Наследник рода Шевалье

— Зачем? — пожал плечами брат, бросая взгляд на княжну. — Пусть Беатрис сама выбирает, в чем ей хотелось бы посостязаться. Я не против и топор метнуть и шпагу в руки взять.

Однако, я совсем позабыл, что мой ценный братишка никогда не спешил радовать нас стандартными ходами. Как в шахматах, так и в жизни.

— Тогда-а-а-а… — задумалась на мгновение старшая сестрица, — давай в шахматы. Что-то у меня сегодня к магии душа не лежит.

Седрик молча кивнул, занимая место за общим столом. Похоже, что отдельного пространства для проведения партии ему не требовалось. Беатрис села на самый краешек, тем самым между двумя участниками было вполне возможно положить доску и провести партию.

За шахматами вновь пришлось бежать Алексеичу. Мужик, конечно, повздыхал, но в дом метнулся. И пулей вернулся обратно. С деревянной доской и фигурами.

Мы обступили две заинтересованные стороны. Я в итоге оказался рядом с княжной Онежской, которая усердно меня игнорировала. На столе уже расставили фигуры. Битва умов началась.

Беатрис играла за белых, поэтому первый ход был ее. Она двинула пешку с Е2 на Е4. Седрик ответил ей абсолютно симметричным ходом. После чего Беатрис двинула коня. Вот только Седрик уже положил пешку плашмя в середину доски.

— Я проиграл, — кротко сдался брат, смотря Беатрис прямо в глаза. — Поздравляю.

— Ба-а-а-а, — недовольно выдала Ирэн, явно рассчитывавшая на захватывающее зрелище после сложного матча.

— Так неинтересно, — как-то обиженно проговорил Аксель.

— Почему? — окатила Беа холодом опустившего руки брата.

— Мне не нравится позиция, — ухмыльнулся Седрик, а затем обратился к княжне. — У вас есть еще сюрпризы? Я бы предпочел знать их заранее. Не для показных же баталий мы здесь сегодня собрались.

Похоже, что брата не устраивала игра, затеянная Софией, вот он и решил не подыгрывать. Его мнение вполне имеет право на существование. И, более того, его поступок охладил эйфорию от прошедших поединков, возвращая всех к первоначальному руслу: зачем нас всех здесь сегодня собрали?

Теперь все глаза были обращены на княжну, которая, впрочем, абсолютно спокойно выдерживала подобное давление. Но говорить ей все-таки придется.

— Что ж, — коротко кивнула хозяйка, прежде чем жестом указать нам на наши места, — присаживайтесь. Обещаю, что надолго вас не задержу.

Шевалье начали рассаживаться, занимая места приблизительно как и во время изначальной посадки. Вот я и оказался в отдалении от всех. Не худший вариант. Ирэн на этот раз придвинулась ближе к Матиасу и Седрику. А Беатрис все еще поглядывала на меня исподлобья. Ох, Рафаэль, на что ты нас оставил. Как бы сейчас помогла твоя блестящая сила… и лысина.

Тем не менее, команды были собраны и оставалось лишь дождаться объявления. Не на банкет же нас позвали. Именно под эти мысли к столу подошел Мстислав Алексеевич и положил на него карту местности.

Частично я ее узнал, ведь здесь была отмечена старая шахта. За ней большинство обозначений пропадало, хотя земля Онежских уходила далеко на север. Кажется, сейчас будет брифинг.

— Согласно императорскому указу и воле вашего отца, — начала деловито говорить София, — вы были приглашены в вотчину Онежских для выявления наиболее подходящего кандидата на роль наследника.

— Хм, скорее, чтобы смешать здесь все с землей, — вполголоса фыркнул Седрик.

Отчего сразу же поймал недовольный и осуждающий взгляд Беатрис. Та, похоже, идти поперек воли княжны не собиралась. Ну или просто хотела ее выслушать.

— Продолжайте, пожалуйста, — склонила почтительно голову Беатрис.

— С первой частью испытания вы справились, — неохотно признала действительными результаты наших поединков княжна. — Все результаты будут внесены в список и заверены уполномоченными родами.

— Полагаю, — никак не унимался Седрик, продолжая выводить Софию на эмоции, — не императорским?

— Уполномоченными, — не проглотила наживку Онежская, продолжая гнуть свою линию. — Вторым и третьим этапом станет экспедиция на север.

Мои родственники тут же решили обменяться тихими шепотками. Княжна не спешила продолжать, давая им шанс выговориться, перед тем как продолжить. Все-таки новость была интересная.

— Иди туда, не знаю куда, — на этот раз скептически поинтересовалась Ирэн, — найди то, не знаю что? Там же холодно.

— Вы не представляете, — на этот раз София Онежская позволила себе слегка поднять уголки губ вверх, изображая улыбку, — насколько вы правы. И да, будет холодно. Очень.

Ну, в принципе, чего-то такого я и ожидал. Даже сам и предложил. Нашими руками будут решаться проблемы княжны. Вот только стало сразу понятно, почему после объявления цели, Седрик замолчал. Его подобная задача устраивала, ведь можно было убрать сразу несколько конкурентов в Зимноградской глуши. Лучше бы мы все устроили массовое побоище. Еще и на танке по дремучим лесам не поездишь.

— Мы вольны отказаться? — неожиданно поинтересовался Аксель, уточняя статус задачи.

— О, конечно же, — вернула себе на лицо ледяную маску спокойствия София, — вот только тогда ваша задача слегка усложняется. Ведь разрушить свой город в вашем конфликте я не позволю.

Логично. Я бы вообще предпочел вести боевые действия за чертой города. Еще не хватало снести тут половину жилых кварталов. Глаза сами собой нашли Ирэн. Эта могла и пол города сжечь. Из обиды или прихоти.

— Разумно, — спокойно заключила Беатрис, не вступая в спор, — какова наша цель?

— Все просто, — пожала плечами снежная волшебница, — в дремучих лесах моей славной вотчины остались кровавые маги и сочувствующие им.

Матиас злобно сплюнул на пол. Он явно не испытывал симпатии к кровавым магам. Мы, в принципе, с ним были одинакового мнения.

За исключением того, что я знал двух нормальных кровавых магов: себя и лысую глыбу. А остальные — мерзота еще та. Чего стоит хотя бы престарелая кровавая ведьма или ее верный слуга. Аж самому сплюнуть захотелось.

— Задачей, как я понимаю, — Беатрис продолжила вести диалог с княжной, — является уничтожение? Пленных брать?

София ненадолго задумалась. Ей на ушко что-то шепнул Алексеич, на что девушка уверенно кивнула.

— По обстоятельствам, — отрезала девушка, явно давая понять, что кровавых магов здесь привечать не будут.

— И это все? — как-то разочарованно проговорил Седрик, явно ожидавший какого-то подвоха. — Никаких дополнительных условий? Никаких штрафов? И как же вы выясните, кто победил?

— Результат вашей работы будет оценен наблюдателем, — поспешила успокоить братца княжна, — приехавшим из столицы. А также моей службой безопасности и егерями. Все достижения будут учтены.