Наследник Темного Властелина

— Решил, значит, не подставляться, — пробормотал я.

Это было важно. Выходит, Светлый Странник — или кто он там есть на самом деле, — знал о силе артефакта и не хотел подставляться под удар. Умно, если учесть, что мы с ним из одного мира. Тогда Сила Света должна была ударить и по нему тоже, что не могло не быть подозрительным.

Кстати, вдруг подумалось мне, а почему артефакт не сработал?

— Может быть потому, что этот остроухий просто забыл его включить? — проворчал прадедушка от своего паштета, и я понял, что опять думаю вслух.

— То есть как это — забыл? — так и подскочил Тейр. — Он был… э-э… включен!

— Милый мальчик, — улыбнулся мой предок, и Тейра так и перекосило — видимо, услышать такое обращение из уст смертного ему было в диковину, — да будет тебе известно, что «включить» и «активировать» — суть разные понятия. Твой артефакт был активирован — то есть, готов к работе. Но он так и не получил от тебя команды уничтожить Темного Властелина — то есть не начал работать. В нем была сила — но эта сила так и осталась неизрасходованной! И ты, — корявый старческий палец уперся в меня, — просто его дезактивировал. То есть вытянул из него всю силу. Теперь это бесполезная игрушка. У меня, кстати сказать, есть научная работа, посвященная этой теме. Она называется «Полярные составляющие магических артефактов как источник силы».

Дед заговорил, размахивая ложкой и обильно орошая окрестности кусочками паштета, но я не слушал его лекции. Я задумался. У меня совершенно неожиданно получилось дезактивировать артефакт, несущий смерть. Причем смерть эта была настроена именно на меня. Я должен был умереть или получить мощный магический удар, от которого не скоро поправляются, но вместо этого остался цел и невредим. Почему? Что случилось? Было ли это совпадение или же скрытые резервы? Я примерял всякие теории, упорно отказываясь принять только одну — у меня все получилось именно потому, что я ПЫТАЛСЯ ОСТАНОВИТЬ СРАЖЕНИЕ. То есть повел себя совсем не так, как нужно Властелину Мрака. Мою жизнь спас мой миротворческий порыв?

Я продолжал ломать себе голову над этим вопросом еще долго после того, как вечерняя трапеза была закончена и все покинули большой зал. Первым ушли Верт и Айдор — устраивать на ночь новую, только-только сколоченную партию костоломов, которых я создал из третьей порции вина «Бычья кровь» и остатков человеческой армии. За ними уковылял прадедушка, опираясь на плечо Мелкого и все еще продолжая излагать отдельные постулаты своей научной работы. Потом ушли эльфы во главе с Тейром. Я опомнился, только когда рядом кто-то деликатно кашлянул.

Зал был почти пуст и погружен во тьму. Только возле моего трона еще горели два светильника да мерцал огонек у дверей. Темный силуэт обнаружился чуть ниже, на ступеньках. Я не сразу узнал в нем Тильса.

— Что еще? — довольно резко поинтересовался я. — У нас опять незваные гости? Разберитесь с ними сами! У меня много дел.

— Несомненно, — холодно отозвался эльф. — Я только хотел… пользуясь случаем… после того как Тейр потерпел неудачу… Я должен знать, что происходит в Королевстве!

— И какие еще козни строит твой братец Тайн? — догадался я.

Тильс кивнул, старательно глядя мимо меня. Я его понимал — у него тоже резко не сложились отношения с сородичами. Но меня хоть не пытались убить мои собственные родственники… Стоп! А почему «не пытались»? Атака Сида и Далии разве не в счет? А тетя Кассия с ее намеками? Но Тильсу все-таки было проще — ему не надо догадываться, кто и зачем хочет видеть его голову отделенной от тела.

Мое отражение не слишком удивилось, увидев нас вдвоем. Но двойник Тильса смерил меня столь откровенно неприязненным взглядом, что я поспешно отступил в сторонку:

— Да я что? Я ничего! Только мимо проходил — дай, думаю, тут постою. Что, нельзя?

В Королевстве эльфов, как ни странно, был белый день — очевидно, мое вредное отражение и тут решило «пустить запись». Бело-розово-серым вихрем перед глазами промчались галереи и колоннады дворца, высившегося на вершине утопающего в зелени холма. Вся столица Королевства — как я узнал, не единственного эльфийского государства, но самого большого на материке, — представляла собой один огромный парк, в котором стояло несколько замков и бессчетное число беседок и легких флигелей с террасами. Во флигелях жило большинство молодых холостяков, так что можете себе представить, какие там нравы и во что превращается парк ночью, особенно по праздникам?

Перед нами раскинулся просторный зал, явно лишенный потолка, потому что свет лился откуда-то сверху. На возвышении стояли два простых трона, своей простотой и размерами больше похожих на стулья в шатрах военачальников. У подножия возвышения было поставлено еще одно мини-кресло, а вокруг стояло десятка три эльфов и несколько эльфиек. Все в молчании слушали благообразного старца в ниспадающих складками одеждах. Он говорил негромко, но как хороший оратор, обращаясь сразу ко всем. Я видел его со спины.

— Оба Короля, — указал Тильс на сидевших на возвышении знатных эльфов. — Младший — тот, что справа. Он мой родной дядя, старший брат отца. Старший — двоюродный дядя.

— А остальные?

— Мои братья-принцы и другие родственники.

— Большая у вас семейка, — я насчитал куда больше чем четырнадцать молодых принцев.

В первом ряду обнаружились Тайн и еще какой-то бледный манерный юноша с волосами такой длины, что я чуть было не принял его за девушку, переодетую в мужскую одежду. Выражение его лица соответствовало.

— Наследник Тольд, — объяснил Тильс.

— Тот самый, которого больше интересуют мальчики, чем девочки? — хмыкнул я.

— Он.

— Симпатичный, — высказался я. — В темноте не отличишь!

— Вы хотите сказать, что он вам нравится? — В голосе Тильса послышался благоговейный ужас. — Но ведь…

— Помню, помню! Он неровно дышит к оруженосцу Тейра, у них все серьезно и так далее! Просто Тайн возле него чересчур трется — ты не находишь?

Как раз в это время вышеупомянутый Тайн склонился к уху Тольда и что-то зашептал ему потихоньку. Тот даже отвлекся от лекции.

— Мой старший брат имеет огромное влияние на принца-наследника, — помрачнел эльф. — Но это не то, что вы подумали, милорд. Но у нас есть закон, по которому эльф, опозоривший себя каким-либо поступком, должен либо пройти довольно мучительный обряд очищения и раскаяться, либо покинуть родной дом и отказаться от всех прав и даже от своего имени. Поэтому, если Тольд не отречется от своей страсти и не согласится на обряд, он лишится титула наследника. Тогда у Тайна появится больше шансов.