Наследница огненных льдов

Спрашивать? А как же плата, он не назовёт её? Что ж, нет времени расспрашивать, нужно пользоваться шансом, пока он есть:

– Где сейчас дядя Руди?

– Он и его спутники желали несбыточного. Многие до них хотели того же, но они умирали прежде, чем успевали подойти к рубежу, где кончаются вечные льды и начинает пылать жидкий огонь. Те пятеро и ещё трое попали в воронку и проскользнули через её горлышко в сокрытый от смертных мир. Чтобы вернуться обратно, им надо найти обратную сторону горлышка, а это намного сложней. Горлышко всегда уже воронки.

– Простите, я не понимаю ваших аллегорий, – честно призналась я. – Просто скажите, как мне найти тот вулканический остров, откуда экспедиция прислала радиограммы. В этом мире или другом, но этот остров существует, я знаю это.

– Если у тебя хватит сил, ты и без чужой помощи сама найдёшь путь туда.

– Да, найду, – согласилась я и, немного подумав, прибавила. – А как я вернусь обратно? Как мне найти то горлышко и провести через него остальных?

– Тебе нужно лишь заглянуть за занавесь между мирами. А ещё тебе понадобится ключ.

– Что за ключ? Где мне его взять?

– Ты уже держишь его в руке.

Я невольно опустила глаза на пульсирующий золотыми искорками камень, но голос в голове подсказал:

– В другой руке.

Я разжала ладонь, где покоился кварц и хрусталь, и маленькая шестипалая ручка поспешила опуститься на чёрный кристалл.

– Теперь посмотри на меня.

Я подняла глаза и обомлела. Мне пришлось подняться на ноги, чтобы разглядеть того, кто в полный рост стоит передо мной – высокого темноволосого мужчину с тёмно-зелёными глазами привычного размера и с приятной мягкой улыбкой. Почти человек, вот только шесть пальцев выдавали в нём обернувшегося пехлича.

Теперь он был одет вовсе не в кухлянку с мохнатым капюшоном, а в лёгкий плащ, больше похожий на кафтан былых времён. Да и всё вокруг тоже неожиданно преобразилось. Зимняя ночь сменилось цветущим летним днём. Сочные луга, лесок вдали, цветущие поляны заменили собой льды, а вместо волчьей упряжки с прицепленным к ней медведем появилась повозка, которую тянули пять пар белых лошадей. На той повозке стояла огромная клетка, в клетке метался косматый лев песочного окраса, а за клеткой неустанно следовали трое воинов с пиками. Время от времени они грозились пронзить ими непокорного льва.

– Не важно, что видят твои глаза, – заметив моё замешательство, сказал обернувшийся пехлич, – только суть имеет значение. Ты хочешь найти важного для тебя человека, ты его найдёшь. Ты хочешь вернуться вместе с ним домой, ты вернёшься. У тебя есть ключ, он тебе и покажет проход через узкое горлышко. Раз наши братья доверили ключ тебе, раз они дали тебе новые глаза, способные узреть отблески нашего мира, значит, они посчитали тебя достойной своих даров. Я же дам тебе путеводный огонь. Ты не дитя ночи, тебе нужен свет, чтобы видеть путь. А путь твой известен. Иди за самой яркой звездой, и она приведёт тебя к высокой горе, что непрестанно истекает огнём. Под горой и звездой ты найдёшь тех, кого ищешь.

– Ледяная звезда горит точно над вулканом, а вулкан стоит на оси мира, – поняла я. – А что укажет мне путь назад? Что я должна буду увидеть, когда возьму в руки чёрный хрусталь?

– Проводника. Он будет ждать тебя и не оставит, пока последний чужак не покинет остров под огненной горой, – сказал пехлич и убрал руку с чёрного кристалла.

Всё вокруг начало стремительно преображаться. День померк и уступил место ночи, поля и луга покрылись сугробами, а мой визави снова стал низкорослым созданием с большими чёрными глазами. Его рука продолжала лежать на жёлтом камне, и в моей голове по-прежнему звучал голос:

– А теперь тебе пора возвращаться. Не вздумай идти за нами, иначе долго будешь искать обратный путь в свой мир. Не оборачивайся, просто стой на месте и жди, когда за тобой придёт отец твоих детей.

– Но у меня нет детей, – поражённо произнесла я.

– Разве имеет значение, было это, есть или только будет? Просто стой и жди. Когда увидишь отца своих детей, значит, ты вернулась в ваш с ним мир. Тогда можешь ступать и искать тех, за кем пришла в этот край. Но сначала уйдите подальше ото льдов. Мы добыли лишь одного медведя, но там бродят и другие. Им тоже нужна добыча. А теперь прощай. Если ты и увидишь меня вновь, то только в день, когда я вернусь за платой.

– Что за плата? – хотела узнать я, – что я должна отдать взамен? Или сделать? Скажите.

Он убрал руку с жёлтого камня, а до моих ушей донёсся только малопонятный щебет. Маленький пехлич развернулся и неспешно направился за упряжкой, что уже успела далеко отъехать. Казалось, он делает мелкие шажки, но с каждой секундой его фигура удалялась всё дальше и дальше, пока не растаяла в мареве из закрутившегося в воздухе снега. Стоило снежинкам осесть, как из серости возник силуэт Мортена.

Он бежал ко мне со всех ног, а я не знала, можно мне уже сдвинуться с места или ещё нет. Мортен поравнялся со мной и, остановившись, схватил за плечи и пару раз встряхнул:

– Шела, ты слышишь меня? – взволнованно вопрошал он, глядя мне в глаза. – Ты меня видишь?

– Вижу и слышу, – словно не своим голосом отозвалась я.

Всё вокруг отчего-то казалось таким блеклым и унылым, как будто не настоящим. В цветущем мире пехличей всё было таким реальным и живым...

– Что случилось? – продолжал выспрашивать он. – Ты пропала, как только к тебе подошёл этот.

– Как пропала? – не поняла я.

– Как-как? Растаяла в воздухе вместе с этими охотничками, медведем и волками, растворилась, будто тебя здесь и не было. Мы уже минут десять тебя ищем.

Я отвела глаза в сторону и увидела, как к нам бегут Эспин с Тэйми. Обернувшись, увидела и Зоркого, что спокойно сидел позади и будто уже давно не сходил с места.

– Я была в другом мире, – только и смогла объяснить я. – Я видела пехличей в человеческом обличии и их волков в конском. Они были собой в нашем мире и совсем другими в своём. Это так странно. А может и здесь их обличие лишь иллюзия?

Когда Тэйми и Эспин подбежали к нам, я рассказала обо всём что видела и слышала, умолчав лишь о малом. После моего рассказа Мортен отнял у меня все камни и сказал, что без его ведома никаких путешествий между мирами у меня больше не будет. Так сильно он за меня переживает.

Эспин не спешил выдвигать теории о воронках близ оси мира. Тэйми же поспешила принять всё на веру и не размышлять над законами межмирового бытия. Мортен не говорил ни слова, продолжая держать меня за плечи, будто боялся, что я снова растаю в воздухе.

Только сейчас я догадалась поднять голову в желании увидеть волшебный огонёк, что продолжал сиять над нами и дарить свет. Но нет, летающий голубой шар над головами больше не парил, зато в небе голубыми всполохами разлилось северное сияние, освещая собой всё вокруг.