Наживка

Вздохнув, приподнялась на локтях и еще раз сверилась с часами: «18:45». На семь у меня была назначена встреча, и, ища любой повод, чтобы уйти отсюда, я спустилась с крутой лестницы и чуть ли не бегом двинулась обратно к машине. По дороге назад меня не покидало отчетливое чувство, что за мной кто-то наблюдает.

***

Время, проведенное в одиночестве, пошло мне на пользу. Остановив машину около входа в океанариум, я вышла из салона и сразу же приметила в толпе знакомую темно-каштановую макушку. Томас сидел на одной из лавочек, периодически поглядывая на часы и заметно нервничая. Приметив меня, он поднялся на ноги и широко улыбнулся.

– Прости за опоздание, - виновато сказала я, оглядывая парня с головы до ног. Казалось, с нашей последней встречи он ни капли не изменился: волнистые волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб; в зеленых глазах цвета весенней листвы стояло веселье. Он был так же хорош, как и всегда.

– Барышням положено опаздывать на… - он запнулся, сверившись часами: - … на сорок минут.

Мои губы растянулись в ответной улыбке. Эльф прав. Ну какая уважающая себя девушка пришла бы вовремя?

– Спасибо, что дождался.

– Грех не дождаться такую, как…

Неожиданно для себя я подалась вперед и порывисто обняла его, не давая закончить фразу. Мы не виделись с моего дня рождения, и я только сейчас осознала, как скучала за ним. Между нами было многое: симпатия, понимание, благодарность. Но, увы, не было того притяжения, той искры, которая объединяла меня с Хиро. Эта искра с самого начала тянула меня к вампиру вопреки всему: логике, здравому смыслу, инстинкту самосохранения, в конце концов.

– Боюсь даже представить, какой прием ожидает меня при следующей встречи, - Том усмехнулся, но в глазах, как мне показалось, мелькнула грусть. Пару дней назад он оставил странное сообщение на автоответчик, ничего толком не объяснив, лишь сказав, что нам нужно серьезно поговорить. Даже после всего случившегося я не могла проигнорировать его просьбу.

– Могу я сопровождать даму?

Эльф, как истинный джентльмен, подал мне локоть, и мы зашли внутрь. В помещении царил полумрак, единственным освещением служили подсветки аквариумов; до ушей донесся успокаивающий плеск воды. В этом месте царила особая атмосфера – попав сюда, мы в буквальном смысле погрузились в другой мир.

В молчании Том и я бродили по коридорам, рассматривая причудливой формы рыб, читали описания, изредка перекидываясь комментариями. Я незаметно поглядывала на него из-под опущенных ресниц и видела, что он никак не может решиться начать разговор. Не пытаясь подтолкнуть его к этому, я наслаждалась времяпровождением, но где-то на затворках сознания стало зарождаться беспокойство: что могло случиться?

Мы спускались вниз по узкому, извивающемуся туннелю – прямо над нашими головами проплывали акулы. Со всех сторон мы были окружены водой, словно в ловушке. Незаметно для себя я ускорила шаг, почувствовав легкие уколы страха – никогда не страдала клаустрофобией, но перед глазами так и проносились видения, как стекло трескается и нас заливает водой.

Выбравшись из туннеля, я почувствовала себя лучше. Побродив еще немного, мы прошли искусственный водопад и снова оказались у гигантского аквариума с акулами с другой стороны. Именно это время выбрал Том, чтобы заговорить.

– Я уезжаю, Мел.

Я резко обернулась к нему, вглядываясь в лицо. Было видно, что слова дались ему нелегко. Уезжает? Что это значит?

– Надолго? – чуть охрипшим голосом спросила я.

Эльф неопределенно пожал плечами. В воздухе так и повисло несказанное «Насовсем». Возможно, это были лишь мои собственные домыслы.

– Но почему?

Он отвернулся к аквариуму, избегая моего взгляда, скрестил на груди руки.

– Смотритель Крина убит. Между феями и эльфами назревает новая война, - Томас покачал головой, сузив глаза. – Меня пригласили занять его место, чтобы остановить все, пока старая вражда не переросла в нечто неконтролируемое. Многие не смогут этого пережить.

«Старая вражда» - почему-то именно эти слова зацепились в сознании.

– Значит, ты дал согласие? – я говорила с деланным безразличием, словно на самом деле мне было все равно.

Эльф покачал головой и со вздохом сказал:

– Я не хочу быть ни по какой причине связан с этим городом. Но вынужден вернуться – Роксана, моя бывшая, пострадала в одной из стычек. Она тяжело ранена и лежит в больнице. Я боюсь, что с Келли тоже может что-то случиться.

Я не видела выражение его лица, но слышала голос – этого было достаточно; он действительно опасался за свою маленькую дочь.

– Тогда почему бы просто не забрать ее? Вы можете жить здесь, подальше от всего этого кошмара.

Мимо нас медленно проплыла одна из акул – казалось, ее безжизненные глаза смотрели именно на меня, наблюдали, словно выжидая чего-то, и я мысленно вздрогнула. Ни у одного из живых существ мне еще не встречались такие мертвые и холодные глаза.

– Родители Роксаны забрали девочку себе, они не собираются отдавать ее мне. По их словам, Крин – дом Келли, она не может трусливо сбежать, как это сделал ее отец.

Он повернулся ко мне с вымученной улыбкой на губах, глаза потемнели – веселье сменилось самой настоящей горечью. Я смотрела на него, не зная, что сказать. Маска безразличия раскололась, и наружу показались истинные чувства: мне не хотелось, чтобы он уезжал. Эгоистично, да. Но мне действительно этого не хотелось.

Том нежно приложил руку к моей щеке, прошептав:

– Я знаю, что ты будешь скучать за мной, хотя твое сердце и занято другим.

Его голос заглушал плеск воды из водопада, но я отчетливо слышала каждое слово. Я резко отстранилась, подняв на него непонимающий взгляд.

– Успокойся. Я все знаю. Чувствую, - он приложил руку к сердцу и улыбнулся. Видимо, на моем лице что-то отразилось, возможно, вина, потому что эльф добавил: - Мне все равно приятно. Главное – не забывай обо мне.

Я кивнула, тоже улыбнувшись, – но улыбка вышла совсем не веселой. Грустной.

Томас взял меня за руку, и мы вместе, не спеша, покинули здание и направились к парковке. Эльф хотел было меня проводить, но его автомобиль стоял ближе и я настояла, чтобы он уезжал.

Открыв дверцу машины, он нерешительно развернулся ко мне.

– На самом деле я позвал тебя не только для того, чтобы рассказать о своем отъезде. Есть кое-что еще.

Я подозрительно сощурилась, надеясь, что он ничего не знает о пожаре – тогда ему будет сложнее уехать. Во всех местных новостях, наверняка, уже успели показать наш пылающий дом.

– Недавно я ощутил в городе новую силу, - он нахмурился, вызывая в памяти воспоминания. – Она хорошо скрывается, лишь на какое-то мгновение мне удалось уловить ее. Но, что я почувствовал, мне совершенно не понравилось.