта, который стал для них тюрьмой. В каюте не было ничего, что могло бы помочь им определить истекшее время. Пираты постарались, чтобы пленники сильнее запутались.

Пищу подавали нерегулярно. В импровизированной тюремной камере постоянно горел тусклый свет. Его не выключали даже в те моменты, которые можно было принять за ночь. Поэтому напарникам, уже успевшим подлинно стать друзьями, приходилось спать и просыпаться в одном и том же полумраке. Всё вокруг оставалось неизменным, и время будто остановилось.

В дороге развлекались обсуждением спорных моментов, связанных с текущей ситуацией. Например, Бенджи удивлялся, как пираты смогли найти их корабль, который покрывало маскировочное поле. Ведь маскировка помогла незаметно войти в атмосферу и приземлиться на планету. Как же пираты «случайно» нашли корабль в лесу?

Фрэнки считала, что корабль обнаружили из-за роковой случайности. Возможно, заметили сломанные деревья при посадке, спустились посмотреть и увидели корабль. Деревья там огромные, но всё же они пострадали.

Маскировочное поле защищало от технических средств наблюдения. К сожалению, при визуальном контакте замаскированные объекты не оставались полностью «невидимыми». Если подойти вплотную, то карты раскрывались.

Впрочем, Бенджи считал, что у пиратов имелась или могла иметься специальная техника. Она помогала преодолевать работу генераторов маскировочного поля с близкого расстояния. Это служило дурным знаком, ибо свидетельствовало о технологическом превосходстве пиратов над силами Земли.