Натуральный обмен

Рей посмотрел на меня с интересом.

– Да ты поэт.

Я невесело усмехнулся.

– К счастью, нет. Иначе писал бы сейчас какую-нибудь "Оду обреченным".

Рейнел повернулся ко мне вполоборота, внимательно посмотрел, прищурился.

– Меня пугает твое хладнокровие, - признался он.

Я вздохнул.

– Я просто пытаюсь поступать правильно.

– А министры? Ты думал о том, как они отреагируют, узнав, что ты назначил нового наместника без их участия?

– И еще обещал прислать ему денег на развитие, - спокойно добавил я.

– Что, прости?
– ах, да, я и забыл, что об этом аспекте своих переговоров с Дирсом я Рею не рассказал.

– Я обещал выделить средства из государственной казны, - терпеливо пояснил я.
– Провинция в упадке, им не справиться самим. А о состоянии казны я хорошо осведомлен, так что мы можем себе это позволить.

– Да они тебя на тряпочки порвут, - ахнул Рей.
– А как же наш план действовать осторожно и постепенно?

– Этот план провалился, - напомнил я.

– Но министры могут...

– Что?
– не дал я договорить.
– Что они могут? Снова попытаться меня убить? Тогда зачем мне твои парни, таскающиеся за мной днем и ночью?

Рейнел нахмурился.

– Они просто так это не оставят в любом случае, - уверенно сказал он.

Я дернул плечом, отбрасывая от себя все его предостережения.

– Мне плевать. Или я играю ва-банк и имею хотя бы шанс спасти королевство или сразу иду ко дну, - я поймал его взгляд.
– Мне важно другое: пойдешь ли ты на риск вместе со мной?

Вот теперь я, кажется, его задел.

– Глупости не спрашивай, - огрызнулся Гердер.

– Хорошо, - охотно согласился я, Рей был единственным человеком, в котором я не сомневался ни на миг.
– Тогда расскажи мне про свой первый раз.

– Чего?!
– кажется, наше постоянное взаимопонимание после посещения Багряной Карадены все же дало трещину.

Я закатил глаза к небу.

– Рей, я про убийство. Расскажи мне, как это. Ведь ты, я так понял, уже убивал?

– Тьфу ты, черт, - выругался Гердер, - я уж было подумал...

Я рассмеялся, впервые искренне и беспечно за эту бесконечную неделю.

– С тем первым разом, о котором ты подумал, я справился давно и без тебя, - потом посерьезнел.
– Убийство, Рей. Расскажи, как это произошло.

Рейнел закусил губу и некоторое время смотрел на огонь. Я не торопил.

– Это было давно, - наконец, заговорил он.
– Мне было пятнадцать. Только что отгремел Общекоролевский турнир, на котором я получил звание Второго клинка королевства. Самый молодой призер турнира, я был очень горд.

– Кстати, - заинтересовался я.
– Давно хотел спросить, почему второй? Я до сих пор не видел никого, кто бы владел мечом лучше тебя.

Рей хмыкнул.

– Да потому что с тех пор турниры больше не проводились, традиция сошла на нет. А сейчас тогдашний победитель, наверное, совсем стар, он и тогда был уже в летах.

– Сейчас ты стал бы первым, - уверенно сказал я.

Гердер пожал плечами.

– Сейчас это не имело бы значения. А тогда я был очень горд. И отец за меня, а это было самым важным. Ты не подумай, отец очень меня любил, но первые годы, как слег король Лергиус, он отдавал все силы государственным делам, и привлечь его внимание к себе было не так-то просто. Поэтому звание на турнире много для меня значило. Во-первых, похвала отца, во-вторых, уважение старших рыцарей, - он усмехнулся, - ну и внимание девушек, само собой, думал, они теперь будут бросаться мне на шею.

– Они и бросаются, вообще-то, - напомнил я.

Но Рей отмахнулся.

– В пятнадцать это имело куда большее значение.

– Так что случилось?
– я сполз с бревна и подтянул колени к подбородку, погода стояла промозглая и холодная, ближе к костру было теплее.

– Ты должен был читать, шесть лет назад Азария пошла на нас войной.

Да, я читал об этом, но войны, по сути, так и не случилось. Две сокрушительные битвы, и Азария запросила мира, поняв, что ни к чему хорошему это не приведет.

– Первая битва при Кошачьем Озере, - продолжал Рейнел.
– Отец отправил меня с войсками.

– В пятнадцать лет на войну?
– изумился я.

– Пятнадцать - это, между прочим, совершеннолетие, - мягко пояснил Рей.
– К тому же, раз уж меня только что назвали одним из лучших клинков, я должен был защитить свою Родину. Отец сказал тогда, что гордится мной, а я воображал себя великим воином, - я закусил губу, слушая этот рассказ и уже жалея, что спросил.
– Как любой пятнадцатилетний мальчишка я мнил себя победителем на вороном коне, сносящим головы врагам направо и налево. Захватчики на нашей земле...
– Гердер вздохнул.
– Много красивых слов и радужных ожиданий, а все случилось очень даже прозаично. Меня послали в разведку. Лес, прячусь за кустами, высматриваю врага и нос к носу сталкиваюсь с азарийцем, мальчишкой моего возраста...

Рей замолчал, потянулся, подкинул сухих веток костер.

– И?
– не выдержал и подтолкнул я.

– Что - и?
– передразнил Рейнел, передернув плечами, сомневаюсь, что от холода.
– Я не думал вообще, просто схватил кинжал и ударил первым. Он даже не успел вытащить свое оружие.

– Но ведь это правильно, - напомнил я.
– Была война.

Рей поморщился, но кивнул:

– Знаю. И тогда знал. И знаю, что этот парень тоже ударил бы меня, если бы успел. Но я никогда не забуду его полный боли и в то же время удивления взгляд, словно он не верил, что это все, жизнь закончилась вот так. Помню его кровь на своих руках, и помню, как сложился пополам рядом с ним, и меня рвало. Страх, отвращение от вида крови и осознания, что я только что сделал. Я никогда не узнаю, как звали того мальчишку, но его глаза вряд ли смогу забыть, - Рейнел провел ладонью по лицу, словно стирая воспоминания, и закончил уже более бодро: - Меня наградили за тот бой. Дома где-то валяется орден на сине-серебряной ленте. Хотел в сердцах выбросить, но отец не дал, сберег.

– А потом?

– Что - потом? Во втором великом бое я тоже участвовал. Бился уже по-взрослому с врагами на поле. Даже был легко ранен. Сколько положил сам, не знаю, не считал. Когда враги нападают со всех сторон, и ты отбиваешься на скорости, на пределе своих возможностей, это совсем не то. Ты даже не запоминаешь лиц. Но вот того мальчишку я помню до сих пор, будто видел вчера.

– Ты винишь себя?
– шепотом спросил я, будто спрашивал нечто непотребное, о чем не говорят вслух.

– Как ты сам говоришь, я поступил правильно, - ответил Рей.
– Но я не раз думал, кем был этот мальчик, кем бы вырос, кем стал бы...

Я нахмурился и отвел взгляд.

– Зато я прекрасно знаю, кто такой Эрвин и остальные.

– Думаешь, от этого тебе будет легче?

– Сомневаюсь, - честно ответил я, потом резко поднялся на ноги.
– Поехали, а то будем ночевать в лесу.

Рей не стал спорить и тоже встал.

– Как знаешь, - только и сказал он.