Наследник Темного Властелина

— Кочевники, кочевники, — пробормотал я. — Кто, кстати, у них там сейчас главный?

— Всем заправляет клан Бахманидов. Сам старый Бахма умер четыре года назад, но его потомки до сих пор крепко держат власть…

— Надеюсь, недолго, — перебил я. — Надо сделать все, чтобы расшатать это гнездо. Пошли туда одного из Теней.

— Сделаем. — Отражение кивнуло.

В это время я почувствовал, как меня мягко, но решительно дергают за висевшую на поясе сумочку с артефактом. Посмотрев, я обнаружил двухгодовалого карапуза, который стоял возле кресла и тянул ее на себя.

— Дядя, — произнес ребенок, поняв, что его заметили, — дай!

Я невольно улыбнулся. Сид, сын Далии и моего кузена, с некоторых пор находился на моем попечении. Носившаяся со своей беременностью как с писаной торбой, Далия оказалась никудышной матерью. И я еще помнил, как она, захлебываясь слезами, кричала матери:

— Я так больше не могу! Мне все надоело! Это невозможно вынести! Я не думала, что все будет так!

— Дорогая, — отвечала ей мать, — а как ты хотела?

— Я думала, — всхлипывала сестренка, — что младенцы больше спят и меньше плачут. Если бы ты слышала, как он орет! Я его придушить готова, лишь бы замолчал!

На нее не действовали ни уговоры, ни угрозы. Она просто бегала от ребенка, бросая его одного на несколько часов в пустой комнате надрываться от крика. Кончилось все тем, что с шести месяцев маленький Сид оказался полностью на моем попечении.

Я был этому только рад и пристально следил за племянником. Мальчик родился при таком необычном сочетании звезд, что я не сомневался — уж если кому-то из потомков Айседора Звездорожденного и суждено отыскать ТОТ САМЫЙ меч и сломать его, то это будет именно он — мой малыш Сид.

Ребенок продолжал тянуть на себя сумочку с артефактом, и я поискал глазами его нянек. Никого не было видно, но я догадывался, что няньки — а их роль исполняли Мелкий и Мелочь Пузатая — сами позволили карапузу сбежать, чтобы хоть полчасика отдохнуть. С тех пор как Сид научился ходить, от него не было покоя всему замку. Впрочем, меня, повторюсь, это не огорчало. Я любил мальчишку, как если бы он был моим сыном, потому что своих детей мне, судя по всему, иметь не придется. Темный Властелин должен быть одинок. И действительно, кроме сестры и матери других представителей человеческого рода в замке не было.

— Дядя, — канючил ребенок, — дай!

— На. — Я отцепил от пояса сумочку с артефактом и положил на пол. — Только не открывай!

Ребенок тут же шлепнулся рядом на подгузник и вцепился и многочисленные оборки и инкрустацию, которой я велел обшить сумку именно для таких случаев, а я приготовился слушать дальше.

— Новости из Алмазных Башен, — продолжило отражение. — Как стало известно из достоверных источников, король Айрадор опять хочет направить к вам посольство…

— Что? — чуть не взвыл я. — ОПЯТЬ?

Я схватился за голову. Да что же это такое? В третий раз за два с половиной года! И все по одному и тому же поводу!

Айрадор был отцом Айдора, который воспользовался небольшой передышкой в войне и оставил не только военную службу, но и свет, закрывшись в библиотеке. Выходил от оттуда только для того, чтобы перекусить и справить нужду, а также чтобы проведать местных светил в университете, где ухитрился за полгода пройти двухгодичный курс наук. Чтобы получить диплом, он отправился в экспедицию на Мраморные Острова, дабы отыскать и описать новые виды растений. Его папаша чуть ли не на задних лапках прыгал, пытаясь отвлечь сына от науки и сделать из него рыцаря. Дошло до того, что он явился ко мне и просил меня (МЕНЯ!) повлиять на его сына.

Кстати, из наших только мы с Айдором пока оставались неженатыми. Ну я — особый разговор, а к этому ботанику девушек чуть ли не по веревке на балкон спускали в надежде, что удастся заставить его задуматься о продолжении рода. Король Айрадор даже условие поставил — дескать, ты только сделай сына и катись на все четыре стороны, а воспитывать его буду я. Но Айдор уперся. Он решил, что сначала откроет новый вид растения, которое и поднесет в качестве свадебного подарка невесте. А пока он ничем не прославился в науке, ему и о любви не стоит думать.

У остальных моих соратников личная жизнь сложилась куда лучше. Тильс и Энниль, естественно, поженились, и Тильса официально стали называть Тильс-наследник, поскольку Тольд-наследник отказался порвать со своим возлюбленным Ани и покинул Королевство вместе с оруженосцем.

Верт, как я и обещал, свою «зарплату» затребовал со своего герцога, но, видимо, что-то напутал, поскольку сумма, которую он назвал, ровно в два раза превышала стоимость всего герцогства, включая и его внешний долг. Герцог по-своему был человеком чести и, получив чек, тихонечко повесился на воротах замка, а его приближенные вручили Верту ключи от города и герцогскую дочку заодно.

Даже принц Гейтор стал королем — в маленьком, но очень гордом королевстве Суюрлиннь. Когда он явился туда с «группой поддержки», состоящей из мертвяков, глиноземов и гн-таки, то местное население, как говорится, прониклось и торжественно короновало его на главной площади.

Неожиданно устроилась и судьба принца Алиньяра, брата Вуньи, и жрицы Луны. Я, как и обещал, сверг ее брата-узурпатора. В бою за столицу принцу Алиньяру выпала сомнительная честь спасти жизнь Луне, почему она и предложила ему руку и корону в придачу.

Принц Тейр тоже удачно устроился возле будущего Младшего Короля, а про принца Тайна я ничего не слышал — он выжил, но оказался так изуродован, что предпочитал не показываться никому на глаза без крайней нужды.

Я продолжал вполуха слушать бормотание отражения-секретаря, думая о своем, когда мои размышления неожиданно прервал странный звук.

Я так и подскочил, чтобы увидеть, как мой племянник роняет наземь артефакт. Артефакт, который может уничтожить мир…

Сам не пойму, как я смог двигаться так быстро, но я в зверином прыжке бросился к мальчишке и закрыл его собой, прижав к полу. В ушах загрохотала кровь. Сейчас, вот сейчас от падения он активизируется, и тогда нашему миру придет конец… Сейчас… еще минута или…

Говорят, перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Дочитав до этого места, вы, наверное, подумали: «Ну вот и конец истории!» Как бы не так! В самый свой последний миг я думал исключительно о будущем — что не успел сделать, сказать, увидеть… О моих планах, которым не суждено осуществиться. О событиях, которые никогда не произойдут, о пророчествах, которые теперь никогда не исполнятся… Сейчас… вот сейчас…

В какой-то миг я поймал себя на мысли, что твержу это «сейчас… сейчас…» уже некоторое время, а оно все не наступает. То есть мир пока жив-здоров. Я осторожно приподнялся на локтях, глядя на артефакт. Он лежал в паре ярдов от меня.