Не по правилам игра

— Что… узнал? — голос герцога звучал вкрадчиво.

— Полное имя, разумеется.

— Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.

— Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.

— Хоть граф и хотел, так?

— Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.

— И ждала потом, дурочка, брачного предложения…

— Герцог Беренджер, вы грубы!

— Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.

— А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.

— Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.

— У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?

— Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.

— Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?

— О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.

— Хм! Ты мудр с пеленок.

— Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.

— Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.

— Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…

— А ты действительно, многое знаешь об этой жизни, Кайрон… я в восхищении!

— Так что, заключаем сделку? Мой опыт в обмен на твое послушание и хорошее настроение. Идет? И если захочешь, Кнопка, я даже помогу тебе с замужеством.

— Кай? — она хитро на него прищурилась. — Что имеешь в виду? Какая такая помощь? Знай, денег на приданое я от тебя не приму, хоть и знаю, насколько богат.

— Ничего такого не имел в виду, малышка.

— А не значит ли тогда, что ты…

— Что? Что пришло тебе в голову, Вел? Отчего так странно на меня косишься? Ты подумала… О нет, я не собираюсь жениться еще лет этак… десять.

— Ого! Десять плюс двадцать шесть… бедная-бедная твоя избранница!

— Ах, ты! — Кай выбросил вперед руку, схватил смеющуюся Вел и сдернул с сиденья.

— Что ты делаешь, Кайрон?! — взвизгнула она.

— Не бойся, это дружеские объятия. И нас тоже никто не видит, ха!

Он смеялся долго и с удовольствием, когда Авелина с силой оттолкнула его от себя, а потом села на прежнее место и принялась дуть губы.

— Я думала, что ты намного серьезнее, герцог Беренджер.

— Так и есть, — Кай, наконец, справился со смехом. — И я научу тебя, Авелина, разбираться в мужчинах.

— Неплохо. Но что мне с того?

— И тогда сможешь сама и правильно выбрать себе мужа.

— Ты, верно, забыл, что мачеха передумала давать за мной приданое, а без денег…

— Любой мужчина, Вел, кто тебе понравится, — прервал ее Кайрон, — будет твоим целиком и полностью, если станешь слушать мои советы.

— Серьезно? Любой? — она прищурилась и чуть облизнула нижнюю пухлую губку.

— Я абсолютно серьезен. Так что, по рукам?

— Но что тебе за радость помогать мне, Кай? — девушка смотрела на мужчину все же с недоверием.

— Права. Именно, что радость. Мне весело с тобой, Авелина. Если хочешь знать, я не смеялся уже, не помню сколько лет. А встретил тебя… и вот. Кнопка, давай скрепим сделку рукопожатием!

— Веселю тебя, значит… — девушка в задумчивости водила взглядом по сидящему напротив мужчине.

Герцог улыбался и протягивал к ней раскрытую ладонь. И было в нем… нечто, что говорило о его превосходстве. О да, он сильный, он мужчина, а она… всего лишь женщина. Возможно ли, что игрался с нею? И тогда… могла ли ему доверять?

Этот слегка кривоватый изгиб губ… Искрящиеся, но чуть прищуренные глаза. А поза: вроде бы и был расслаблен, вон, даже к спинке дивана привалился. Но так ли на самом деле? Авелина чувствовала, что захоти, и за долю секунды до нее дотянется. Стремительный бросок и… да, как все же много от зверя ощущалось в Кайроне. Или в каждом мужчине сидела некая дикость? И на их стороне были все права этого мира. Она же… ей совсем скоро грозило пополнить позорный список старых дев Горейтокса. Ужасно. Сейчас точно разобрала в себе яркое нежелание сдаваться. Так не стоило ли тогда действительно заключить сделку с герцогом, хоть и страшно? Исключительно, чтобы разобраться, что собой представляет мужской пол и выпутаться из неприятностей. Похоже, без этого не обойтись.

А герцог Беренджер очень изменился за последние годы. Откуда взялась седая прядь в смоляных волосах? Ему же только двадцать шесть. А его взгляд… он стал много-много жестче. И лицо… раньше было… круглее, потому что пухлее? Определенно. Но теперь в подбородке угадывалось упорство и сила, скулы заострились, а разлет бровей… вроде бы тот остался прежним.

— Ты такая милая, Вел… — герцог вздохнул и слегка покачал головой из стороны в сторону, — не хотелось бы, чтобы досталась генералу Скайтру.

Да… генерал. Вернись она в городской особняк сейчас, и быть вечером официальной помолвке. Уф, жуть! Еще одна напасть. И не разобрать, что больше ее злит.

— Или ты не была до конца честна со мной? — Кайрон легко оттолкнулся от сиденья кареты и чуть наклонился к девушке. — И рассматриваешь все же, как возможный выход из ситуации, предложение о браке с этим пожилым мужчиной?

Он смотрел на Вел пристально. И вроде бы был серьезен в тот момент. И спрашивал… так по-отечески. Отчего же она чувствовала давление и… насмешку? Не забавлялся ли сейчас попросту Кай? Не игрался ли?..

— А не мог бы ты сразу сказать мне, как следует поступить? — Авелина смотрела на герцога и не сдержалась, чтобы не прикусить губу. — Без всяких там сделок, а просто… по дружбе.

— То есть? Желаешь услышать сейчас волшебное слово, которое в один миг развеет твои невзгоды? Вот так… разом?

— Ну!.. Возможно, есть такой совет, который…

— Нет, малышка, — Кай все же протянул руку и дотронулся до подбородка Вел, а вот прикасаться к ее припухшей губке… нет, от этого удержался. — В жизни так просто ничего не бывает, Кнопка.

— Значит, все же сделка?

— Мне потребуется время, чтобы вникнуть в ситуацию, и только потом смогу что-либо советовать. Ясно же? А уж если ты последуешь моим инструкциям, то обязан буду нести ответственность за твои действия. Это тоже, надеюсь, понятно?

— Отсюда твое требование о послушании… ясно. Но как же быть? Времени у меня почти не осталось.

— Имеешь в виду помолвку с генералом? — нахмурился Кай.

— Ее смогу избежать, — девушка вскинула повыше подбородок. — Хоть без скандала, возможно, не обойдется. Сегодня вечером к нам в городской дом должен приехать дор Скайтр, с официальным предложением… именно от него я и сбежала. Генерал явится, меня не застанет, мачехе придется самой с ним разбираться.