Наследие Тубана

София недоверчиво открыла глаза. Перед ней, прямо из ниоткуда, выросла стена из лиан. Лезвие ножа пыталось пробить себе дорогу, но тщетно.

Раскрытая правая ладонь девочки была вытянута вперед, в сторону густых растительных зарослей. Рука была горячей, почти онемевшей, в то время как родинка на лбу девочки продолжала активно пульсировать.

Но София так и не смогла сосредоточиться на своих мыслях. Ее охватил жуткий страх. Кто этот мальчик? Что происходит? Почему она находится в положении защиты?

Девочка сжала кулак, и лианы исчезли, словно их никогда и не было. В один миг она увидела бесстрастное лицо мальчика и ужасную змеиную голову, все еще тянувшуюся к ней.

И София бросилась бежать со всех ног. Она споткнулась, но тут же вскочила и помчалась дальше, подстегиваемая непередаваемым ужасом. Вокруг она слышала свист клинка, рассекавшего стволы деревьев. Ей казалось, что он ранил ее. С каждым ударом у девочки перехватывало дыхание, и она ощущала вибрацию всего леса. В конце концов София, охваченная болью, упала на землю. Металлический язык вонзился в ее руку, и живой огонь вошел в плоть девочки. Она снова закричала. Ветви стоявших поблизости деревьев вытянулись, и их ставшие похожими на пальцы листья оплели крылья нападавшего, удерживая его в своей паутине.

София была в полном смятении. Крылья мальчика неистово бились, пытаясь освободиться, но на его лице по-прежнему не возникало никаких эмоций. Он лишь пристально смотрел на девочку своими пылающими глазами.

— На помощь! — закричала София, и горячие слезы покатились у нее по щекам.

— Скорее беги отсюда!

Девочка не знала, чей это был голос, но она последовала за ним. Со слезами на глазах она вскочила, придерживая раненую руку, и бежала без остановки до тех пор, пока кто-то крепко не схватил ее, прижимая к горячей и такой надежной груди. Затем София услышала ошеломившую ее тихую вибрацию.

— Все в порядке, теперь ты в безопасности… защитный барьер действует. Все кончено.

Сквозь слезы София увидела измученное, но улыбающееся лицо профессора. Тогда она изо всех сил прижалась к нему и безудержно разрыдалась.

10 Невероятная история

София сжимала в руках чашку горячего чая. Несмотря на накинутое поверх покрывало, она дрожала от холода.

И только рука девочки все еще продолжала гореть. Томас обработал ее рану. Порез не выглядел слишком глубоким, тем не менее он был довольно большим. Дворецкий промыл его, а потом наложил сверху дезинфицирующее средство, от которого немного пощипывало в ране, а затем перевязал руку. Вся процедура проходила в полнейшей тишине.

София спрашивала себя, не рассердился ли на нее профессор из-за ее выходки. Ведь, по сути, она ослушалась его указания. Но эта мысль оказалась совершенно бесполезной, поскольку мозг девочки был полностью занят воспоминаниями произошедшего в лесу: сначала тот мальчик со своими жуткими красными глазами, потом Нидхогр — имя, которое наряду с образом змея никак не выходило у нее из головы.

— Как дела?

Сидевший напротив Софии профессор выглядел очень серьезным. Таким девочка еще никогда его не видела.

София не ответила и лишь продолжала дрожать.

— Выпей чаю, и тебе станет лучше.

Девочка поднесла чашку к губам, но часть ее содержимого пролилась мимо. Софию охватила неудержимая дрожь.

— Дай мне. — Профессор взял чашку в одну руку, осторожно придерживая другой затылок девочки.

Она закрыла глаза и позволила напоить себя, как маленького ребенка, с удовольствием ощущая, как тепло разливается по всему телу.

— Он ушел, — шепнул Шлафен. — Он не смог преодолеть барьер, и думаю, что он еще не скоро вернется. Ты повредила ему крыло.

София продолжала сидеть с закрытыми глазами. Образ крылатого монстра отпечатался на темной стороне ее век.

— Что это было? — спросила она, наконец раскрыв глаза.

Она ожидала, что профессор улыбнется и скажет, что это был всего лишь плохой сон или дурацкое видение. Мозг твердил ей, что произошедшее никак не могло случиться наяву, что этому существует логическое, рациональное объяснение.

Но ее приемный отец, продолжая по-прежнему держать в руке чашку, отодвинулся от девочки. Было заметно, что он чем-то озабочен.

— Это — Покоренный, — прозвучало в ответ.

Софии показалось, что ей послышалось. В какой мир она попала? Может быть, здесь все сумасшедшие?

— Покоренные — это обычные люди, которые в один прекрасный день оказываются вовлеченными в грандиозную игру; кто-то играет на их жажде отмщения, чувстве ненависти или боли, суля взамен безграничные способности, которым под силу изменить все, что у них не получается в обычной жизни. Как только эти люди, поверив обещаниям, соглашаются выполнить определенные условия, оказавшись подверженными изменениям, таким как у этого мальчика, они полностью теряют волю и становятся послушным инструментом в руках тех, кто их обманул.

София молча слушала. Это был полнейший абсурд. Об этих вещах пишут в книгах или комиксах, но в реальной жизни такое невозможно: в нормальной жизни нет летающих мальчиков с железными крыльями. И все же похоже, что профессор говорит правду.

— Но кто может делать подобные вещи?

Шлафен провел рукой по волосам и опустил глаза.

— Нидхогр. Он и его земные последователи.

София уткнулась в свою чашку, не в силах поднять на профессора глаза. Страх сковал ее сердце.

— Но кто это? Едва я увидела того мальчика, как мне на ум тут же пришло это имя, которое пугает и наводит на меня ужас. Но я не знаю, кто это.

— И тем не менее ты знаешь, — многозначительно произнес профессор. — Конечно, неосознанно, но в глубине сердца — и поэтому ты боишься.

Мужчина откинулся на спинку кресла. Он выглядел крайне уставшим и печальным.

— Почти три тысячи лет тому назад мир сильно отличался от того, в котором мы живем. Человек существовал в гармонии с природой, и драконы были хозяевами Земли. Они управляли жизнью на ней и были хранителями этого миропорядка. Они контролировали поведение человека до тех пор, пока этот магический совершенный механизм под названием природа не оказался в ловушке.

София сидела с открытым ртом.

— Но драконы же не существуют, — упрямо твердила девочка, готовая в любую минуту опровергнуть даже очевидные вещи, лишь бы только не соглашаться с тем, что мир, который она знает, — всего лишь иллюзия.

Шлафен горько улыбнулся:

— Поверь мне, они существуют. И тот факт, что ты здесь, — тому подтверждение. Но чтобы ты могла это понять, нужно начать все по порядку. Хранителем миропорядка на Земле было Древо Мира, вековое, громадных размеров растение, из которого проистекала энергия, поддерживавшая жизнь всего сущего. Именно оно регулировало смену времен года, именно благодаря ему всходили растения и распускались цветы. Его плоды были выражением его бесконечной положительной энергии, Пять драконов, Драконы-стражи, охраняли его и защищали от всякого зла. София, тогда было все замечательно, превосходно и чудесно.