Не бойся глубины

– Хорошо, – ответил он. – Через час-полтора я буду.

Артем положил трубку и занялся писаниной, которая ему очень не нравилась. Но… ничего не поделаешь. Начальство требует. Отложив, наконец, ручку, он потянулся и посмотрел в окно. Уже стемнело. Он быстро оделся и вышел на улицу. В час пик лучше воспользоваться общественным транспортом. К остановке, где столпились люди, подъехал троллейбус…

Пономарев вышел за одну остановку до театрального дома и свернул в проходной двор. Длинная фигура в пальто и шляпе показалась знакомой. Неужто Касимов собственной персоной?

– На этот раз ты попался, дружок, – прошептал Артем. – Сейчас узнаем, что ты тут делаешь?

Он подкрался к человеку в шляпе и железным захватом сдавил ему горло. Шляпа слетела вместе с париком, и сыщик удостоверился, что не ошибся и перед ним действительно Касимов.

– Кто вы? – отрывисто спросил чиновник. Головы он повернуть не мог, к тому же было темно, но дрожи в его голосе не было. – Что вам надо? Денег у меня нет.

– А мы сходим к вам домой, Павел Васильевич, – ласково произнес Артем. – И там возьмем сколько надо. Вы ведь не жадный, правда?

– Кто вы такой, черт вас возьми? – безуспешно пытаясь вывернуться, прохрипел Касимов. – Что за шутки?

– Это вы оказались шутником, Павел Васильевич, да еще каким! Кто бы мог подумать? Шастаете по темным дворам, паричок нацепили. Что за дешевый маскарад? Вам это не к лицу… не соответствует ни вашему положению, ни вашему возрасту.

– Вы меня знаете?

– Разумеется, – ответил Артем. – Что вы здесь делаете?

– Гуляю! – зло прошипел Касимов, извиваясь. – Дышу свежим воздухом!

– Может, кто-то бы вам и поверил, но только не я. Вы, господин Касимов, выбрали местом для прогулок старый двор? С какой радости, позвольте спросить?

– Какое ваше дело? Где хочу, там и гуляю! Это никого не касается.

– Для чего вы затеяли нелепое переодевание?

– У меня такой стиль! Вы удовлетворены? Теперь отпустите меня, – потребовал Касимов, делая очередную попытку вырваться. – У меня шея болит!

– Вот и славно. Вы должны заботиться о своей шее, а тем паче о своей репутации. Не так ли? Что, если в департаменте станет известно о ваших ночных похождениях, подглядывании в окна? А?

– Я не подглядываю! – возмутился Касимов. – Я наблюдаю! В этом нет ничего противозаконного. Так что я не боюсь…

– Ой ли? – не поверил Артем. – Так уж и не боитесь? Бесстрашный вы наш! Зачем же тогда паричок напялили, пальтишко до пяток, шляпку?

– Прекратите говорить со мной таким тоном! – разозлился чиновник. – Что вам надо?

– Я же сказал, – усмехнулся сыщик. – Признайтесь, что вы здесь делаете в таком непотребном виде? За кем-то следите? Может, за женщиной? Уж больно экстравагантный способ ухаживания. Чтобы чиновник такого ранга шлялся по подворотням?! Кто эта счастливица?

– Отпустите меня немедленно! – зашипел Касимов.

Но Артем, наоборот, чуть сильнее сдавил ему горло.

– Я не шучу, – серьезно сказал он. – Еще немного, и вы не сможете дышать.

– Вы что, убить меня хотите?

– Почему бы нет? Никто не знает, что вы здесь. Ни одна живая душа. Вы ведь позаботились об этом? Вот и чудненько! Ваш труп найдут не скоро… Думаю, только весной, когда растает сугроб, под которым вы упокоитесь.

– Ладно… отпустите же горло… – просипел Павел Васильевич. – Мне трудно говорить…

Артем немного ослабил хватку.

– Я… хочу отомстить! – заявил Касимов. – Поэтому я здесь.

– Ого! – присвистнул сыщик. – Неуловимый мститель, значит. Интересно… И кто же объект вашей мести?

Павел Васильевич понял, что человек, который поймал его «на месте преступления», оказался здесь не случайно и действительно может испортить чиновнику репутацию. Ничего предосудительного Касимов не делал, однако… его поведение любому показалось бы странным. Он решил рассказать все начистоту.

– Вон там, – Павел Васильевич показал в сторону театрального дома, – живет женщина… Она преступница. Или связана с преступниками. Это, наверное, банда. Они убивают людей…

– Что-о? – Сыщик так удивился, что ослабил хватку. – Банда?

– То есть я не знаю… я предполагаю… и хочу выследить их!

– Почему вы не обратитесь в милицию? Или не используете свои связи, наконец?

– Кто мне поверит? – возмутился чиновник. – Даже вы не верите. Я должен раздобыть доказательства! Они… сломали мою жизнь… А я не могу покончить с ними! Я не могу заявить на них!

– Что вам мешает?

– Вы хотите, чтобы меня приняли за сумасшедшего? Сами же говорили о моем положении, ранге!

– Допустим, – согласился Артем. – Кто эта женщина, и почему вы решили, что она преступница?

– У меня… была невеста, Вероника… Она… Мы решили пожениться. Но Вероника сомневалась. Она все время сомневалась! И обратилась к гадалке. Я ее отговаривал, но… вы же знаете женщин. Если уж они вобьют что-то себе в голову, то… переубеждать бесполезно. Я хотел пойти вместе с ней, но она отказалась. Я потихоньку поехал за ней. Я боялся за нее! Ходить ко всяким магам и экстрасенсам – настоящее безрассудство. Город просто кишит мошенниками… После гадания Вероника вернулась домой сама не своя. Она не сразу призналась мне, что произошло. Гадалка предсказала ей скорую смерть! Что я ни говорил, как ни пытался переубедить Веронику, она меня не слушала. Страшная мысль запала ей в сердце, полностью поглотила ее… Я, разумеется, смеялся, считал ее страхи пустяковыми. А потом… Веронику убили. Женщину, с которой я мечтал связать свою жизнь… кто-то убил!

– Разве дело не расследуется?

– А! Расследуется, конечно, – обреченно произнес Касимов. – Но я не верю, что убийцу найдут. Я никому не говорил ни о предсказании, ни о гадалке. Меня никто не стал бы слушать. Я решил сам… отомстить за Веронику. Выследить гадалку и ее сообщников, и… не знаю, что я с ними сделаю…

– Значит, вы решили, что гадание всему причина?

– Как только Вероника узнала, что ее ждет… она изменилась, стала подавленной, ушла в себя. Я не думал, что предсказание исполнится. Может быть, в городе существует тайное общество или шайка безумцев? Я понимаю, насколько дико звучат мои слова… Сколько я ни ломал себе голову, никакого другого объяснения ее смерти не придумал. Возможно, я заблуждаюсь. Но я должен это выяснить. Все! Больше мне добавить нечего. Теперь вы можете отпустить мое горло?

Артем разжал захват и отступил на шаг. Касимов, потирая шею, повернулся к нему. Надо признать, чиновник оказался не из робких. Он не скулил, не молил о пощаде и не потерял присутствия духа. Близоруко щурясь, он всматривался в своего противника без тени паники или стремления бежать.

– Вот оно что! – усмехнулся Павел Васильевич. – Господин сыщик! Не ожидал. У нашей доблестной милиции появились новые методы работы?

– Считайте, что так. Признаться, ваша прыть меня удивляет. Неужели вы действительно решили отомстить? Интересно, как вы себе представляете расправу с преступниками? Бомбу им подложите?