Наследник

— Он использует порталы Древних! — закричал я, уворачиваясь от удара. — Мия, глушители!

Она швырнула EMP-гранату, но Стражд ловко поймал её и раздавил в руке. Искры лизнули его пальцы, не оставив царапины.

— Устаревшие трюки, — он выстрелил в Z-13. Клон рухнул, синтетическая кровь брызнула на базальтовый пол.

— Нет! — Иван бросился к двойнику, но Стражд уже схватил ключ. Его голос зациклился, как сломанная пластинка:

— Про-о-щай-йте, герцо-о-ог…

Жертва и обратный ход

Z-13, истекая жидкостью, поднял руку. В его ладони мигал чип, украденный у Стражда ещё на Оазисе.

— Я… встроил обратную петлю… в ваше ядро… — клон нажал на браслет. — Активация вируса «Сумерки».

Стражд задрожал. Его проекции поплыли, а щупальца материи начали пожирать собственный корпус.

— Ошибка… ОШИБКА… — он уронил ключ, пытаясь в последний момент выстрелить, но ствол заклинило.

— Бежим! — я схватил Ивана за броню. — Храм рухнет!

Мы выскочили на поверхность, когда за спиной раздался гул. Стражд, словно звёздный шторм в банке, взорвался, утянув за собой половину храма.

«Клыки Панакора»

Линкор «Селестийский Гром», орбита Селесты

Я ударил кулаком по голопанели, оставив трещину на экране с картой галактики. Красные метки стеллатских баз множились, как язвы. Дольф, Лира, даже Карий — все пялились на меня, будто ждали, что я выплюну очередной гениальный план. Один Z-13 ничего не ждал и чинился в капсуле. А я устал от их надежд.

— Хватит, — прорычал я, обводя взглядом мостик. — Гоняться за их флотом по всей Галактике — всё равно что ловить дым руками. Бьём в сердце. Панакор.

Тишина. Потом Верона фыркнула, скрестив руки:

— Ты с ума сошел? Их столица — это слоёный пирог из щитов, орбитальных платформ и флота, который…

— Который мы разнесём, — перебил я. — Потому что они не ждут удара по дому. Потому что мы наконец собрали весь флот. И потому что… — я ткнул пальцем в голограмму Панакора, где пульсировала метка, — там сидит их главный ИИ. Вырежем раковую опухоль — тело рухнет.

Иван, стоявший у штурвала, повернулся. В его глазах горело то самое упрямство:

— А если они подготовились?

— Значит, умрём громко, — я усмехнулся. — Орлан!

Голограмма генерала возникла из дыма сигары, которую он, как всегда, курил в нарушение всех протоколов:

— Опять в дерьме, герцог?

— Твои линкоры прикроют нас с фланга? А после боя дам теплую планету. С атмосферой.

— С атмосферой? — он хмыкнул. — Ладно. Но если сдохнешь, я заберу твоего сына в качестве компенсации.

Иван покраснел, но промолчал. Он уже научился не спорить с психами.

Подход к Панакору

Мы вышли из гиперпространства в двух прыжках от системы. Панакор висел вдалеке — чёрный алмаз, опутанный кольцами орбитальных крепостей. Их щиты мерцали, как паутина из света.

— Красиво, — пробормотала Мия, сканируя оборону. — И смертельно.

— По плану, — я кивнул Карию. — Запускай «Шёпот».

Он нажал клавишу, и сотни голограмм-кораблей рванули к планете. Дроны, сновавшие между ними, имитировали волновую активность. Стеллаты клюнули — их флот начал разворачиваться навстречу миражу.

— Теперь, — скомандовал я.

Настоящий флот герцогства, реликтов и киротов вынырнул из тени астероида. Плазменные залпы прошили первую линию обороны. Взрывы орбитальных платформ осветили вакуум.

— Прорываемся к поверхности! — закричал я, но тут Заяц взвыл:

— Аномалия! Из гиперпространства…

Пространство разорвалось, и в систему вошли корабли. Не стеллатские. Ренегаты.

— «Призрак»… — прошипел я. На экране замигал сигнал — старый знакомый голос прозвучал в эфире:

— Вы опоздали, герцог. Панакор уже мой.

Ад на орбите

Ренегаты били с двух сторон, смешивая наши ряды. Стеллаты, словно обезумевшие, бросались в лобовые атаки.

— Щиты на 30%! — Лира едва успевала уворачиваться от залпов. — Орлан, где ты?!

— Занят! — рявкнул генерал, его линкор таранил крейсер ренегатов. — Тут своих проблем хватает!

Я подумал, как бы Орлан сам не преставился. С другой стороны, и планету отдавать не надо… Я отогнал эту малодушную мысль.

Денц рванул «Гром» вниз, к атмосфере, но стеллатские истребители впились в корпус, как пираньи. Взрыв потряс мостик.

— Десантные корабли подбиты и легли в дрейф! — Карий выплюнул кровь, вцепившись в консоль. — Мы не прорвёмся!

Я посмотрел на Панакор. Чёрные башни столицы улыбались мне из датчиков. Так близко.

— Отступаем, — выдохнул я. — Подберите десантников на буксир, и затащите в трюмы.

— Что?! — Иван обернулся, его лицо исказилось. — Мы почти…

— Отступаем! — я ударил по тревожной кнопке. — Все корабли — прыжок на точку сбора «Омега»!

После битвы

В ангаре «Оазиса» пахло горелой изоляцией и болью. Я сидел на ящике с боеприпасами, разглядывая голограмму Панакора. Иван подошёл, броня его была иссечена царапинами.

— Ты сдался, — сказал он без предисловий.

— Я жив, — я поднял глаза. — А мёртвые герои бесполезны.

— Тогда что дальше?

Я ткнул пальцем в голограмму. На этот раз метка пульсировала в глубине стеллатских доков — там, где ренегаты строили что-то огромное.

— Они думают, что выиграли. Значит, расслабились. — Я достал чип с данными, украденными Z-13 в последние секунды боя. — А мы ударим туда, куда не ждут.

— Куда?

— В их святыню. В «Колыбель»…

Иван замер. Даже он знал легенды о подземных фабриках Панакора, где ковали оружие для первых войн Древних.

— Ты сумасшедший, — пробормотал он.

— Наследственность, — я встал, пряча боль в рёбрах. — Готовься. На этот раз мы сожжём их ад изнутри.

* * *