Не будите Гаурдака

— К-кабуча!!! — дружно вырвалось одновременно из пяти забитых пылью глоток.

Старик метнулся в поисках посоха, Сенька зашарила по карманам, отыскивая кольцо, Иван — по коридору, нащупывая Сеньку, Гуго торопливо попятился назад, наступил на кого-то, робко пискнул «Серафима, извини»…

И тут зажегся волшебников свет.

Багинотец ахнул, и всё поплыло у него перед глазами.

У самых его ног, прибитый каменным дождем, лежал на Масдае и тупо мотал окровавленной головой рыжий конунг.

А из груды камней, как дым из небрежно заваленного дровами костра, как демон мщения из подземного царства, вытягивалась к ним и на глазах наливалась смоляной тьмой черная туча.

Гуго в ужасе взвизгнул, отпрянул… и исступленно метнул в тварь первое, что попалось ему под руку.

Точнее, под обе руки.

А еще точнее — то, что он из них не выпускал с того момента, как покинул отчий дом.

Деревянное ведро с плотно подогнанной крышкой.

От столкновения с острыми камнями ветхая посудина разлетелась в щепки, щедро орошая застигнутую врасплох тень своим содержимым, и тут произошло то, чего меньше всего на свете ожидал не только контуженый отряг и мчащийся на помощь отряд ликвидаторов, но и сама туманная тварь.

Она взорвалась.

Крупные жирные хлопья, чернее черных чернил, брызнули во все стороны, облепляя стены, потолок, людей и их оружие.

— Отой… — начал было по инерции Адалет, и не закончил.

Остальные не успели и начать.

Ошалелыми взглядами проследили они, как последний жалкий клочок так бесславно павшего кровопийцы осел на шлеме изумленного конунга, и только тогда к магу вернулся дар речи.

А вместе с ним — блокнот из кармана и удесятеренный талант задавать вопросы с удвадцатиренной скоростью.

— Что ты в нее швырнул? Что было в ведре? Откуда ты его взял? На сколько процентов высунулась тварь? Куда попало ведро? Щепки куда разлетелись? Из древесины какой породы оно было сделано? Щупальца были видны? Сколько выдерживалась жидкость? Однокомпонентная, многокомпонентная? Процентный состав? Травы? Минералы? Магия? Органика? Неорганика? Иное? Что конкретно было в… а, это я уже спросил… Ну, так что в нем было? Да что ты всё время молчишь, как воды в рот набрал, отвечай же, говори!!!

Получивший первый шанс за три минуты вставить слово, Гуго не стал растекаться мыслью по древу неизвестной породы доблестно погибшего ведра.

— Помои там были. Трехдневной давности, — сконфуженно потупился он, покраснел и снова замолчал.

Серафима сняла маску, потянула носом, состроила жуткую гримасу и глубокомысленно изрекла:

— Если бы меня этим облили, я бы тоже на месте концы отдала.

Следующие пять минут ни слова вымолвить не мог даже Адалет.

Нервное веселье быстро улетучилось, когда маг-хранитель, после десятка настолько же разнообразных, насколько бесплодных попыток утомленно обвис на плече Серафимы и глухо объявил, что разобрать преграду, отделяющую их от внешнего мира, он сейчас не может, не скоро сможет, и вряд ли бы смог, даже если бы за его тысячелетними как минимум плечами не было ночного колдовства и утреннего уничтожения хищников, за которым последовал горячий воздушный бой.

— И что нам теперь делать? — размазывая кулаком слезы недавнего смеха и грязь подземелья по лицу ровным слоем, подавленно спросил багинотец.

— Искать другой выход, — стоически ответил волшебник. — У нас за спиной осталось как минимум два хода, которые наверняка идут не просто так, а куда-то.

— В тупик?.. — оптимистично предположила Сенька.

— Да хоть бы и в тупик, лишь бы этих… — Гуго с отвращением покосился на облепленные сажей камни, — больше не было.

— Хотя, наверное, если идти достаточно долго… — задумчиво поджала губы царевна, рисуя в уме знакомую со школы карту полушарий.

— То мы наверняка точно выясним, куда он всё-таки ведет, — не дав разыграться фантазии супруги и привести таинственный ход к самому острову Тумана, поспешно проговорил Иванушка.

Все согласились.

Думать про запертую похожим образом на той стороне каменой баррикады семерку враждебно настроенных колдунов, у которых тоже оставался в запасе один подземный коридор в неизвестность, про потревоженные обвалами скалы, про оставшийся где-то в другой жизни Белый Свет и про появляющихся в самый неподходящий момент (Не то, чтобы для появления туманных тварей когда-либо настал момент подходящий) невесть откуда туманных тварей никому не хотелось.

Масдай, наскоро почищенный и заново свернутый, перекочевал на плечо вынужденного убрать меч в ножны Ивана. Олаф, всё еще с трудом понимающий, где у данной конкретной части Белого Света верх, где низ, и не осталась ли случайно его голова в куче камней позади, попал под опеку притихшего проводника. Адалет, тяжело опираясь одной рукой на царевну, другой — на посох, снова возглавил авангард.

Тускло светящийся и конвульсивно мигающий, как первая лампочка Ильича, шар на три шага опережал их, то взмывая под потолок, то опускаясь едва не до пола, нехотя повинуясь обмякшей воле волшебника.

Не снимая масок, не опуская оружия и бесполезного, почти разряженного посоха, отряд осторожно тронулся в новом порядке навстречу судьбе.

В правом тоннеле судьбы не оказалось: кроме кучи раздробленных камней и скальной стены предсказанного Сенькой тупика там не оказалось вообще ничего.

Оставался один путь.

Разобрать руками старый завал и молиться, чтобы за ним их не встретил еще один тупик.

После часа каторжного труда пространство под потолком было расширено настолько, что в него можно было протиснуть не только Олафа, но и Адалета.

И на этот раз им повезло.

Темный затхлый проход тек свободно, привольно и ровно.

Но вниз.

Равнодушный извилистый коридор неспешно, но целенаправленно спускался под уклон, оставляя, один за другим, засыпанные давно ли, недавно ли боковые тоннели и простые тупики за их спиной.

В попытках исследовать их и отыскать путь наверх порядком подуставший и погрустневший отряд потерял много утомительных часов, килограммов нервных клеток, килокалорий энергии, но еще больше оптимизма.

Первый боковой ход закончился глухим тупиком через пяток километров ровного скучного подъема.

Второй и четвертый привели их к узкой расселине с гремящим в непроницаемой тьме бешеным потоком и сплошной стеной вместо противоположного берега.

Третий, безжалостно протащив людей по полосе препятствий из террас и завалов, издевательски вывел обратно в главный коридор в семи метрах от того места, где они его покинули двумя часами раньше.

— Пятый… — еле слышно вздохнул Гуго, когда еще одна несбывшаяся надежда если не на спасение, то на перемену ландшафта проплыла мимо, и каменный язык осыпи, дразня и издеваясь, лизнул противоположную стену главного хода.