(Не) пара для вампира

Кавалером де Эвиль оказался галантным: помог забраться в роскошную карету, сел напротив, не смущая близким присутствием, беседу вёл исключительно светскую. Ни разу не упрекнул и не упомянул Кросса, хотя наверняка догадывался, что их связывала не только благодарность за спасённую жизнь.

Маркиза Бертье всматривалась в незнакомые черты и пыталась вспомнить хоть что-нибудь из общего прошлого. Увы, ничего, кроме рассказов Шарлотты об их бурной молодости, в голове не находилось.

— Я беспокоился за тебя, Николь, — улыбнулся Орэ.

Наверное, не встреться на её пути Марк, не измени её жизнь в Манополисе до неузнаваемости, она бы присмотрелась к кандидатуре герцога. Красив холодной мужской красотой, богат, влиятелен, воспитан. Блестящая партия во всех отношениях.

— Мне немного нездоровилось после бала дебютанток, — ограничилась полуправдой бессмертная, не сводя с его лица открытого взгляда, чтобы не заподозрил во лжи.

— И мне не хотелось показываться жениху в уставшем виде, — добавила в голос капризных ноток, каким научилась у Шарлотты.

— Что с твоей причёской? — от цепкого взора чистокровного не могла укрыться заметная деталь. — Длинные волосы нравились мне больше.

— Криворукая служанка сожгла при укладке, — пожала плечами Николь, словно это пустяк, недостойный сожаления. — Велела выпороть мерзавку. К свадьбе отрастут.

Герцог кивнул, и девушка поняла, что ориентироваться на привычки и поведение графини — верная тактика.

Пока представился случай, вампиресса хотела попросить отложить бракосочетание, но экипаж дёрнулся и замедлился, кинув её в объятия Орэ. Герцог поддержал, помог подняться. Она не стала противиться и благодарно кивнула.

Вопреки ожиданиям, карета остановилась не у театра или изысканного ресторана, а около входа в парк, укутанный мягким сиянием газовых фонарей. Цветные стёклышки в металлических рамах делали свет разноцветным и создавали праздничное настроение.

Вид зелёных насаждений отослал Николь в осенний вечер в Шэйд-парке, когда они с Марком прятались от дождя под широкими кронами деревьев и лишь забавное недоразумение не позволило случиться их первому поцелую.

— Где мы, Орэ? — удивилась бессмертная и подняла на спутника доверчивый взор.

Кажется, податливость герцогу импонировала, и он одарил её ласковой улыбкой.

— У меня для тебя сюрприз, — взяв за руку, жених увлёк девушку в глубь парка.

Четверо воинов-сопровождающих следовали за ними на почтительном расстоянии и ничем не выдавали своего присутствия, кроме тихого шороха гравия.

Центральный парк Рубариса, название которого привычно ускользнуло из памяти, пользовался популярностью у влюблённых. Заволновавшись, что ухажёр уводит её в неизвестность, Николь расслабилась, осознав, сколько великосветских пар прогуливалось вокруг них в приятный тёплый вечер.

Если бы Орэ задумал причинить ей зло, то не стал бы делать этого при свидетелях.

Похоже, намерения у жениха прямо противоположные: показать обществу, что они встречаются и увлечены друг другом. Приняв руку спутника, бессмертная вдыхала напоенный сладостью цветения воздух и предавалась мечтам.

Если отвернуться или смотреть перед собой, не составляло труда представить на месте герцога другого мужчину. Упрямого, своенравного, дерзкого, но самого любимого. Пока она тут развлекается, Марк, наверное, сходит с ума от ревности и беспокойства.

А может, напротив, приятно проводит время в компании обольстительной графини Сен Клэр?

Сердце укололо, и маркиза запнулась о длинную тяжёлую юбку платья.

Орэ придержал её за локоть, не позволяя упасть. Справившись с чувствами, Николь изобразила смущённую улыбку, призванную очаровать любого вампира, но герцог посмотрел на неё пристальным взглядом, будто пытался проникнуть в мысли.

К счастью, аристократа отвлекла пара знакомых джентльменов, встретившихся на пути. Николь с почтением поклонилась. Многие из совершавших променад оказывали лорду знаки внимания: кивали, кланялись, заискивали.

Одни искали его расположения, другие остерегались вызвать гнев. Как если бы перед ними на самом деле прогуливался правитель или его прямой наследник. Авторитет герцога де Эвиля не подвергался сомнению.

— Орэ, ты правда готов стать императором Полночной империи? — спросила Николь, рассматривая гордый профиль, словно выточенный из мрамора.

— Ответственность меня не пугает, — из-за разницы в росте получалось, что вампир всегда смотрел на неё свысока. Странное дело, с Кроссом она так себя не чувствовала, хотя мужчина не уступал высокородному в статности.

— К тому же, государству нужна крепкая власть, а за мной сила одного из древнейших родов, поддержка многих умнейших и влиятельных чистокровных, — продолжал герцог. — Сообща мы наведём порядок и приведем империю к процветанию.

— А та маркиза Бертье, что ответила на твоё предложение согласием, желала стать императрицей? — бессмертная усмехнулась, но радости не чувствовала. С каждой ночью, проведённой в Дракарде, она отдалялась от той, кем когда-то являлась.

— Та маркиза Бертье, что дала мне согласие — это ты, Николь, — Орэ остановился и нежно провёл ладонью по её волосам. — Ты утратила память, но не себя. Поверь, в душе и мыслях ты не изменилась. Я верю, что воспоминания вернутся, когда придёт время.

Николь не стала уклоняться от ласки, поскольку отстранённость входила у неё в опасную привычку, которая могла не только обидеть жениха, но и выдать её. Лишь отметила в мыслях, что ничего не испытывает при прикосновениях блондина.

Кивнув, направилась в центр парка, куда со всех сторон стекались обрамлённые цветущими кустами и мерцавшими фонарями насыпные дорожки.

— Что касается твоего вопроса, — заметил Орэ, приобняв её за талию, — нашей помолвке предшествовали трагические события. Ты потеряла в пожаре родителей и была убита горем. Ты искала сочувствия и защиты, а не власти.

— И нашла? — тихо поинтересовалась вампиресса.

Мысли о родителях и пропавшем старшем брате причиняли боль. Николь мучилась чувством вины, но бежала от них. Пытаться вспомнить семью, осознать, что с ними произошло, сродни тому, чтобы ступать по тонкому льду. Один неосторожный шаг, и омут горя и отчаяния поглотит её, утащит в непроглядную тёмную бездну.

— Знаю, ты винишь меня в произошедшем, — понизил голос вампир и наклонился к ней. — Я и сам себя виню, Николь. Если бы я уделял тебе больше внимания, если бы бывал дома чаще, чем во дворце, ты бы не пострадала. Я обещаю всё исправить.