Наследник Темного Властелина

— На что? — хмыкнул я. — Если я правильно понял, ваш папаша — младший из двух сыновей?

— Из трех. Но Тайн — его первенец от законной жены. И он может потребовать турнира, на котором будет оспорен титул принца-наследника. Участвовать в нем смогут только первенцы. Победитель в свой черед станет новым Младшим Королем.

— У, как все у вас запущено, — протянул я. — А незаконные сыновья имеются?

— Имеются, но у нашего отца незаконных сыновей от эльфиек нет. Своих двоих сыновей он прижил от смертных наложниц. Они живут долго, как и мы, но стареют, как люди. И лет через двести — триста умрут от старости или болезней. Как люди. Вон один из них, за колонной.

Я присмотрелся и увидел эльфа средних лет. В отличие от остальных, он носил бороду, в которой поблескивали седые пряди. Да и фигура его уже утратила юношескую стать и погрузнела.

— Никто не согласится иметь своим Младшим Королем незаконнорожденного, тем более рожденного от смертной женщины. Только при условии, что его возьмет в жены Королева, и если будут убиты остальные претенденты на престол, — объяснил Тильс.

В это время гость закончил свою лекцию, и Старший Король склонил голову.

— Мы слушали тебя, Светлый, и слова твои отозвались в наших сердцах. Мы готовы к войне. Тьма не пройдет через наши земли, и наши воины готовы. Но ты, наверное, не знаешь, что мой сын Тейр…

— Король всех нас называет на официальных приемах сыновьями, — на ухо мне прошептал Тильс. — Такова традиция. Она пошла от права первой ночи…

— Тейр с лучшими рыцарями отправился в Цитадель Зла…

— Чтобы потерпеть поражение! — закончил за него Странник и встал. Он оказался плечистым мужчиной более чем среднего возраста. Пожалуй, он бы годился мне в дедушки. — Ибо Тьма растет. И она одно за другим одолевает слабые сердца, чтобы из их пламени создать себе оружие для покорения сильных.

Ответом ему послужили многочисленные возгласы. Принцы оживились, послышались гневные голоса:

— Не может быть! Не верю! Тейр не мог…

Тольд-наследник закрыл лицо руками:

— Ани… он погиб…

— А как же твой артефакт, Светлый? — с места поднялись оба Короля. Сейчас они говорили почти хором. — Ты же дал ему оружие против Тьмы! Почему в таком случае наш сын потерпел поражение? Что случилось? Как Мраку удалось его одолеть?

— Его предали, — бросил Светлый. — Ваш Враг хитер и коварен. С ним нельзя бороться честными методами. Его сила растет. Скоро он сможет разорвать оковы и явит миру свою подлинную суть. И тогда его ничто не сможет остановить!

— Врага, пожалуй, никто и не остановит, но вот его клевретов — запросто! — послышался звенящий голос, и вперед вырвался Тайн. Я схватил Тильса за рукав из опасения, что он с кулаками накинется на зеркало. — И я клянусь кровью Тейра, что принесу вам, отцы, голову того, кто предал нас и дал Врагу оружие! Моя вера поможет мне в этом! Дайте мне войско. Я поведу его и сровняю Цитадель с землей!

— Сын! Что ты говоришь? — Это с двух сторон выкрикнули сразу двое — Младший Король со своего возвышения и один из принцев, стоявших у трона, — отец Тайна, Тейра и Тильса. — Как ты сможешь это сделать?

— Я — смогу, — твердо заявил он. — Ибо я чувствую ответственность за нашу землю. Она поможет мне. К Празднику Первых Цветов я принесу вам голову предателя и вырву оружие из рук Врага! Тьма отступит и больше никогда не вернется!

— Тайн, — прошипел Тильс, сжимая кулаки.

— Но я прошу вас, — принц развернулся к Светлому и поклонился ему, — сопровождать меня. Ибо луч света ничто по сравнению с солнцем, его породившим! Вы станете нашим светочем и наши мечи будут напоены вашей силой!

Я с замиранием сердца ждал, что ответил Светлый. А он шагнул к Тайну и положил руки ему на плечи.

— Я рад слышать такие слова, юный наследник, — промолвил он. — Свет благословляет тебя!

Что-то в его голосе и мимике показалось мне знакомым, и я сосредоточился. Нас учили заглядывать сквозь колдовские личины, чтобы рассмотреть истинный облик собеседника. Наш преподаватель был настоящим мастером магического камуфляжа, это был один из предметов, от зубрежки и сдачи которого наравне с остальными мне не удалось отвертеться, так что кое-какие приемы застряли в моей дырявой голове. Я попытался приподнять завесу над истинным обликом того, кого эльфы называли Светлым Странником… И получил в ответ такой мощный удар, что отлетел назад и непременно упал бы, если бы не Тильс, успевший схватить меня за локоть. Сквозь шум крови в ушах я услышал далекий голос Странника:

— Они здесь! Тьма сумела проникнуть даже сюда!

После чего сверкнула вспышка. И новая волна накрыла нас с Тильсом с головой, чтобы раздавить…

То есть должна была накрыть. Я увидел эту волну, вырвавшуюся из зеркала и нависшую над нами, потому что командор Теней встал между нами и взмахнул полой плаща, останавливая смертельную волну. Напоровшись на невидимую стену, она разбилась, разлетевшись на тысячи искр.

— Хозяин. — Тень медленно развернулся в мою сторону.

— Все нормально. — Я приподнялся и провел рукой по лицу. На пальцах осталась кровь. — Я в порядке!

— А я — нет! — раздался негодующий голос. Это говорило мое отражение, и вид у него был столь же помятый, как у меня, но глаза метали молнии. — Этот идиот испортил все! Остальное будем смотреть без звука! Отныне и навеки!

— Что? — Руки Тильса, поддерживающие меня, ослабли, и я стукнулся затылком о плиты пола. Эльф даже не заметил плачевного состояния Темного Властелина — настолько его занимали собственные проблемы.

— Это что же, — произнес он дрожащим голосом, подходя к зеркалу, — я больше никогда не увижу… никого?

Стой там рядом я, и все так бы и случилось, ибо мое отражение обладало всеми моими недостатками в полной мере. Но я-то лежал на полу, потирая шишку на затылке и пытаясь прийти в себя. Главную роль взял на себя зазеркальный Тильс, и он кивнул, сухо поджав губы:

— Да пожалуйста! Только без звука! Сами догадывайтесь, что к чему!

Картинка опять сменилась. Я осторожно подполз поближе.

Это был один из павильончиков, из которых и состояла столица эльфийского Королевства. Он с трех сторон утопал в зелени плюща, так что разглядеть в вечернем полумраке его черты и размеры было почти невозможно. Представлял собой он две комнаты — одну переднюю, побольше, не имеющую двери, роль которой играл ряд изящных колонн, и заднюю, поменьше. На лежанке недалеко от порога полулежала девушка, в которой я с трудом узнал возлюбленную Тильса — мне все эти девы казались как бы на одно лицо. На ней была только полупрозрачная сорочка, оставлявшая открытыми ее руки, шею, плечи и ужасно смелое даже для эльфийки декольте. Я поймал себя на мысли, что даже потянулся ближе, чтобы попытаться заглянуть туда. Что говорить о бедняге Тильсе, который пошел красными пятнами от смущения! К тому же она была босая, а разрезы на подоле наводили на весьма определенные мысли.