Настоящий мужчина

— О, символы Австралии!.. Может быть...

— Понятно. Но ведь это не простая задача — устроить выставку.

— Я знаю. Мне не впервой.

— Вот как. А как называлась первая?

Энни колебалась.

— Это была не очень удачная идея.

— И все же?..

— «Руки», — выпалила она.

— Что?

— Изнеженные хрупкие руки на бархате; мозолистые, держащие горсть зерна; узловатые, замершие на черенке лопаты; руки скрипача... — Губы Энни невольно скривились. — Как бы не была хороша идея, она с треском провалилась. Я плохо подготовила экспозицию, материал был совсем «сырой», но в то время мне казалось...

Не закончив фразу, она замолчала, мучительно подбирая слова, чтобы достаточно точно передать свои чувства, но при этом не раскрыться перед ним. Крис и так постоянно узнавал о ней что-то новое и, сам не догадываясь об этом, стал гораздо большим, чем просто ее проводник, просто человек и просто мужчина. В целях собственной безопасности и душевного спокойствия Энни не должна была позволять проникать в ее мир еще дальше, чем он уже успел. Его это совсем не касалось.

12

Энни при всей внешней открытости редко позволяла кому-то проникать в свой мир. Майк и Мадлен — вот кто был допущен в святая святых. Журналистика, как одна из древнейших профессий, породила армию циников, чье мироощущение было притуплено. Насмотревшись на то, что другим и не снилось, многие очень часто теряли «чувство границы», которую не следовало переступать. А некоторые шли гораздо дальше, уверовав во вседозволенность своих действий и безнаказанность совершенных поступков. К сожалению, Энни довелось столкнуться с подобным индивидом. Бакстер Синклер... Энни совсем не хотела вспоминать о типе, который принес ей столько неприятностей и разочарований в роде человеческом. Нахальный репортер, считая себя неотразимым для женского пола, задался целью затащить Энни в постель, а приняв ее отказ за игру, попытался изнасиловать прямо в редакции, когда Энни засиделась допоздна. Она смогла дать отпор, хорошенько врезав по самому уязвимому на теле мужчины месту, и получила обещание Бака отомстить ей. Через пару дней Энни узнала, что Бак повествует всем желающим о «ночи любви» с омерзительными подробностями. Но на этом Бак не остановился, а выдумал еще более гнусную сплетню: Энни-де спит со своим кузеном. Инцест в чистом виде, вот до чего докатились некоторые девицы легкого поведения! Вся эта грязь, подозрительные взгляды в спину, перешептывания и «ахи» охочих до сплетен любителей покопаться в грязном белье, едва не довели Энни до нервного срыва.

Положение спасла Мадлен, коллега Энни, которую та до сих пор считала недосягаемой королевой. Со спокойной и непоколебимой уверенностью она заявила «благодарной» аудитории, что язык Бака побывал в таких местах, что с него теперь осыпается то, что успело налипнуть. И предъявила несколько фотографических доказательств воплощения извращенных сексуальных фантазий Бака. Энни не желала знать, что это были за фотографии и откуда Мадлен их взяла, но после этого объектом насмешек стал Бак, а цитаты из обличительной речи Мадлен передавались из уст в уста. Вскоре Бак уволился, а позже Энни узнала, что его осудили за сексуальное домогательство. Положительным итогом этой истории стало обретение Энни настоящей подруги.

— Я видел эти фотографии в одном из журналов года два назад, — прервал Крис затянувшееся молчание, и Энни встрепенулась. Вот опять ее занесло неведомо куда. Как неловко получилось... — Там еще небольшая статья какого-то критика. Тогда я не обратил внимания на фамилию автора снимков. Значит, это была ты? Фотографии показались мне очень интересными и... особенными.

— Наверное, ты очень сильно отличаешься от «подавляющего большинства критиков», — почти шутливо заметила она, чувствуя странную легкость от его положительной оценки.

— Это ты точно подметила. — Крис помолчал, бросив на нее задумчивый взгляд. — Ты оказалась вовсе не такой, как я решил вначале.

Ожидаемого ликования от этого признания не было и в помине. Только грусть и какая-то непонятная нежность к Крису.

— Ты тоже, — тихо сказала она.

Теплота в его взгляде смутила Энни. Ее глаза помимо воли опустились на его губы, потом на крепкую шею, скользнули по сильным жилистым рукам. Энни едва не упала, увлекшись своими наблюдениями и перестав следить за дорогой. Ее щеки залил румянец, но Крис, успевший поддержать ее, вряд ли понял причину, вызвавшую его.

Эй-эй, детка, не раскисай. Все было хорошо, не стоит так реагировать на этот дружеский жест. Возьми себя в руки! — сурово приказала она себе. Это просто наваждение, которое скоро пройдет. Вы одни, ты испытываешь максимум благодарности к этому человеку, а твои совсем некстати проснувшиеся чувства могут все испортить, поставив тебя в неловкое положение. Так что не стоит фантазировать и приписывать даже толику подобных чувства ему. Это, по меньшей мере, глупо...

От этих мыслей Энни отвлек сияющий проблеск.

— Вода! — закричала она, узрев сияющую на солнце поверхность долгожданного озера Эйр.

Она готова была рвануться к воде, презрев усталость, но Крис удержал ее.

— Это не вода, а соль. Энни, мы пока не можем остановиться, надо идти дальше. Лагерь должен быть севернее, у Эйр-Крик.

Энни бросила разочарованный взгляд на бликующую поверхность. Крис оказался прав: лишь небольшой слой воды покрывал мощный пласт соли.

— А что там дальше? — спросила Энни, указывая на туманную даль впереди. Почему-то ей стали мерещиться прохлада лесов, чистые реки...

— На севере — Арунта, самая засушливая пустыня.

Они прошли еще несколько миль. Солнце опаляло неистовым жаром, а Энни готова была рухнуть от усталости. Еще через час они нашли место лагеря... но людей там уже не было.

— Как же так, ты сказал, что они будут здесь целый день, а едва миновал полдень... — растерянно проговорила Энни, не в силах поверить, что они опоздали.

Крис хмуро оглядывал брошенную стоянку.

— Мы опоздали всего на час — следы совсем свежие. Но они не должны были уехать так быстро! — в сердцах проговорил он, стукнув кулаком по ладони. — Проклятье!

Энни опустила голову. Это ее вина. Если бы вчера они не сделали привал так рано из-за ее ноги, то сегодня бы обязательно успели.

— Здесь нет твоей вины, Энни, — словно подслушав ее мысли, неожиданно сказал Крис. — Это просто невероятное стечение обстоятельств.

— Да, — подтвердила она упавшим голосом.

— Наше путешествие теперь станет длиннее на день-два, только и всего. Пойдем по руслу Эйр-Крик.

— Зачем?

— Там есть фермы, разводящие крупный рогатый скот.

— Правда?

— Конечно, совсем скоро мы выберемся.

Они сделали короткий привал, а потом снова двинулись в путь. Энни уже научилась подстраиваться под равномерный шаг Криса. Они сделали несколько коротких остановок, для того чтобы Энни могла сфотографировать окрестности озера, но она вела съемку без особого пыла. Материала накопилось достаточно, и Энни решила оставить несколько пленок на случай, если вдруг подвернется что-нибудь стоящее.

Крис по непонятной причине все чаще стал сбиваться с темпа, вглядываясь в даль и став рассеянным. А потом он и вовсе остановился, устремив напряженный взгляд в полосу горизонта. Энни напрасно напрягала зрение, ничего примечательно там не было, но волнение Криса передалось и ей.