Наследник

Мистер Робертс едва заметным движением руки вызвал голографический экран, на котором отобразилась звездная карта шестьдесят четвертого сектора. Адмиралы удивленно переглянулись, не понимая, почему разведчик начинает не с обороны Земли и основных орбитальных станций.

– Простите, господа, сейчас объясню, – заметил их недоумение Робертс. – Дело в том, что русскими обнаружено нечто, от чего зависит само существование нашей цивилизации, а главное – какой ей дальше быть. По предположениям, это скрытая большая база Лонхайт, где расположен огромный банк данных и технологий. Находится она где-то в шестьдесят четвертом секторе, в окрестностях пространственной станции «Иван Ефремов» и планеты Новая Сибирь. Мы не можем допустить, чтобы эта база досталась не нам. Поэтому контроль над этим сектором сейчас даже более важная задача, чем оборона Земли.

– Откуда узнали, что база расположена именно там? – недоверчиво спросил немец, Фридрих Штайнер. – Насколько мне известно, нашедший некую ценную информацию русский фрегат неизвестным образом исчез с орбиты Н237, а оттуда до шестьдесят четвертого сектора далековато.

– Аналитики сумели вычислить. Удалось понять, каким двигателем воспользовались русские, и на основании этого рассчитать их курс.

– И что это за двигатель?! – сразу насторожились адмиралы, возмущенные тем, что столь важную информацию скрыли от них.

– Так называемый точечный, – со вздохом сообщил Робертс. – Упоминания о нем не раз встречались в манускриптах древних, но не объяснялись принципы его работы. Известно было только, что при удачном стечении неких обстоятельств данный двигатель способен помочь пересечь галактику за сутки.

– Нам такой нужен! – высказал общее мнение Мак-Кормик. – Принципы работы выяснили?

– Относительно. Корабль с таким двигателем перемещается по узловым некой эгрегориальной сети, существующей вне зависимости от нас и связывающей населенные планеты. Как такое в принципе возможно наши ученые понять не могут, только разводят руками в недоумении. Однако двигатель существует – это факт. У нас есть даже не работающий образец, который запустить не смогли. А русские, видимо, сумели.

– Всегда эти русские… – скривился Фортайд. – В любой бочке они затычка. Надоели!

– Они всем надоели, – усмехнулся Робертс. – И причин этому хватает. Хочу, чтобы вы знали. Происходящий в последнее время «падеж» богатых людей и высокопоставленных чиновников – их рук дело. Они решили за политические ошибки наказывать конкретных людей. Доказательств нет, но мы точно знаем, что это они.

– Мда… – поежился Кейси. – Понятно теперь почему нам запретили покидать свои корабли…

– Именно, – подтвердил его подозрения разведчик. – Нам не хотелось бы лишиться лучших флотоводцев накануне решающей битвы.

– Да уж, это как-то слишком… – поежился англичанин.

– Русским на наши нормы морали и законы плевать. Они живут по своим. Этим-то они так и опасны!

Немного помолчав, Робертс произнес:

– Вернемся к делу, господа. На данный момент, как я уже говорил, главная задача – контроль над шестьдесят четвертым сектором. Или хотя бы своевременный перехват фрегата «Тень», как только он появится в поле зрения. Не выйдет – уничтожение. Любой ценой! Пусть лучше база древних не достанется никому, чем русским.

– Какова диспозиция? – посмотрел на карту Кейси.

– Не слишком хороша, – признал разведчик. – Особенно после того, как четыре клана крэнхи стакнулись с русскими. Как они смогли договориться – не знаю. Предположения есть, но очень для нас неприятные.

– И?..

– «Коты» считают нас абсолютное бесчестными, не держащими слова. До них почему-то не доходит, что бизнес – это бизнес. Дикари! У них, видите ли, честь главное, как и у русских! Вы представляете себе, господа?! Не выгода, а какая-то там средневековая честь!

Адмиралы посмотрели на Робертса с тщательно скрываемой брезгливостью, они, как военные, прекрасно понимали, что такое честь. В большей или меньшей мере, но понимали. Однако объяснять что-либо этому самовлюбленному павлину не собирались – смысла нет.

– В общем, важно только одно, – успокоился разведчик. – Они столковались, и теперь «коты» вполне могут прийти на помощь русским, как уже случилось во время первой атаки «Ивана Ефремова». Они не стали нападать, но выстроились позади станции и подготовили гиперорудия к ведению огня. Наших сил было куда меньше, поэтому контр-адмирал Кемпбелл предпочел отступить.

– Я на его месте тоже бы отступил, – пробурчал Фортайд.

– А русские бы не отступили… – язвительно ухмыльнулся Штайнер.

– Так-то русские, – покосился на него Кейси. – Варвары. Они своих жизней никогда не жалели. Знаете, до того, как пришлось покомандовать сражением у альфы Лебедя, не верил, что можно так наплевательски относиться к своей жизни. Пока не увидел, как русские воюют. После этого поверил.

– Господа, господа! – поднял руки Робертс. – У нас мало времени. Итак, вы видите на голоэкране текущую диспозицию в шестьдесят четвертом секторе.

– Текущую?.. – изумился немец. – Да туда лететь трое суток, как минимум! А мгновенной связи еще не придумали.

– Хорошо, не текущую, но наиболее свежую, – у разведчика даже щека задергалась от с трудом сдерживаемого возмущения. – Информация секретна, но главное – обратите внимание вот на эту точку. Сканеры нового поколения обнаружили там следы неизвестного типа пространственных аномалий. В обычном пространстве ничего нет, кроме нескольких крупных астероидов и множества мелких. Есть подозрения, что именно там вынырнет «Тень». Это подтверждается тем, что флоты крэнхи, обеих противостоящих сторон, частично оттянулись туда. Так что, господа, выбирайте, кто будет командовать обороной Земли, а кто отправится туда.

– Я предпочту в шестьдесят четвертый сектор, там интереснее, – с трудом скрыл свое возбуждение Кейси, он был на самом деле очень азартным человеком, но скрывал это, притворяясь невозмутимым английским лордом.

– Я тоже, – ступил вперед Мак-Кормик.

– А мы с Фридрихом постараемся отстоять от русских Землю, – кивнул Фортайд.

– Очень хорошо, господа, – что-то внес в свой личный голоблокнот Робертс. – Приказы будут готовы через полчаса. – Адмиралы Кейси и Мак-Кормик, вам для быстрейшего прибытия на место службы выделяется экспериментальный курьерский корабль, способный погружаться на пятый уровень гиперпространства. Он единственный пока в нашем флоте и доставит вас на место за полтора-два дня.

– Пятый уровень?.. – удивились адмиралы. – Очень неплохо.

Через некоторое время появился секретарь и принес подписанные командующим Объединенного Флота приказы. После этого все поспешили разойтись – дел предстояло множество, особенно отбывающим в шестьдесят четвертый сектор.

* * *

Мелкие стычки в разных районах обжитого космоса следовали одна за другой, причем обычно начинались с провокаций американцев или европейцев. Но дрались последние крайне неохотно, старались нагадить и убежать. Ну чем им помешала, например, научная станция на спутнике седьмой планете системы Р43? Подкрались, пустили пару торпед и сбежали, оставив людей умирать от нехватки воздуха. К счастью, невдалеке проходил русский грузовой корабль и услышал сигнал бедствия. Он и спас немногих выживших ученых.