Не подбирайте бродячих котов!

Реана подавила желание спросить, так ли сам оборотень уверен, что эта сама цена не оказалась высока настолько, чтобы заинтересовать Рессара помогать Совету на самом деле, а не играть в опасную двойную игру. Она снова перехватила взгляд Лайяра, лишь отрицательно покачавшего головой.

– Я что-то пропустил?
– их молчаливый диалог не остался незамеченным.

– Отнюдь, лиата просто постеснялась выразить вслух сомнения, которые уже ранее озвучил я, - улыбнулся император.
– Видимо, воспитана она лучше.

– Поверь, я сам думал о подобном развитии событий, - отозвался Шанкар, беззлобно фыркнув, - доверять безоговорочно я кому бы то ни было не собираюсь.

– Но в любом случае соваться туда рано, - подвела итог услышанному Хранительница.
– А что оборотни?

– Возможность положительного проведения переговоров пятьдесят на пятьдесят, - вздохнул метаморф.

– Моя заинтересованность в этом деле - не гарант успеха, если вообще не станет фактором, лишь усугубляющим позицию Лайяра.

– Может поискать в библиотеке еще какой-нибудь древний договор, только теперь уже подписанный оборотнями?
– попыталась пошутить волшебница.

– Разве что, - усмехнулся Шанкар.

– Если бы он был, думаю, Эльхиор бы уже дал хотя бы намек,- неожиданно вспомнил про наставника Реаны молодой император.

Магичка вздрогнула при упоминании этого имени, что заметили и ее собеседники.

– Есть что-то, что мне стоит знать?
– она порадовалась, что этот вопрос задал именно Лайяр.

– Это я буду точно знать после встречи этим вечером, - аккуратно подбирая слова, отозвалась Хранительница. Она не знала, стоит ли раскрывать тайну Эльхиора вообще, имеет ли она отношение к происходящему с ними? Возможно, и нет. Тогда это лишь его право, делать ли достоянием общественности свои историю, нарушать которое она собиралась.

– Тогда и поговорим после этого знаменательного события, - не без иронии произнес метаморф, заслужив от друга предостерегающий взгляд.

– В любом случае к оборотням мы отправляемся через два дня, - сообщил император.
– Дольше оттягивать бессмысленно. Тем более что афишировать наш визит не стоит, а празднование в честь юбилея правления Князя обеспечит нам необходимое прикрытие. Детали обсудим позже.

– Конечно, - магичка поднялась и, улыбнувшись на прощание, направилась к выходу. До назначенной встречи оставалось не так уж много времени.

– Реана, - неожиданно окликнул ее Шанкар. Увлеченная мыслями о предстоящем разговоре, она даже не услышала, что метаморф последовал за ней. Признаться, она думала, что фраза про окончание обсуждения касалась только ее. Девушка остановилась и выжидающе посмотрела на мужчину, чуть склонив голову к плечу. Признаться, она даже немного опасалась отвечать, не желая превратить очередной диалог в язвительную пикировку или, еще хуже, скандал. Тем более, что причину, побудившую его ее остановить, этот кот в человеческом облике так и не назвал. Впрочем, уже следующая фраза собеседника удовлетворила ее интерес: - Лайяр рассказал мне про случившееся в Мейленей, про аномалию.

– Хочешь что-то узнать? Тебе нужны подробности?
– поинтересовалась она совершенно спокойно, хотя ощутила некоторое разочарование.

– Нет, - Шанкар качнул головой, - просто хотел сказать, что ты молодец.

– Спасибо, - Реана искренне улыбнулась. Может у них обоих произошла переоценка ценностей?
– Я…

– Не хотел тебя задерживать, - одновременно с этим заговорил оборотень, невольно перебив девушку.

– Точно, мне к Эльхиору надо, - спохватилась магичка.
– Давай потом.

– Собственно, я уже все успел сказать, - заметил Шанкар.

– Понятно, - Реана пожала плечами, стараясь скрыть, что эта фраза неприятно резанула. "Размечталась!
– осадила она себя.
– Начиталась романтических рассказов".
– Тогда пока.

Оборотень посмотрел вслед удаляющейся девушке, а потом направился прочь, тоже не оглядываясь.

Реана остановилась перед входом в комнату Эльхиора, не зная, стучать ли? В итоге она просто толкнула дверь, которая легко открылась, пропуская девушку в полутемное помещение. Ее наставник сидел в кресле у камина. Не спрашивая разрешения и вообще ничего не говоря, лишь на миг задержавшись у стола, волшебница опустилась напротив него в такое же кресло и тоже принялась смотреть на огонь. Она знала, что он ждет ее вопросов, но пока не знала, с чего стоит начинать.

Теперь, спустя столько лет он смог бы защитить и уберечь Силь, но даже у него не было власти повернуть время вспять. Порой он почти ненавидел Реану за то, что она так на нее похожа. И за то, что из-за секунды ее промедления у него из-под носа увели амулет. Ведь он был так близок! Так долго им готовилась эта партия.

– Ваэль Эльхиор Нир да Арх ван Ниран, - неожиданно заговорил маг, - это мое полное имя. Я последний император империи Архост. Впрочем, это ты уже знаешь.

Реане показалось, что ее утвердительный кивок ему и не нужен был - он на него никак не прореагировал. Она до сих пор не понимала, почему оказалась настолько слепой и недогадливой. На протяжении всего их путешествия она раз за разом задавалась вопросом: кто же этот загадочный мужчина? А свести воедино все полученные подсказки не удосужилась.

– Я даже не знал, что этот дневник сохранился, - тихо заметил он и затем повернулся к собеседнице.
– Чего ты хочешь?

– Расскажешь, что именно тогда произошло?
– неуверенно поинтересовалась магичка.

– Прочти учебник по истории, - огрызнулся Эльхиор.

– Уже, - решила не реагировать на колкость Хранительница.
– Я хочу услышать твою версию, а не ту, что выгодна нынешнему совету. Что произошло с ней? И с тобой?

– Ты уже знаешь про военное обострение в отношениях с альдо, - почти мгновенно откликнулся собеседник.
– Так вот, одна группировка посчитала, что проще будет обезглавить империю, и тогда на фоне возникшей проблемы с престолонаследием люди не смогут противостоять армии крылатого народа. А Силь… Она слишком хорошо исполняла свое обещание меня защищать.

– А дальше?
– едва слышно прошептала девушка, затаив дыхание в надежде, что он не замолчит. Сейчас мужчина находился в странном настроении. И хотя Реана понимала, что воспоминания доставляют ему боль, она не могла отступиться и упустить возможность узнать окончание этой истории.

– Бессильны были и лекари, и некроманты, - голос императора звучал глухо и тускло.
– Первые уже ничего не могли сделать. Вторые не могли сделать того, что хотел я. Мне не нужно было ее пустое и бездушное тело. А душу возвращать было поздно. Тогда я, наверное, сошел с ума, - жестко усмехнулся рассказчик.
– Мне хотелось только мстить за ее смерть. Советники убеждали решить все миром, тем более что Мастер альдо сам ужаснулся произошедшему, понял, чем это грозит, и расправился с зачинщиками собственными силами, прислав головы убийц. Но этого мне было мало. И я принялся штудировать книги по магии. Знаешь, я ведь с рождения не был наделен этим даром. Но нашел способ. Мне удалось призвать могущественное существо из другого мира. Вот только здесь оно оказалось бесплотным и слабело с каждой минутой. И я предложил свое тело. Тогда меня мало интересовала собственная судьба. Без Силь уже ничто не имело значения, - Эльхиор замолчал, а потом задумчиво глянул на Реану.
– Тебе кажется, что это слишком? Я тоже не думал, что это будет так. Но связь с Хранителем - нечто чрезвычайно мощное, ты со временем сама это поймешь. А мы с Силь это лишь усилили. Мы сделали прекрасную и жуткую вещь - связали наши жизни в буквальном смысле этого слова, - он помолчал некоторое время, словно собирался с мыслями. А когда снова заговорил, то Реана поняла, что он просто вспоминал, с какого момента стоит продолжать повествование.
– И вот это существо получило тело, а я силу для осуществления своей мести. И жизнь, которая оказалась куда длиннее, чем я когда-либо хотел. Впрочем, это уже детали. Ты не представляешь, с какой легкостью я копался в умах окружавших меня людей. Я ведь понимал, что пробраться в зал во время приема убийца мог лишь одним способом - при содействии кого-то из приближенных к трону. И я искал предателя. И нашел. Только его кровь мне радости не принесла. Но принесла знания. Раскручивать эту цепочку заговора оказалось почти увлекательно. Увы, меня тогда не заботила необходимость кому-либо объяснять причины своих поступков. А для людей творимые зверства казались лишь беспочвенной жестокостью сошедшего с ума императора. В чем-то они даже были правы. Я и не думал никого жалеть, на корню уничтожая предателей целыми родами, если только чувствовал хоть отголоски сомнений в душах членов их семей. Поселившаяся во мне сущность упивалась кровью и становилась сильнее, не давая остановиться, даже если такая мысль возникала. Впрочем, стоит признать, что посещала она меня редко.

При всей своей новообретенной мощи сопротивляться объединенным усилиям нескольких десятков магов я долго не смог. Они создали идеальную ловушку, сотворив купол над дворцом. Только заклинание имело побочный эффект - оно заглушало мои магические силы, но продуцировало странные эманации.

– Это они превратили столицу в Мертвый город?
– уточнила девушка.

– Именно, - Эльхиор кивнул.
– Итак, шло время. Тогда-то я и узнал, что буду жить очень долго. Поверь, меня это совершенно не порадовало. Но шло оно не бесполезно. Мы с этим существом как бы ассимилировали. Общая магия, общий разум, что позволило мне сохранить воспоминания об империи… и о Силь. Увы, как выяснилось потом, это же слияние лишило мою кровь качеств, необходимых для…