Не будите Гаурдака

— Тогда вперед, — неохотно скомандовал маг-хранитель.

— Вперед!!! — нетерпеливо рванул в проем юный конунг, едва не снося Адалета с ног.

— Эй, ты куда?!.. — только ахнул старик.

Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру.

— Олаф, прихвати Масдая, будь кисой?

Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард.

Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже нервозно подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца.

Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры.

Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади.

Но желательно без применения магии.

Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина (За спинами всех остальных он пропал сразу же, как гигантская фигура конунга втиснулась в и без того не слишком широкий проход), и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета.

Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам.

— Похоже, твари тумана и сюда забрались… — нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога.

— Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, — хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага.

— Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. — ужаснулся багинотец.

— Может, и есть… — не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног.

— Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, — не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна.

Гуго споткнулся.

Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: «сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?..»

— Маски надеть! — через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой поблескивающего готовым сорваться заклинанием посоха.

— Мудрое решение, — пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика.

Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты.

Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно (И даже почти без сомнений) выбрали первое.

К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания.

Других положительных моментов пока не случилось.

— Да нет тут никаких тварей больше, чего зазря эту заразу нюхать?.. — басовито забубнил за царевниной спиной недовольный отряг, когда через полторы минуты после надевания маски тени тумана так и не выскочили им навстречу.

Гуго шумно вздыхал, то ли соглашаясь, то ли нет, и время от времени приглушено, по-кошачьи почихивал, прочувствовано сопровождая каждый чих новым стильным иностранным словом «кабуча».

Серафима старалась дышать не слишком глубоко, и уже подумывала, как бы противный предмет ненароком стянуть, пока не видят бдительные очи супруга, как вдруг волшебник остановился.

— Развилка! — тревожно воскликнул он.

— Следы?.. — забеспокоился от имени всех идущих сзади Иван.

— Видны, — утешил их в его лице маг. — Сейчас погляжу хорошенько… ага… угу… Есть. Налево… Напоминаю: не высовываться, не вылазить и не выеживаться! И всем молчать! А то мигом назад отправлю!

И хотя ни один человек из экспедиции, включая самого Адалета, не представлял, какими методами и способами он мог бы развернуть и отослать обратно на поверхность четверых активно возражающих против этого людей, но углубляться в подробности никто не стал (В основном, из-за нежелания подрывать авторитет лидера. Но в некоторой степени и из-за опасения выяснить, что такие средства всё же существуют).

— Направо, — было следующим произнесенным словом метров через шестьсот, и еще один боковой ход остался позади.

Прямой как стрела коридор стремительно бежал вниз, с каждым шагом приближая их к моменту истины.

— Интересно, мы до уровня долины уже спустились?.. — на грани слышимости пробормотал Иван.

— Если произойдет обвал, мы тут как в склепе будем… похоронены… — представил, где долина, а где он, и еле слышно пискнул и чихнул Гуго.

— Не самый плохой вариант, — пожала плечами Сенька. — Я знаю не меньше полусотни людей, которые за такой склеп жизнь отдали бы! Прохладно, спокойно, просторно, величественно, я бы даже сказала, зеваки не досаждают, праздношатающиеся не праздношатаются…

— А я бы сказал… — прорычал из-за плеча болтунам Адалет, и внезапно встал, словно налетев на скалу. — Я сказал… я сказал…

— Следы пропали!!! — вытянул шею над плечом старика и трагическим шепотом сообщил всем заинтересованным лицам причину нежданной остановки Иванушка.

— Что?!..

— Тут снова развилка, ходы идут направо и налево, как штанины, — начал объяснение тревожно завозившимся за спиной друзьям царевич. — В одном завал едва не до потолка, а другой — коридор, вроде, нормальный. Так следы доходят как раз до середины, и…