Научи меня плохому

Но Ральф вдруг смолк. На глазах его все еще стояли слезы, но, кажется, жалел он лишь себя.

– Твой отец, - грубо сказал он, - обещал мне пару миллионов и дорогую тачку. Но теперь я и за десять на тебе не женюсь!

– Что?!
– изумленная, воскликнула Кристина, подскакивая.
– Что?!

Ральф, неприятно кривя губы в усмешке, отступал от нее.

– Что слышала, - грубо ответил он.
– Ты что, правда думала, что я жажду жениться в двадцать пять?! Конечно, нет. Но я хотя бы был честен по отношению к тебе и не лез под другие юбки!

– Да ты просто продался за деньги моего отца!
– в гневе выкрикнула Кристина.

Она наговорила бы еще кучу гадостей, колких и горьких, и Ральфу пришлось бы их проглотить, но тут на веранду выскочил и ее отец, и влепил ей пощечину, от которой девушка не смогла устоять и со слабым вскриком упала на пол.

– Мерзавка!
– выдохнул пожилой джентльмен, снова занося руку над дочерью.
– Потаскуха… Как это в моем доме смогло вырасти это безмозглое, похотливое существо?!
– взревел он.
– Под замок!.. Никаких нарядов, никаких машин, никаких денег!.. Завтра же пойдешь работать кассиром в самую дешевую забегаловку, если не захотела приличной, респектабельной семьи! На панель!..

Отец снова занес руку, чтоб ударить плачущую Кристину, но тут какой-то человек просочился на веранду, прикрыв двери, чтоб любопытствующие не смогли ничего услышать, и удержал его, оттащил за плечи, не позволил бить девушку.

– Майлз!
– прогрохотал внезапный защитник, еле удерживая отца Кристины. Он почти насильно усадил его в кресло и удерживал на месте, пока тот не обмяк и не перестал сопротивляться.
– Остынь! Остынь, я тебе говорю! Я предупреждал тебя - его нельзя приглашать! Он все испортит! Ты меня не слушал! Тебе был важнее престиж, да? Его деньги? Важный человек, богатые связи! Ты сам виноват. Оставь девочку в покое! Она всего лишь невинное дитя, попавшее в его сети!

– Испортил?
– хохотнул Алекс, снова пригубив бокал с шампанским.
– Потише на поворотах, Ричи.

– А то что, Алекс?
– грубо перебил его Ричард, стаскивая с плеч пиджак и накрывая им плачущую Кристину, ее испачканное белое платье, исцелованные, искусанные плечи.
– Что ты мне сделаешь? Не подпишешь контракт? Разорвешь его? Ну и будешь платить неустойку. В моем офисе тоже не дураки сидят.

– Молодец, Ричи, - промурлыкал Алекс, щуря синие глаза.
– Не теряешь хватку.

– Я просто знаю, с кем имею дело, - сухо ответил Ричард.

– Как ты мог… это ведь моя дочь! Прийти в дом и нагадить… Для тебя нет ничего святого, да?

Отец устало потер виски, крепко зажмурился, будто ему невыносимо было даже видеть рыдающую Кристину. Ему было нестерпимо стыдно; и за то, что здесь произошло и свидетелями чего стали посторонние люди, и за то, что ударил Крис.

Раньше он никогда не трогал ее. Никогда не наказывал и старался даже голоса не повышать. И вдруг такое…

Алекс, к чьей совести взывал старый джентльмен, лишь снова цинично усмехнулся.

– Ничего такого страшного я с твоей дочерью не сделал, - ответил он холодно и снисходительно.
– Майлз, дочери вырастают. И у них наступает взрослая жизнь! Они начинают распоряжаться собой и своим телом так, как им самим хочется, а не так, как хочется их алчным самонадеянным папашам. Твоя дочь выросла и стала красивой женщиной. И сама собой распорядилась. И это правильно.

– О какой алчности ты говоришь!
– взвился отец.
– Я хотел всего лишь устроить ее судьбу! И это я, я дарил подарки, а не наоборот! Я обещал этому молодому человеку денег на то, чтоб открыть собственный бизнес, и поддержку в его начинаниях, а не он мне! И я пригласил тебя в свой дом! Как приличного человека, как друга! На помолвку своей дочери! А ты!..

– Ты не мог меня не пригласить, - парировал Алекс.
– Ты слишком многим мне обязан. Если бы не я, ты б не продержался на плаву… тогда. Вы оба, - Алекс указал по очереди на отца Кристины и на Ричарда, - не продержались бы. Так что твое приглашение я воспринял, как желание расплатиться по счетам.

– Ты мерзавец! Какой же ты мерзавец!
– выкрикнул Ричард, не вынеся.
– Девушка - это, по-твоему, плата?!

– Я, - нахально произнес Алекс, глядя прямо в глаза разъяренного Ричарда, - за свои услуги и за свою помощь всегда беру то, что мне нравится.

Кристина молча сидела в кресле, укрытая пиджаком Ричарда. Крупная дрожь сотрясала все ее тело, но она уже не плакала. Не могла. Во рту ее было горько, словно она проглотила что-то отравленное, да она и проглотила - правду. Правду о том, что отец, оказывается, еще и приплачивал за то, чтобы этот противный Ральф обратил на нее внимание!

«Да я что, настолько плоха и ничтожна, - со злостью подумала Крис, - чтобы кого-то уговаривать на мне жениться?! Я что, сама себе никого не нашла бы!? Ральф что, принц крови?!»

Отец глубоко вздохнул, унял нервную дрожь в руках.

– Ну, вот что, - хрипло произнес он.
– Хватит. Гости волнуются. Крис, - в его голосе послышался металл, - сейчас же поднимись к себе и переоденься. Скажем, что ты поранилась. Ральф - приведи себя в порядок, умойся! И чтоб вели себя естественно.

– Майлз, не стоить давить на них, - снова встрял Ричард. Пожалей нервы Кристины. Девочка не в том состоянии, чтобы сейчас ломать комедию перед гостями. Да и не хватит ли уже вмешиваться в их отношения? Наверное, лучше будет, если они сейчас сами во всем между собой разберутся?

Он сжима плечо Кристины, словно подбадривая и успокаивая ее, и девушка была ему благодарна за эту поддержку. Казалось, что в этой комнате сейчас только ему одному было дело до ее чувств и ее состояния.

Но отец был непреклонен.

– Они будут делать то, что я скажу!
– прорычал упрямый старик.
– На этот союз поставлено столько, что я скорее их убью, чем позволю им вот так все порушить! Так что свадьбе быть.

– Что?!
– взвился Ральф, подскочив.
– Я не вернусь к гостям, я не пойду, я не женюсь на ней!.. Даже за десять миллионов! Я не…

– Закрой рот, сопляк, - рыкнул отец Крис, подскочив на ноги. Он в один миг оказался рядом с Ральфом и безо всякого почтения тряхнул его за грудки.
– Хватает же еще наглости торговаться, как будто ты слиток золотой! Десять миллионов?! Да ты не стоишь и того, что я тебе дал! Куда ты денешься! Женишься еще как! Ты сделаешь так, как я скажу! Или предпочитаешь вернуть тот миллион, который ты уже потратил? Скажешь своему папаше, что хотел кинуть его, увести всю клиентскую базу, и попросишь заплатить по твоим счетам?! После этого он тебя не сделает даже мойщиком окон в своей компании, и ты вечно будешь доедать объедки с его стола, и со столов твоих старших братьев! Вот что будет, если будешь еще со мной торговаться! Пойдешь, сядешь на свое место, и будешь улыбаться, как будто ничего и не произошло!