Не пара для Его Светлейшества

И прикрываю глаза от облегчения.

Не ведьмы.

Магия мне непонятная, точно не один маг, может несколько — но, главное, не темная. Не моя.

Додумать не успеваю — ректор хватает буквально за руку и тащит прочь от дороги, бормоча не переставая, что не помощь от меня, а потеря времени. И следовало оставить меня в карете, а лучше во дворце, а еще лучше — в Академии, хотя это вообще не лучше, потому что я и Академия — опасное сочетание…

Следовало, ага. Я согласна.

Силен задне-светлым умом.

И тащит вообще не туда, кстати.

Открываю рот, чтобы сообщить, что направление выбрано не то, но тут же закрываю. Я ж не собиралась ему помогать. Да и не примет он помощи — опять скажет, что задерживается из-за меня. А попробуй останови пресветлого, который решил спасти мир…

Так что будем считать это прогулкой перед сном. Тем более, что сумерки сгустились до темноты и звездная крошка спиралями закручивается на небе в предвкушении появления Луны-родительницы. И лес все ближе…

Мы идем.

Ветер подол треплет, норовя задрать его повыше. А я с удовольствием окрестности осматриваю, хотя больше ведаю: вон там горбатые холмы, а неподалеку — озерцо, вокруг которого камни, устланные мхом. Густота листвы шепчет ночные колыбельные зверью, несколько дальних деревень перекликаются голосами припозднившихся хозяек.

Красота.

Привычная, нормальная жизнь, даже более нормальная, чем то, что я во дворце видела…

Только звенит вредной струной на границе сознания инородное присутствие.

Наконец, мы подходим к кромке леса.

И Его Светлейшество заявлят, указав на несколько валунов:

— Спрячьтесь здесь. Ваша задача проста: не высовываться, не вмешиваться, но наблюдать. Если кто из леса полезет — постараться понять кто и сколько, и в какую сторону побегут. А когда помощь со стороны инквизиторов прибудет — указать им, куда я пошел.

С этими словами он подтолкнул меня к камням, а сам скрылся в лесу. Где его точно поджидали неприятности. Чуяла это.

Я же вздохнула. Осмотрелась. Поежилась от вечерней прохлады — у меня ведь накидки даже с собой не было. Посмотрела с сомнением в сторону дороги, от которой мы пришли — видно ее уже не было. С еще большим сомнением — на валуны…

А потом пожала плечами и пошла туда, куда мне травинки прежде подсказали. Ну а что? Иных я никогда не видела, а ведьмы терпеть не могут, если кто-то что-то видел или делал, а они — нет.

Лес, как и ожидалось, был темным и холодным. Но мы с легкостью принимаем и присваиваиваем и темноту, и холод. Шершавые стволы деревьев, бурелом под ногами, запах пожухшей листвы, притаившихся паучков, приближение Триединой…

Вот она, настоящая магия, а не то, что придумали инквизиторы.

Я углубилась в лесную чащу и прислушалась. К стволу одному приникла, к другому… А потом более уверенно отправилась налево. Магию я почувствовала раньше, чем услышала возбужденные голоса. Запах чьего-то страха и готовящегося ужина — отвратительное сочетание — раньше, чем увидела проблеск костра.

Осторожно приблизилась к краю поляны и всмотрелась в происходящее.

Иных было четверо.

И все такие… неприятные на вид. Нет, это не инквизитор меня подговорил, я сама так решила. Потому что заросшие, давно немытые, в грязной одежде и с гадкими мыслями. Прилизанные светлые и то больше радовали.

Над горящим огнем исходил густым паром котел — судя по запаху, с какой-то дичью и корешками. А рядом сидела связанная по рукам и ногам… девица. Сидела и орала. По глазам и напряженной позе понятно было, что орет — во рту-то у нее кляп был из тряпки…

Хм. Судя по всему не зря Его Светлейшество отправилось карать этих магов. Ничего хорошего они с девицей не собирались делать. Уж не знаю, ради какого ритуала поймали и стреножили, но вряд ли затем, чтобы покормить.

До магов мне дела особо не было — не на моей территории творят непотребства — но девицу сделалось жалко. Только не понятно, как ко всем этим подступиться. Может отвлекутся на что, и тогда я быстренько ее вытащу?

Только отвлеклась я сама… Засмотрелась на иных. Те встали кругом, влили в себя что-то из темного кожаного бурдюка, и, подбадривая друг друга гортанными криками, принялись танцевать странный изломанный танец. Так игла у неумелой вышивальщицы действует — влево-вправо, вкривь-вкось, рвано.

Странно, да.

Но завораживающе.

Девица даже перестала мычать. И я засмотрелась. Так что и не заметила, что танцует лишь трое. Осознала это лишь тогда, когда позади, совсем близко хрустнула ветка. А потом сильные и грубые мужские руки впихнули в освещаемый костром неровный круг. Да так резко, что я едва не упала, перевернув котелок с ужином.

И замерла.

Троица тоже остановилась.

И меня обступила…

— Ведьма… — глубокомысленно протянул Самый Лохматый. Вот удивительно: инквизиторы не узнали меня, а эти сразу поняли!

— Молодая, — причмокнул Самый Страшный, возраст которого и не рассмотришь за большим носом и кривыми зубами.

— Красивая, — скривился Самый Грязный. Будто один этот факт приводил его в негодование.

— Поймал, — довольно рыгнул Самый Противный. Можно подумать, можно подумать… Это я дала себя поймать!

— Не так тяжело схватить ведьму, как прокормить ее в плену, — заявила насмешливо. И со всей силы толкнула ногой котелок. Тот сорвался вместе с рогатиной, и варево, сердито булькая, вывалилось на угли. Я же, воспользовавшись эффектом неожиданности, вывернулась из тесного круга. Отпрыгнула на край поляны.

Девица замычала жалостливо.

Одичавшие маги выругались и снова шагнули ко мне.

Я улыбнулась и сказала, чуть ли не кланяясь, и незаметно освобождая ножны, спрятанные в складках юбки:

— Спасибо всем, вечер получился прекрасный. Я отлично провела время. И танец ваш мне понравился. Но теперь пора домой… И подругу прихвачу, хорошо?

В ответ услышала еще более грязные ругательства.

— Мы не идем домой, да? — вздохнула с непритворным сожалением.

И вытащила палаш. Магия магией, но добротную острую сталь никто не отменял.

Ах, как поет оружие!

Вольным ветром. Кошмарным сном. Темной силой.

Маги отступают… но ненадолго.

У одного в руках — заржавевшая палица. У другого — сучковатая дубина, грязная, как он сам. А еще двое, противно ухмыляясь, встают так, чтобы я между ними оказалась. Руки раскидывают и создают что-то невиданное мной прежде… Черные, жуткие ленты, похожие на кровь… да что там, они даже пахнут кровью! И тянутся ко мне, наподобие щупалец морского спрута, пожирающего корабли.

Визжу, конечно. Любая нормальная девица начала бы визжать. А ведьма еще и делает это так, что глохнет вся округа.