Не оставляющий следов: Обретение

– Я сдаю оглоедов в аренду Бу, – с порога заявил он. – Пусть приносят нам доход или хотя бы компенсируют затраты на прокорм.

– Откуда у Бубнежника деньги? – попытался окоротить напарника алхимик. – Он давно разорился!

– Мы поможем ему, а он поможет нам, – уверенно отозвался Мельхиор. – Надо всего лишь припугнуть бакалейщицу, окрутить ее, и парню удастся поправить дела. За аренду демонов он обещал щедро заплатить. Ну и все, вытащенное из лавки Шаи, достанется нам, конечно.

Сначала, конечно, все шло хорошо. Кладовые домов Мельхиора и Мунха пополнялись прекрасными припасами и деликатесами, одна «Иволга в цветах азалии» чего стоила! Никогда не доводилось пить такое вино. Шая стремительно разорялась и сама шла в руки Бубнежнику… но в одну из ночей демонята просто пропали. Не вернулись в свои кувшины, ни с добычей, ни без. Осторожный алхимик призывал затаиться, но Мельхиор, уже подсчитывавший барыши, закусил удила. Серьезный разговор с растерянным и сокрушенным Бу закончился тем, что парня поставили на счетчик. Его проблемы с остальными кредиторами – а займов он набрал немало, одолжившись, казалось, у всего квартала – не интересовали духоборца. Зная трусливую натуру дружка, Мельхиор пригрозил ему демоническими муками, если не рассчитается… и тут же предложил помощь. Тот самый чародей-фанши, возле которого терся в странствиях духоборец, рассказывал о волшебной косточке-невидимке, смастеритькоторую может любой, у кого руки растут правильным образом. И вот если изготовитьтакую косточку, то можно будет незамеченным пробираться в богатые дома и красть оттуда деньги. Никто не увидит, никто не поймает. К тому же можно пустить слух среди жителей квартала, что ограбления совершаются духами и лишь Мельхиор за приличную плату сможет избавить от них. А рассчитавшись с Мельхиором и скопив хорошую сумму, Бу сможет уехать из столицы и осесть где-нибудь на окраине империи, удачно устроив свою жизнь.

Мунх немедленно заинтересовался рецептурой созданиякости – таинственные артефакты и превращения всегда привлекали его увлекающуюся натуру. Жизнь Бубнежника, конечно, совершенно не волновала подельников, но свое желание содрать с него хоть какую-то сумму за использование демонят они сочли обоснованным. Тем более, что подвал нуждался в обустройстве, а воск для печатей, компоненты эликсиров и алхимические исследования требовали приличных расходов.

Предприимчивая троица вышла на охоту, стараясь найти ту, совершенно черную кошку, без единого белого пятна, которая была рекомендована в рецепте. После недолгих поисков и пяти неподходящих жертв кость-невидимка была получена и готова к испытанию. Но тут же возникла проблема не просто незаметного проникновения в дома, а еще и уверенной ориентации внутри помещений. После недолгих раздумий и она была решена.

Работая с ингредиентами из Запределья, Мунх сделал одно любопытное изобретение – смесь масел корицы и лианы-шизандры, настоянная на вытяжке из половых органов демонят, весьма сокрушительно воздействовала на женскую добродетель. О, эти волшебные феромоны, экстрагированные из репродуктивной системы тех, кому она уже больше никогда не понадобится! Престарелый алхимик, давно мечтавший о ласке податливых жен, даже не ожидал от эликсира такого сокрушительного эффекта. Не продажной любви, а искренней влюбленности, зажигающей огонь в охлажденном временем сердце. Для Мунха Бу стал настоящим подарком: терять тому было нечего, а испытать на себе волшебное действие новых снадобий – значит получить преимущество перед обычными людьми.

Эликсир работал прекрасно. Бубнежник Бу внезапно превратился в желанного мужчину. Не мешали этому врожденное косноязычие, грубость и даже непривлекательный внешний облик: сердца молодых наивных служанок из зажиточных домов падали к его ногам… а вместе с ними падали и запоры дверей. Алхимик по праву мог гордиться собой. Магия кости и великая наука трансмутации воистину творили чудеса. От сторожевых псов кость-невидимка не спасала, но даже они были бессильны учуять чужака в рассветные и закатные часы. Кошачья магия амулета надежно морочила собакам голову в сумерках. Лишь в сумерках, когда природная сила кошек достигает пика, а собак, наоборот, слабеет, но и этого было достаточно. Вор не наглел, старался не сильно злить широкую общественность, не доводить до тотальной проверки квартала. Крал по мелочи, то, что лежало в ближайшем доступе: деньги, отложенные на ведение хозяйства, повседневные украшения, не дешевые, но и не изысканные, такие легко продать.

Бу практически рассчитался с долгом Мельхиору и уже прикидывал, где осядет после побега из столицы… но один глупый мальчишка смог сделать то, что не удавалось всей квартальной страже и мато-якки, встревоженным активностью неизвестного им вора. Бубнежник Бу был пойман с поличным на краже, опознан, отдан под суд и брошен в тюрьму. Значительная сумма перекочевала в карман господина Дзиннагона, отдавшего тюремной администрации распоряжение отнестись к заключенному как можно мягче. Мато-якки тоже не наказали преступника, которому было оказано покровительство: ссориться с государственной властью власть теневая не собиралась. Бубнежник купил тюремный комфорт молчанием о тех, кто помогал ему успешно воровать, а свобода и сохранность духоборца и алхимика зависели от успешности их работы с демонами. Какие-нибудь пять-семь лет, и неудачливый вор вышел бы на свободу… если бы не сошел с ума и не начал болтать лишнего. Претензии к подельникам он озвучивал привычно, но упоминание начальника управы оказалось чем-то новым, и трепать имя господина не позволил бы никто. Мельхиору намекнули, что могут найти в их с Мунхом лаборатории запрещенные к продаже растительные яды, не оставляющие следов в организме. Мельхиор, угрюмо насупившись, передал это опасение, высказанное покровителем-Пиккья, и алхимик намек уловил. Маленький пузырек, врученный духоборцу, решил проблемы с ненужной болтливостью Бубнежника.

Между тем демонята начинали вылупляться. Мунх все чаще задерживался в подвале по ночам: собирал для лаборатории скорлупу яиц, пропитанные чуждой энергией пух, чешую и остатки слизи, наносил экспериментальные составы на внутренние поверхности кувшинов для экранирования заключенных. Молодняка было много. Очень много. И Мельхиор стал методично стравливать их друг с другом. Поверженных в схватке съедали победители, а духоборец вновь отправлялся за пополнением в Запределье. Постепенно из победителей формировалась настоящая армия. Демонята были крайне опасны: совершенно неразумны, агрессивны и настроены только на то, чтобы убивать всех, кто оказывался в поле их зрения. Пришлось изготавливать бомбочки с сонным порошком, чтобы утихомиривать невменяемую толпу, но Мельхиор с каким-то отчаянным упорством продолжал заниматься натаскиванием молодняка на яростные схватки «всех против всех».

Не так давно, где-то с полгода назад, он вернулся из похода в Запределье с пустыми руками.

– Не могу перешагнуть грань, она стала слишком прочна, – мрачно буркнул духоборец. – Что-то случилось, и путь на изнанку теперь закрыт.

В лаборатории дым стоял коромыслом: в хрустальных колбах и пробирках все бурлило, меняло цвета, подергивалось изморозью. Посреди буйства научных процессов и соединений элементов суетился Энохорт Мунх, взмахивая прожженными рукавами. Парил в своей стихии.

– Ты просто слаб, – отмахнулся алхимик. – Выпей тинктурки, – он протянул еще дымящийся фиал с новым изобретением, – полегчает.

– Иди к демонам, старый дурень! – Мельхиор с силой толкнул руку, и драгоценный флакон выпал на каменный пол. – Сам пей и мажься своей поганью. Всякий стыд уже потерял!

– Скотина! Сволочь поганая! – Мунх ползал по полу, почти рыдал и старался собрать хоть капли задержавшихся в осколках остатков жидкости. – Тебе просто завидно! Я не смогу быстро повторить…

– Иди и дальше бабам подолы задирай, идиота кусок! – в стену врезался еще один флакон.

– О, моя небесная пружина! Это была эссенция для расширения сознания! – Алхимик застонал, вцепившись в выбившиеся из-под повязки лохмы. – Я извлекал ее из степной полыни, танджевурского каннабиса и спинномозговой жидкости демонов почти месяц!

– Плевать на твои забавы! – Мельхиор пнул ножку рабочего стола. Колбы жалобно зазвенели, опасно толкаясь боками. – У нас дело, за которое платят! И платят хорошо. Звереныши все еще малы и недоучены, где брать материал для тренировки?

– А зачем вообще растить диких зверят? У меня от них мурашки по коже… – раньше алхимик не задавался таким вопросом, а сейчас вдруг задумался. – Ведь можно же получить немало другой-разной пользы…

Он мечтательно оглядел ряды пузырьков из темного стекла с притертыми крышками, скопившиеся на полках.

– Мы подрядились сколотить отряд диких демонов, повинующихся командам человека, а вот зачем – не нашего ума дело. За домыслы не платят.

– Ты подрядился, духоборец Мельхиор, не я, – голос Мунха сочился ехидством. – Я здесь вообще ни при чем.

– Ты что, – еще чуть-чуть и Железный вцепился бы в горло подельнику, – на попятную? Не-е, старик, тебе с нашей лодки не сойти! Придумай что-нибудь, пока я тебя не скормил демонам…

– А зачем меня? – повисшее в лаборатории тяжелое молчание разбила задумчивая реплика алхимика. – Скорми им кого-нибудь другого.

Так была открыта охота на нищих. Почему нищие? Ну а кому вообще нужны эти отбросы? У них нет семей, они бродяжничают и не приносят обществу пользы – их пропажа не вызовет нежелательных вопросов и усердных поисков. В походах к Храму намечали очередную жертву, затем под любым предлогом отделяли ее от остальных. Кто из нищих упустит возможность разжиться деньгами, если для мелкой услуги нанимают уважаемые люди? И остальным не расскажут, чтобы не плодить конкурентов. Сонный порошок, удачно брошенный в лицо, крепкие веревки… поначалу возникла проблема транспортировки тела, но и она была успешно решена: амулет доставлял всю компанию аккурат к двери подвала, минуя зоркие очи охраны управы. Да и те, как сменился десятник, не выказывали особого рвения к службе. Правда, после четвертого похищения подельники поняли, что всколыхнули преступное сообщество квартала, но отработанный алгоритм нападений помогал заметать следы.