Натуральный обмен

Рассвета я еле дождался и сразу же вскочил. Потом вызвал Марона и приказал найти Гердера, если нужно, разбудить и привести ко мне.

Рей появился минут через десять, лицо сонное, глаза красные.

– Что стряслось?
– с порога спросил он.
– К чему такая срочность?

Черт, все-таки разбудил... Но муки совести меня не достали, я был слишком напряжен.

– Пока ничего не стряслось, - торопливо пояснил я.
– Но вчера ко мне подходил поговорить Лигурд.

– Багряный наместник?
– тут же сориентировался Рейнел.

– Он самый. И он считает, что дела в его провинции еще хуже, чем мы думали.

Гердер хмыкнул и потер глаза.

– Хуже, хуже...
– протянул он.
– Попить хоть дай.

Я налил и протянул ему стакан воды. Все же я почувствовал себя виноватым, что разбудил его в такую рань, выпил Рей вчера немало, да и, помня, что покинул зал он вчера не один, навряд ли, ему удалось долго поспать.

Гердер опустился на стул, осушил залпом стакан, а потом еще пару секунд часто моргал, чтобы сфокусировать взгляд.

– Итак, что предлагаешь?
– наконец, спросил он.

Как - что? По мне, так все было предельно ясно.

– Ехать в Багряную Карадену!

– Ладно, - Рей обреченно кивнул.
– Прямо сейчас?

– Ну... нет, - я смутился, теперь окончательно понимая, что моя спешка была глупой и совершенно неоправданной.

– Тогда какого черта ты меня поднял на рассвете?
– очень спокойно поинтересовался Рейнел, и я подумал, что от такого тона его враги должны были бежать в ужасе.

Но я не поддался.

– Потому что наместники с утра уезжают, - сказал я.
– А нам нужно собраться, подготовиться.

А вот теперь, кажется, Рей окончательно проснулся.

– Что значит - нам?!
– рявкнул он.

– Нам - это нам.

– Ну уж нет, ты, - для наглядности он указал на меня пальцем, - никуда не поедешь, это может быть опасно.

– Тогда посади меня под стекло, чтобы, не дай бог, не запылился!
– вспылил я.

– И посажу, - угроза в его голосе была слышна отчетливо.

Не в силах усидеть, я заходил по комнате. Мне нужно было донести до него свою точку зрения и немедленно, потому что, зная Рея, он, действительно, может меня запереть, заговорив зубы, а сам в это время улизнуть из дворца без меня.

– Рей, послушай, дело не во мне и не в том, что мне хочется погеройствовать. Дело в том, что в Багряной Карадене требуется личное присутствие наследника. Что толку, что ты поедешь туда один? Ну, разузнаешь все? А потом? Кто ты такой в глазах караденцев и какие обещания можешь давать?
– при этих словах Рейнел скривился и вынужденно кивнул, признавая мою правоту.
– Там нужен сам принц, а не его представители.

Рей стал еще мрачнее.

– А министры? Они тебя отпустят?

Об этом я беспокоился в последнюю очередь.

– Да они будут только счастливы, если я сам подвергну себя опасности и сгину в безвестности.

– Возможно, - снова согласился со мной друг, - возможно. Но мы возьмем с собой отряд.

– Небольшой, - тут же уточнил я.

– Двадцать.

– Нет!

– Десять?

– Нет, - я снова упрямо замотал головой.

– Да ты совсем с колес съехал, - не выдержал Рей.
– Путь неблизкий, а если кто нападет? Я тебе не многорукий бог, чтобы охранять тебя от всех напастей.

– Десять - это уже толпа, - не сдавался я.

– Десять, - с нажимом повторил Рейнел, откидываясь на спинку стула и всем своим видом демонстрируя, что это его последнее слово.
– Десять, иначе ни ты, ни я никуда не поедем.

Угроза была реальной. Без него мне не имело смысла высовывать нос из дворца, потому что этот мир я знал только по книгам.

– Ладно, десять, - сдался я.

– То-то же, - Рей вздохнул с облегчением, видимо, он думал, что я буду дольше упорствовать.
– Но почему ты не хочешь взять больше людей? Ты, что, собрался заявиться в провинцию инкогнито?

Хорошего же обо мне мнения лучший друг? Я, что, совсем дурак, по его мнению?

Я возмущенно фыркнул.

– Конечно, нет. Но если мы двинемся огромной толпой, это привлечет излишнее внимание. Естественно, я не собираюсь скрываться, когда мы прибудем в Багряную Карадену, но я хочу появиться там более или менее неожиданно.

Рейнел воздел глаза к потолку.

– Боже, я еще пожалею, - простонал он, потом резко встал, будто это не он только что растекался тут сонной лужицей.
– Ладно, хорошо, что разбудил, теперь надо все спланировать, а не прохлаждаться, а ты, - его палец уперся мне в грудь, - провожай наместников и заговаривай зубы министрам, чтобы нас отпустили. Тогда завтра на рассвете и двинемся.

Я не успел ничего ответить, а он уже скрылся за дверью.

И что бы я без него делал?..

***

Далее по расписанию следовали проводы наместников, которые, как обычно, проходили медленно и торжественно. Когда передо мной на прощание раскланялся наместник Багряной Карадены, я задержал на нем взгляд несколько дольше, надеясь, что он поймет мое молчаливое послание: "Я помню о вашей проблеме". Не знаю, понял ли меня Лигурд, но мне показалось, что его улыбка стала шире.

Наконец, наместники отчалили, и теперь на повестке дня встал вопрос, как правильно преподнести министрам мой отъезд. Дела провинций их волновали мало, но, несмотря на это, я не мог признаться им в истинной причине моего интереса к Багряной Карадене. Не знаю, что со мной произошло за последние полгода, но, кажется, я научился думать, то, до чего раньше я бы ни за что не додумался, теперь было для меня ясным как день.

Министрам наплевать на провинции, а заодно и на принца. Но официально признать, что им известно о трудностях, разбираться с которыми отправился наследник, да еще и без существенной поддержки, и пальцем о палец не ударить - выходило за рамки приличий. А приличия - это как раз единственное, что они блюли свято. Мне ведь не единожды говорили, что здесь и у стен есть уши. Если за пределы дворца выйдет слух, что министры проигнорировали проблемы провинции и отказались поддержать принца в попытке их разрешить, они окончательно лишатся авторитета среди караденцев. И если я отрыто заявлю о причинах и следствиях, министры просто не выпустят меня из дворца, постаравшись замять все еще в Зале Советов.

Стало быть, мне предстояло выдать министрам версию, способную удовлетворить всех и сразу.

Я созвал Совет, едва отбыл последний наместник и заявил министрам, что намериваюсь проехаться по провинциям. Конкретного названия я уточнять не стал, а причиной своего интереса объявил то, что очень давно не покидал Столичный Округ и мне просто интересно проехаться и посмотреть, что где и как. То, что Эридан не выезжал за пределы столицы, я знал наверняка, как-то интересовался у Мельвидора, и теперь эти данные очень мне пригодились.