Наставник дезертиров

– Это вроде дополнительного стимула, чтобы я лучше работал? – В душе кипела настоящая буря эмоций, которые хотелось выплеснуть на мир чем-нибудь громким, заметным и до крайности неприятным. Метеоритным дождем, например. Интересно, маг земли хотя бы теоретически способен дотянуться своей силой до расположенных неподалеку от орбиты планеты астероидов? И есть ли таковые в данной звездной системе? – Мол, не только жизнь свою спасаю, но и благое дело делаю?

– Хотя бы, – не стал отмалчиваться невидимый собеседник. – Мотивация никогда не бывает излишней. Хм, разболтался я сегодня что-то. Ладно, раз уж такое дело, можешь до кучи мне и еще один вопрос задать. Отвечу.

– Почему ты все время выглядишь по-разному, а у бога войны только четыре четкие и неизменные ипостаси? – ляпнул я первое, что пришло на ум, и лишь потом понял, что крупно дал маху. У небожителя, на которого внезапно напал приступ откровенности, следовало спрашивать совсем о другом! К примеру, кто из смертных знает, как построить портал на Землю, и где умельца искать! Или хотя бы какую-нибудь полезную местную тайну, например, полное расположение всех подземных ходов к крепости, где расположен штаб Виреи, и расписание дежурств часовых!

– Хе, – довольно усмехнулся Ремес. – Если бы ты лучше владел самоконтролем и мог попытаться выяснить действительно важные вещи, обещания получить ответ просто не удостоился бы. Впрочем, знание о работе того межмирового портала, который время от времени включается в реке рядом с Иролем, смертными волшебниками не утеряно. И если сделаешь так, чтобы Азалия в этой войне отделалась минимумом жертв и разрушений, а один конкретный полугном со своими знаниями исчез раз и навсегда, то я скажу, где они находятся. Или даже копию прямо в руки передам, но ради такого очень-очень постараться нужно.

– Мотивация никогда не бывает излишней, – повторил слова бога торговли я, понимая, что ко мне применили метод кнута и пряника. И, самое главное, отказаться не получится, слишком уж сладка висящая прямо перед носом морковка в виде возвращения домой. На Земле, конечно, никто бесплатно кормить не будет, равно как и платить золотом за надувание щек на должности придворного мага, но зато там вряд ли найдутся разнообразные убийцы, компетентные в деле уничтожения колдунов. Специалисты святой инквизиции уже лет двести сидят без работы в связи с поголовным сожжением их кормовой базы, сиречь всевозможных ведьм и ведьмаков, а в крайнем случае, если кто-то из них еще остался и мониторит окрестности, можно будет уехать куда-нибудь в тайгу, где на тысячу километров леса приходится примерно полтора лесника. Или лучше на далекий тропический остров, где женщины не обременяют себя большим количеством одежды, а христианские священники бывают лишь мимоходом, да и то по турпутевкам. Ну а спутниковый Интернет, дополненный имеющимися возможностями к сотворению чар, прекрасно заменит большинство благ цивилизации.

Внезапно тишина святилища нарушилась громким и недовольным бурчанием. Желудок, за время пути истосковавшийся по нормальной еде, а не полусгоревшим на кострах кабанам и зайцам, избежавшим попадания в щупальца живого артефакта с последующим поеданием живьем, намекал на то, что время наступило как раз самое обеденное. Хм, пойду проверю, а не начался ли банкет. Если нет – промотивирую поваров парочкой монеток и собственными хищными конечностями, которые что-нибудь утащат на благо нашего общего организма. Думаю, работники плиты и котла превзойдут сами себя, не желая допускать даже возможности того, что они станут дополнительным пунктом меню.

Пиры – это здорово, решил я буквально получасом позже. Много вкусной и бесплатной еды, выпивка далеко не худшего качества, непонятно откуда взявшиеся посреди военного лагеря симпатичные служанки, строгим нравом и целомудрием не наделенные. Просто рай после десятидневного прозябания в лесах, потраченного на исцеление раненых и медленный, очень медленный путь до основных воинских формирований. Опасаясь новых засад, обязательно ставших бы для нас фатальными, мы проверяли каждый кустик на своем пути, а у нашедшихся под ними зайцев спрашивали пароли. Интересно, а если бы кто-нибудь из зверьков их все-таки назвал, его бы это спасло от попадания в солдатский котел? Припасы-то у нас вышли крайне быстро. Не знаю как, но удирающие кентавры наткнулись на лагерь, и хотя Грофон вместе со своими гвардейцами доблестно его отстоял, повозки обоза оказались подожжены и вовремя не потушены. Всему остающемуся на ногах составу, к которому на добровольных началах и сам присоединился, не желая голодать или портить себе репутацию, лишая заслуженного куска хлеба простых бойцов, даже пришлось ходить на охоту. Правда, несколько напрягает тот факт, что от меня служанки, крайне любезные со всеми остальными, шарахаются в стороны, да и соседние места за столом пустуют, равно как и стул напротив, но так даже лучше! Мне больше еды достанется.

– Проглот, третий раз тебе говорю, пересядь к началу стола! – Тетка короля была, пожалуй, единственной, кто относился ко мне в точности так же, как и раньше. Впрочем, она и во время борьбы за власть, когда ее вместе с племянником заговорщики убить готовились, ничего особо не пугалась. Только злилась по понятным причинам, глупо хихикала от принятого наркотика, метко плевалась ядом, которым, собственно, иногда и отправляла себя в страну чудесных галлюцинаций. – Твое место подле короля!

– Леди Сейлел, вот как его величество появится, тут же начну соблюдать правила этикета, – пообещал я эффектно выглядящей лет на восемнадцать диве в кружевном пышном платье, по степени своего распутства способной дать фору любым маркитанткам солдатского обоза. Интересно, а дальше она молодеть будет? В каком возрасте она теперь останется, после принятия золотого эликсира, самой большой драгоценности этого мира, позволяющей резко продлить жизнь и усилить магические способности? Мы с Мальграмом, ставшим сейчас начальником личной охраны короля, ей, конечно, отдали далеко не все, употребив значительную часть найденного на личные нужды, но и остатков, найденных на мертвых телах заговорщиков, подкупленных прежним главой ковена, хватило бы на многое. – И потом, там, куда вы столь старательно пытаетесь меня уволочь, нет его! Моего маленького миленького поросеночка!

Если бы вепрь, способный служить одоспешенному тяжелому рыцарю конем, не был жареным, то от такого эпитета в свой адрес помер бы на месте от инфаркта. Или, не в силах стерпеть подобный позор, совершил харакири при помощи своих клыков, формой и цветом напоминающих скорее слоновьи бивни, а не оружие диких родственников обычных хрюшек. Зуб даю, с предками данного свинтуса маги-химерологи ставили весьма любопытные эксперименты, призванные кардинально улучшить породу.

– Идем, говорю тебе! Обсудить кое-что надо, а артефакт для защиты беседы сюда незаметно не перетащишь. – Кажется, нас все-таки разлучат. Обидно. Я успел обглодать не больше половины его ребер! Но не прислушиваться к настойчивым просьбам второго человека в стране даже придворному магу не позволено. Тем более если первый сейчас настолько плох, что даже на вечеринке в честь собственной победы не присутствует.

Как оказалось, яблоня от грохнувшегося со стремянки садовода недалеко падает, и в то время как лучший друг прошлого короля угробил едва ли не всех своих людей и почти угробился сам, нынешний монарх, сын предыдущего, повторил тот же маневр, только в больших масштабах. Теперь владыка Азалии, Дэриел Второй, умудрившийся одержать пиррову победу в весьма крупном сражении, выведшем из строя до трети его армии, в то время как противник лишился всего лишь четверти своих бойцов, валялся в кровати под присмотром дюжины целителей и одного некроманта-альбиноса, являющегося по совместительству новым главой разведки. Нет, Фильери, конечно, чародей сильный и профессионал знатный, да к тому же одним из замов бывшего регента являлся до повышения, вот только есть некоторые сомнения в его верности, несмотря на все принесенные клятвы. Ведь один-то раз по другую сторону баррикад я его уже ловил… Хотя отступные за свое недолгое предательство и дальнейшее о нем молчание маг смерти выплатил, конечно, впечатляющие.

– Насколько правдивы те слухи о сотнях вампиров, просто разорвавших целый табун кентавров Виреи, которые ходят среди пленных? – Такими были слова самой влиятельной женщины страны, едва мы передислоцировались на подготовленные ею позиции. Хм, а она сильно сдала за прошедшее время. Флиртовать направо и налево не пытается, а через густой слой косметики под глазами проглядывают сине-черные мешки, выдающие прямо-таки валящую с ног усталость. И это у одного из лучших алхимиков если не мира, так страны, способного сварить любой эликсир, превосходящий по эффективности все известные на Земле стимуляторы, с самым минимумом побочных действий, и уж тем более не имеющего необходимости заниматься чисто физической работой.

– А что, они уже главный источник информации для нашего штаба? – удивился я. – В послании, отправленном через астрал личным магом Льюи, я ведь полностью обрисовал ситуацию с той парочкой кровопийц и предложением от их госпожи. Да и о попытках клыкастой братии выйти на контакт ты знала еще после новостей из замка сэра Трегеста. Сильно нечисть боится победы Виреи, раз чуть ли не по головам друг друга скачут, словно куры, завидевшие в своем сарае хитрый лисий нос.

– Я надеялась, что ты просто не решился доверить полную информацию магической связи, опасаясь предательства одного из осуществляющих ее чародеев, – вздохнула аристократка. – Да и пленные, которых малыш после своей победы набрал изрядно, такого понарассказывали об итогах той стычки, после которой вы с этим мелким фаталистом Льюи сюда только-только добраться успели… И ведь не абы какое солдатье, достаточно известные люди, ну и нелюди тоже, слову чести которых можно верить, несмотря на разгоревшийся между нашими странами конфликт. У меня даже нашлось немного времени их и своими методами проверить, не лгут! Выходит, искренне заблуждаются.