Не время для драконов

– Это гадко. – Как обычно в минуту сильного волнения, Сандра забыла о всяческом жаргоне. – Почему на улице сидят две женщины, плачут над мертвыми мужьями и даже не думают потребовать денег? А эти… трупоеды…

– Выйди и заплати им компенсацию. Большую. Скажи, что клан просит прощения у верных слуг.

– И так без денег остаемся…

– Сандра!

Женщина встала.

– Я попрошу заем у гномов. Что поделаешь. Заплати тем, кто не требует денег. А я разберусь с теми, кто выстроился в очередь.

– Там еще дети, – неохотно сказала Сандра. – Младенец и две маленькие девочки. Все их родные погибли.

– Возьми их под крыло клана. Отправь на Клык Ветров. Если есть способности, вырастим магами. Нет – все равно найдем место под солнцем.

– Может, лучше отправить в приют?

– Не надо. Там они вырастут с ненавистью в душе. А так – с благодарностью к нам. Зови следующего.

Следующим оказался крепкий, добротно одетый бородач. Не крестьянин, наверное – мельник или кузнец. Поклонившись Ритору, он уселся, не дожидаясь приглашения, и сказал.

– Значит, так. Жена. Средних лет, но еще симпатичная и в работе как огонь. Хозяйство, само собой, знала; какую скотину как кормить, где что лежит… Сотня монет, никак не меньше. Дочка, уже о свадьбе ей сговаривался… пятьдесят. Ну и за имущество потоптанное – монет тридцать, если не жалко.

Ритор в отчаянии прикрыл глаза. Он бы с большим удовольствием выплатил компенсацию родственникам этого человека.

Нельзя. Нельзя. Нельзя!

Значит, придется торговаться, сбавляя непомерную цену. Потом платить.

Разумеется, возвращаться в Хорск они не стали. Тэль считала, что преследователи – маги Воздушных, могут остаться там до прихода подкреплений или для восстановления сил. Это была их территория, и то, что Виктору удалось уйти, было несомненной удачей.

– Ленное владение, – с вернувшейся беззаботностью объясняла Тэль. – За него многие дрались, но последние годы владеют Воздушные. Так себе городок, но положение выгодное. Еще, говорят, раки там вкусные водятся. И мечи неплохие делают. Еще театр есть…

Они шли по степи, вдоль кромки леса, все дальше и дальше удаляясь от реки. Тэль считала нецелесообразным выходить на гномий Путь – во всяком случае, сейчас. Именно вдоль Пути будут искать Виктора поначалу. Вместо этого Тэль предложила выйти к каналу, по нему шли грузы на юг, и Виктор без расспросов согласился.

– Очень удачно, что меня не видели, – говорила Тэль. – Чудесно. Я такое придумаю, что тебе самому бы в голову не пришло. Мы всех обставим…

Оптимизма эта идея Виктору не прибавила. Он бы предпочел действовать по собственной инициативе. Но спорить с Тэль не хотелось.

– Ой, гляди, какая прелесть! – Взвизгнув от радости, девочка бросилась вперед. – Виктор!

У самого Виктора полоска бледно-голубых цветов особого восторга не вызвала. А уж тем более – желания валяться на них, по щенячьи повизгивая, раскидывая руки и колотя пятками по земле.

– Это твердник, – пояснила Тэль, успокоившись и с улыбкой наблюдая за Виктором. – Символ клана Земли. Говорят, если по ним поваляться, то сил прибавляется и идти легче.

– Правда? – Виктор с готовностью лег рядом.

– Конечно, неправда, – засмеялась Тэль. – Сказка такая. Но все равно здорово поваляться вот так, отдохнуть… И вообще – это знак.

– Какой еще знак?

– Ты выдержал удары двух стихийных кланов. Воды и Воздуха. Ты постиг их силу.

– Что-то не замечаю. Ноги ноют. Устал как собака.

– Постигнуть – не значит владеть. Но два клана пройдено…

– И предстоит пройти все остальные?

– Как захочешь, – ответила Тэль. – Можешь вообще домой вернуться. Тебе откроется Тропа, вот увидишь. Но в общем-то впереди как раз владения Земных.

– Какая радость! Меня давно не убивали!

– Да, ты прав, – подозрительно легко согласилась Тэль. – Это самое сложное для тебя. А вот Огонь… ты даже без инициации умеешь им владеть.

– Само собой. – Виктор нашарил в кармане зажигалку, пощелкал. – Я – повелитель огня.

– Значит, Орос… Орос. Вот мне там… ладно.

Тэль села, поправила волосы, посмотрела на Виктора – с едва уловимой печальной улыбкой.

– Я очень рада, что встретилась с тобой. Тебя даже Изнанка не испортила. За это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец.

– Скажи, Тэль… когда баба Вера заставляла меня прыгать… лезть в воду… что это было?

– Испытание.

– Почему же она мне не сказала? Если догадывалась, куда я могу попасть?

– Потому что твоя судьба – это лишь твоя судьба. И свой выбор ты делаешь сам. Можно было воспитать тебя по-иному. Научить чему-то. Но зачем, если никто не знал, как сложится жизнь? Ты ведь мог и не попасть сюда. Например, я могла не дойти. Ты мог стать другим… крошечный шаг – и Изнанка поглотила бы тебя. Достаточно иметь что-то в Изнанке… ну – ниточку, корень, якорь, и ты бы не смог уйти.

– Может быть, я был бы счастлив, – прошептал Виктор.

– Да, конечно.

– Но мне здесь нравится. Правда. Несмотря ни на что.

Идти до канала пришлось долго. Солнце поднялось уже высоко, когда Виктор и Тэль оказались у места слияния.

Канал был хорош. Широченный, берега кое-где укреплены бревенчатыми откосами; по каналу неспешно ползли широкие плоты и пузатые баржи – без парусов и весел, их влекло течением.

– Тэль, – не удержался от вопроса Виктор, – а как это так… в обе стороны сами собой?

Девочка на канал даже не взглянула.

– Это прорыли вместе Водные и Земные, Виктор. Водные устроили в канале два течения. И вперед, и назад. Да еще и так, что тяжело груженную баржу тянет с той же силой, что и порожнюю. Их сила велика, что ни говори.

– И что мы теперь будем делать?

– Как что? Выйдем на берег и проголосуем. Они пассажиров берут охотно.

Девчонка решительно направилась к краю обрыва. Берег здесь был укреплен невысокой деревянной набережной. Остановилась, вытянула руку известным и в Изнанке жестом – кулак сжат, большой палец оттопырен, смотрит вверх.