Не по правилам игра

— Угомонись, Вел. Не утруждайся россказнями. Вот ты сказала, что я несколько лет подряд путешествовал… это так, но последние полтора года находился в Горейтоксе. Не знала? И я все это время много трудился. Должность первого помощника руководителя тайной канцелярии так просто никому не дается, как понимаешь. Притихла сразу? И что же тебя насторожило в этом моем признании? Нет, Кнопка, о семье Адайн мне ничего не известно. Поэтому должна сама обо всем поведать, чтобы мог оказать помощь, если ты ее от меня захочешь получить. Начнем?

— Даже и не знаю, чем мне может помочь такой важный сановник… — протянула Авелина, похлопав длинными ресницами.

Вид ее при этом сказал Кайрону о непродолжительной растерянности, а потом указал на некоторые театральные способности.

— Не переигрывай, Кнопка. Я за время работы и по долгу службы на стольких артистов насмотрелся!.. А у женщин — обычное дело — всего-то две роли в ходу: простушка, невинно обвиняемая, и роковая женщина соблазнительница. Мы же с тобой знакомы с детства, потому не утруждайся… или, если очень хочешь, попробуй вторую роль. Может, я все же о тебе чего-то не знаю…

Его смех снова зажег алый румянец на щеках девушки, а еще Авелина до боли прикусила губу.

— Ну, Кай! Ты и даешь!..

— Прости, прости! Пошутил, милая. И может, сначала поговорим, к примеру, о Пауле?.. Где он сейчас, чем занимается?

— Что делает братец даже отцу не известно. Сначала он нам писал, и письма приходили с соседнего континента. Последний раз мы его видели пять лет назад. Было это сразу после женитьбы папы…

— Что, что? Дор Брайн Адайн снова женился? Вот это новость! Поздравляю.

— Не стоит, — грустно покачала головой Авелина. — Этот брак отец заключил от безысходности.

— Не понял… — нахмурился Кайрон.

— Если помнишь, мой папа одержим наукой…

— Разумеется, я это знаю.

— И он постоянно что-то изобретает…

— Как же, как же! Помню, какой грандиозный взрыв устроил в вашем загородном поместье…

— Вот именно. И таких… происшествий на наши головы обрушивалось за последние годы, поверь, немало. В результате, тот самый загородный особняк пришел в ужасное состояние, и его теперь даже продать не получается. На восстановление же, как и на новые ремонты, ушло столько денег, что… В общем, у меня с некоторых пор не стало приданого, Кай. Ты слышал? Я бесприданница. Этот факт, как только папа его осмыслил, сподвиг родителя заключить договорной брак.

— На ком женился твой отец, Вел? — нахмурился Кай.

— О! Эта женщина имеет много достоинств, вот только она из мещан, а очень хотела быть вхожа в высшее общество…

— Вот как. Так понял, она богата. И муж граф ей подошел, конечно же.

— Угадал, дор тайный советник. И мачеха должна была по брачному договору перевести на мой счет сумму, обеспечивающую вполне достойное приданое… все же дочь ее нового мужа.

— Так она вдова?

— Точно. Богатая вдова.

— Свои обязательства она выполнила?

— О! Эта женщина не склонна «разбазаривать деньги, честно заработанные ее покойным супругом»…

— Понял, что сейчас цитируешь ее дословно.

— Да. Какой ты сообразительный, Кайрон! А вот мой ветреный братец решил, что ему хватит обаяния, он очарует счастливую новобрачную, и она отсыплет монет на его разгульную жизнь.

— Вот как…

— За этим он и явился домой пять лет назад. Но… как понимаешь, потрудился зря. После этого в сердцах наговорил, много чего папе, и пропал из нашей жизни.

— Печально.

— Да уж.

— А что же дор Брайн, твой отец? Он никак не может повлиять на супругу?

— Наверное, может… если найдет время. Видишь ли, изобретатели — это такой народ!..

— Где он сейчас, Вел?

— В академии. Что-то снова разрабатывает. Ему выделили лабораторию, так он и ночевать-то не всегда домой приходит.

— Ясно. Так от кого или от чего ты собралась бежать?

— Честно? От брака, Кайрон. Новая матушка разочаровалась в супруге, ей надоело вечное его отсутствие, расхотелось нести ответственность за взрослую падчерицу. И потому она нашла для меня мужа. Такого, который согласен на обряд и с бесприданницей. Только не думай, что этот жених без ума от меня. Ничуть не бывало. Просто, ему за шестьдесят, он вдовец, прикинул то и се, и вышло, что я его вполне устрою.

— Расчетливый, значит… — герцог все больше хмурился.

— Похоже на то.

— Но ты же понимаешь, Вел, что побег не поможет?

— Наверное, но уж больно тоскливо стало… — она отвернулась к окну, чтобы не светить слезами, так неожиданно навернувшимися на глаза.

— Ты плачешь? — дор Беренджер подался вперед и взял холодные девичьи ладони в свои. — А стоит ли?

— Я не знаю, что мне делать, Кай, — хлюпнула Вел носом. — У меня была надежда… призрачная, но была. Один дор уделял мне внимание… ну, знаешь, как это бывает… на вечеринках, на балах и еще пару раз в парке…

— Одаривал взглядами, приглашал танцевать, произносил комплименты… — чуть улыбнулся герцог, и улыбка получилась у него… несколько кривая.

— Да-да, понимаю эту твою усмешку…

— Вовсе нет, Вел!..

— И да, Кайрон. Как ты уже сказал, я не дурочка, чтобы выдумывать и верить в собственные выдумки.

— Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?

Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.

— Ничего особенного, но…

— Но?

— Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.

— Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?

— О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.

— Мне долго ждать ответа?

— Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?

— Авелина!

— Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…

— И?!

— Роберт брал мои руки в свои и целовал их…

— Роберт?

— Ай, я оговорилась. Забудь!

— Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.

— Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…

— Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?

— Откуда ты узнал?.. — девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.