(Не) лучший принц для попаданки

— Они все обмельчали, — презрительно выплюнула Анри. — Превратились в жалкое подобие эльфов… И когда часть из них вздумала запротестовать, нас назвали гномьими выплодками! Представляешь себе, моя дорогая? Чистокровных эльфов назвать смесками с гномьей кровью!

— Ужасно, — выдохнула я. — Как они могли?

Можно подумать, в гномах есть что-то отвратительное, хотелось мне сказать на самом деле! Очень разумная раса, по крайней мере, так мне показалось. Встретили нас довольно тепло. Бизнес развивают. Равноправие у них, опять-таки. Прелесть!

— Тогда мы решили доказать обратное, — продолжала Анри. — И ушли под землю, чтобы вытеснить гномов и отсюда. Ведь в прошлой войне эльфы не смогли уничтожить их до конца!

Я вздрогнула. Веяло чем-то весьма нехорошим. Уничтожить целую расу! Что за кошмар? Разве они не имеют права жить?! Тем более, что-то я не заметила, чтобы гномы в самом деле пытались как-то притеснить эльфов.

Нет, ладно, я не так уж и долго пробыла у них в гостях и могла бы что-то заметить. Но Анри и сама не упоминала о кровожадности своих соседей по тоннелям, не пыталась обвинить их в нападении, чтобы оправдать собственные поступки. Если бы! Она просто говорила, что эльфы должны уничтожить соседей и возвыситься за их счет.

— Но разве гномы так мешают? — спросила я, не удержавшись.

Королева обернулась на меня и зло прищурила глаза.

— Не мешают… Так считает и Инсидарриэль. С глаз долой — из сердца вон, если не видно — можно и не беспокоиться! Но они не дают возвыситься эльфам. И потому мы, темные эльфы, выбрали гномов в качестве первой ступени, чтобы подняться к нашему величию.

Я покачала головой. Что за фанатичка? Что она несет?.. Нет, кажется. Даррен зря рассчитывал, что с Анри можно договориться.

Но должна же быть какая-то польза от моей избранности, правильно? Может, я смогу её остановить?

— Неужели доказывать собственное величие всегда необходимо только так? — прямо спросила я. — Ведь я вижу, сколь велика мощь вашей магии, и мне кажется, что вы и без уничтожения способны создать нечто… Совершенно великое и прекрасное! Почему бы не прибегнуть именно к такому способу? Зачем выбирать путь насилия и боли?

— Твои речи, Избранница Озера, слишком беззубы, — хмыкнула Анри. — Настоящая королева темных эльфов всегда знает, как лучше для её страны.

— Да, это так. Но Инсидарриэль сильна в одурманивании чужих сознаний. Вдруг эта мысль — ну, о сражении с гномами, — навязана именно ею? Разве не может быть такого, что её подлость состоит в том, чтобы столкнуть вытесненных в подгорье?.. Гномов и темных эльфов, две силы, которых так сильно боится Инсидарриэль, — я внимательно всмотрелась в черты темной королевы. — Она никогда не была женщиной, которой можно доверять. Так стоит ли сейчас поддаваться чужим уговорам?..

Анри обернулась и внимательно взглянула на меня.

— Неужто ты, девица, считаешь, будто меня можно к чему-то принудить магией? В самом деле полагаешь, что я настолько слабая?..

— О, нет, нет, — замотала головой я. — Напротив. Но могущество че… эльфа можно обернуть против него самого, не так ли? Ударить не по слабой, а, напротив, по сильной стороне? Если Инсидарриэль в самом деле коварна и подла, разве она не будет пытаться манипулировать, чтобы достигнуть того, чего ей хочется? Это кажется мне логичным.

Королева темных эльфов звонко рассмеялась. Мои слова разбились о её самоуверенность и осыпались осколками ей под ноги.

— Не говори глупостей, Избранная Озера, — протянула она. — Инси не способна меня обмануть. К тому же, её сынок сейчас находится у меня в плену…

— Я прожила несколько лет при дворе королевы Инсидарриэль, и ни разу она при мне не вспоминала о своём сыне.

— Потому что он презренный мужчина, — фыркнула Анри. — Конечно, ей он неинтересен, она нашла себе кого-то получше… Тебя. И ты теперь тоже у меня в руках. Дарренариэль ничего не сможет сделать, он нынче в темницах, а ты… В темницах…

Королева нахмурилась. Кажется, заронить сомнение в её сознание мне удалось, вот только будет ли у этого такой эффект, как я рассчитывала? Вполне возможно, что нет. Лицо её исказилось, и она хмуро повела головой, смерила меня быстрым взглядом, пожевала нижнюю губу, забыв о том, что эльфийским королевам положено думать о своей внешности всегда, даже в такие мгновения, как сейчас. А потом подошла ко мне ближе.

— Что ты знаешь о силе Дарренариэля? — спросила она. — Давно вы знакомы? Что он может сделать в наших подземельях?

Я растерялась.

— Мы знакомы с ним всего несколько дней, и это всё, что я могу сказать, — осторожно промолвила я. — Я… Не могу отвечать за его действия.

— Вы пришли вместе.

— Так уж вышло, что у него на концерте не приходилось выбирать, с кем же спасаться, — я посмотрела королеве в глаза.

Анри скривилась. Она сжала руки в кулаки, а потом прошептала:

— Мне нужен был этот мальчишка, а он улизнул. Теперь он пришел ко мне сам, но что-то всё равно не так. Почему он пришел. Почему он не испугался?

— Может быть, потому что он не трус?

— Он мужчина! Все мужчины — трусы!

Я вздохнула. Среди эльфов мне нормальные мужчины до Даррена, к сожалению, не встречались, но не значит же это, что все они слабы и ничтожны. Там и женщины не лучше, хотя королева Инсидарриэль, конечно, заметно отличается от других эльфов.

Или всё-таки матриархальная система у эльфов не случайна? Не просто так же королева родила ребенка не от кого-то из своих непосредственных подданных, а от свободного эльфа? И именно он обучил Даррена всему, что тот умеет.

В коридоре, в котором мы стояли, стремительно потемнело. Анри, кажется, думала сейчас о том же, о чем и я. Что не так с Дарреном, что он сам пришел в эти подвалы и позволил себя схватить? Неужели он в самом деле не учел опасность?

Королева успела отреагировать первой. Она толкнула меня к противоположной стене и прижала. Тонкие запястья взметнулись вверх, и меня с ног до головы опутали черные магические путы. Королева же подошла ближе, протянула руку, и острые её ногти, накрашенные черным лаком, скользнули по моей щеке, оставляя несколько царапин.