Наследники Двоеземья

— Что случилось? — прошипел Норде, а позвавший нас воин молча указал пальцем на небо.

"Кстати, а почему так светло?", подумал я, только сейчас заметив, что мрак уже не такой плотный, как раньше. Совсем светло, разумеется, не стало, но из беспросветно-чёрной ночь сделалась просто очень тёмной и…

По небу медленно продвигалась светлая полоса. Тучи высоко над землёй начинали тускло светиться бледно-зелёным, образуя непривычную и немного пугающую картину.

— Что это такое?!

— Никто не знает! Тихо!

С разных сторон слышался шёпот других воинов и исследователей. Полоса продолжала двигаться по облакам, выползая из-за крыши фургона на видимую часть неба. А затем…

— О, Боги.

Увидев скачущую прямо посреди облаков длинную процессию верховых воинов, я застыл.

"Да сколько ж можно-то, а? — подумал я. — Какого чёрта?! Что это ещё такое?"

— Что это? — спросил я у Норде Кона, стараясь разговаривать на границе слышимости, но тот не ответил, покачав головой и неотрывно следуя глазами за призрачной кавалькадой. Группа скачущих на лошадях фантомов была весьма многочисленной — беззвучно хохочущие воины сжимали в руках длинные мечи и копья, а за их плечами трепетали порванные полупрозрачные плащи. Рядом с ними неслись плохо различимые существа вроде собак — тощие, с вытянутым телом и длинными ногами. Копыта лошадей колотили по воздуху, а из ноздрей фантомных животных вырывались клубы морозного пара.

Всё это происходило в полнейшей тишине прямо над нашими головами, неторопливо перемещаясь по небосводу куда-то вдаль. Светящийся бледно-зелёным вытянутый участок делил небо напополам, перечёркивая его подобно пролегающий через луг дороге.

Разговаривать мы решились далеко не сразу.

Сначала исчезла процессия призрачных всадников, поглощённая глыбами низких туч, после этого померкло зеленоватое освещение — и только потом мы стали переводить дыхание и переглядываться, то и дело опуская руки на рукояти оружия.

— Что? Это? Было? — спросил я, надеясь получить правдоподобное объяснение.

— Дикая Охота. — выдохнул кто-то из моих соседей. Я повернулся на голос, но из-за совершенной тьмы различил только силуэт опустившегося на одно колено воина.

— Что такое Дикая Охота?

— Предвестник грядущего Конца Света. — пояснил Норде Кон. Его бас показался мне ещё более низким, чем обычно. — Проклятые короли прошлого скачут над обречённым миром, отдавая дань уважения всем, кому предстоит погибнуть.

— Ну, есть и другие версии. — сказал кто-то из магов слева. — Рассказывают, к примеру, что это всего лишь безумные призраки, убивающие всё живое, что попадётся им по пути.

— По пути куда?

— Откуда же я знаю? В Гард…

Прошло ещё пять дней. За это время мы успели свернуть с торгового тракта и теперь двигались по заросшей дороге, ведущей нас на север, к первым хребтам далёкого Семигорья. Через пару дней мы должны будем выйти к мосту через местную речку — тому самому рубежу, после которого моя дорога и дорога исследователей разойдутся. Если, конечно, не случится ничего непредвиденного. После того, как по небу пронеслись те призрачные всадники, все только и делали, что ждали каких-нибудь неприятностей. Даже Норде Кон и его механики, отличавшиеся весёлым нравом, частенько хмурились, посматривая по сторонам с озабоченным видом.

Так что я не особенно удивился, когда неприятности всё-таки начались.

Это был поздний вечер девятнадцатого дня нашей поездки. Я и пара других воинов группы поужинали последними и теперь сидели возле догорающего костра, разведённого в центре огороженного фургонами участка луга. Маги исчезли внутри фургонов, а несколько дозорных заняли свои посты на фургонах, осматривая окружающую ночь. В опасной близости от нашей стоянки начинался лес и полагаться лишь на сторожевую магию не хотелось.

«Зря мы тут устроились, — подумал я, рассматривая тёмную стену деревьев. — Надо было отыскать поляну подальше.»

Подходящих мест для стоянки, впрочем, в этих местах имелось немного. Местность вокруг была преимущественно холмистая, с многочисленными овражками, и ровную широкую площадку отыскать оказалось не так-то просто. Да и лес этот — вовсе не Чернолесье, так что особых опасностей ожидать не стоит.

Было тихо, лишь в костре потрескивали тлеющие поленья, по которым пробегали язычки желтовато-алого пламени, да где-то в отдалении посвистывала невидимая ночная птица. Рядом со мной стояли два небольших фонаря, а я снова рассматривал карту, нанося на неё дополнительные пометки. Хоть и не собираюсь возвращаться по этой дороге, но кто знает, не потребуется ли информация кому-то другому? А информация — она, знаете ли, иногда дорогого стоит…

Закончив с картой, отложил её в сторону и посмотрел на небо. Погода сегодня стояла ясная и количество звёзд над головой впечатляло. Красота…

— Красиво. — сказал воин, сидящий с другой стороны костра. Кенвин, кажется. — У Линии Гарда звёзды отчего-то наиболее яркие, особенно осенью. Нигде больше таких не увидишь.

Его сосед улыбнулся, бросив короткий взгляд на ночное небо. В этот момент одна из лошадей обеспокоенно всхрапнула и тихо заржала, отчего обеспокоилось несколько стоящих рядом с ней животных. Воины переглянулись и посмотрели назад, на укрытых толстыми попонами лошадей.

— Что-то почуяли?

— Навряд ли. Дозорные ничего не увидели, да и амулеты молчат. Что такого она могла…

Свеча в одном из моих фонарей погасла. Только что горевший ровно и без запинок огонёк мигнул и исчез, вдвое уменьшив количество имеющейся у меня подсветки. Я непроизвольно напрягся, помня о том, когда такое происходило в последний раз.

«Совпадение? — мелькнула у меня мысль. — Или опять какая-то…»

Мигнув, погасла и вторая свечка. И это уже точно не было никаким совпадением. Я уже сделал вдох, чтобы поднять тревогу и предупредить дозорных, но не успел — ночную тишину разорвал истеричный смех, раздавшийся откуда-то со стороны леса.

Вскочив на ноги, воины подхватили свои арбалеты и бросились к фургонам, хватаясь за перекладины металлических лесенок, проходящих по их бортам. Я тоже последовал за ними, забравшись на крышу одного из фургонов. Вокруг меня послышалось несколько голосов, а где-то за спинами из фургонов выбирались сонные маги.

— Где эта тварь?

— Кто-нибудь его видит?

— Почему чары не реагируют?!

В темноте вокруг лагеря носилась какая-то тварь. Она шуршала травой и кустарником то с одной стороны, то с другой, всё время меняла позицию и время от времени хохотала, но не совсем так, как это делала памятная для меня лупоглазая тень. Хохот этого существа был безумно-злорадным — оно словно бы радовалось, что нашло такую приятную жертву и предвкушало настоящее пиршество.

— Плохо дело. — услышал я голос Норде Кона, взобравшегося на крышу позади меня.

— Почему?

— Это Ледяной Хохотун. Его голос.

— Он опасен?

— Очень. — коротко кивнул гном. — Этот демон совершенно безумен и начисто лишён любой осторожности. Бросается даже на своих собратьев и даже тогда, когда не имеется шансов на победу. Сейчас он с нами забавляется, а стоит нам по нему ударить и разозлить — возьмётся всерьёз.

— Чем его бить?

— Оружием. Ударная магия его почти не берёт, да и пиками-то шкуру не всегда удаётся попортить… Единственная возможность — это заманить поганца в ловушку и колотить всем подряд, пока не подохнет.