Не время для нежности

Конечно, и от него пакость какую ожидать можно: город на осадном положении — это не шутка. Закопает, и глазом не моргнет, чтобы обрубить ниточки к нему ведущие. Но станет ли он терять нужного человека? Это был вопрос, над которым Рики следовало подумать.

Он еще не решил, какое из чувств заставляло его придерживаться данного обещания: жажда наживы — все-таки деньги за преступника обещаны немалые, или простая, порицаемая во все времена, гордыня. Одно знал наверняка: деваться ему теперь особо некуда. Приведет Викиса, куда условились, а там и посмотрит, как дальше быть.

Коридор полнился стрекотом насекомых — то ли сверчков, то ли неизвестно откуда взявшейся саранчи. Наемник шел впереди. Меч, словно маятник, покачивался перед носом, усыпляя и притупляя чувство опасности. Ругань позади, которую они слышали недавно при спуске в тоннель, утихла. Лишь ровное дыхание и шорох шагов нарушали воцарившуюся в подземелье тишину.

Рики одергивал себя и подгонял Иглао. Тот нес свечу, прикрыв тыльную полусферу ладонью. Так шанс быть замеченными, а значит и застигнутыми врасплох, хоть и не на много, но снижался: кто знает, что за люди там вели спор? Законопослушные граждане Сар-города в знойный полдень будут перебежками передвигаться по раскаленным улицам, от тенька к теньку, или, что всего вероятнее, предпочтут остаться дома, чем добровольно решатся на прогулку по сырым неизведанным катакомбам.

Тоннель пошел вниз, одновременно раздаваясь в стороны. Под ногами зашуршал мох: он больше не крошился от легкого прикосновения, а проминался под стопой и восстанавливался, стоило перенести вес на другую ногу.

— Здесь много влаги, — шепнул Иглао, когда они остановились у ведущей наверх полуразрушенной каменной лестницы без перил. Конец ее терялся во тьме. Если не врала карта, на той стороне пролета их ожидала развилка. Им нужен был левый лаз.

— Не слепой, сам чувствую, — огрызнулся Рики, настороженно всматриваясь во тьму вокруг.

— Откуда ее столько и почему Ратуша не извлечет из этого места прибыль? Под камнем наверняка есть подземная река или озеро. Горожане оценили бы…

— Не все так просто, — сказал Рики Фрид. — Ниже только тоннели с чудовищами. Откуда бы ей взяться?

— Что-то тебя страшит?

Рики фыркнул от такой постановки вопроса.

Он не боялся сейчас, в обычном понимании этого слова. Был настороже — да, в полном замешательстве, тоже — да. Но — не боялся. Зачерствел, пока отбивал атаки нечисти на западной окраине мира.

— Вода — это хорошо, конечно… — ответил он деланно развязным тоном. Пояснил: — Только, если под ногами все в жиже плавает…

— Совсем плохо, да?

— Очень, — не вдаваясь в подробности, коротко ответил Фрид.

Существа, облюбовавшие нижние уровни подземелий, по человеческим меркам были отвратительны на вид, донельзя живучи и, хоть и передвигались по суше, немного умели дышать под водой. Порой, по невыясненным пока причинам, они небольшими группами поднимались на поверхность, сея среди горожан панику. Стражникам удавалось их найти и обезвредить, покуда не натворили непоправимых дел — но это все стайки по пять-десять особей. Что будет, если затопившая насиженные места вода заставит их одновременно двинуться на первый уровень катакомб, а оттуда — в город?

— Первым иди, — указал Рики на лестницу. Ступени раскрошились, у подножия скопилась груда обломанных камней. — А я пока внизу покараулю.

Дождавшись когда Викис, оскальзываясь на мокром мху и спотыкаясь на проваленных ступенях, возвысится на два человеческих роста, Фрид поднял с земли кусок кирпича — с кулак размером. Прислушался и, метя в сторону тоннеля, которым пришли, бросил в темноту.

Ударившись об пол, тот рассыпался в труху. Мох и плесень, поросшие густым ковром, облепившие все, до чего только смогли долететь споры, поглотили эхо. Стих нескончаемый стрекот сверчков — от него начинала болеть и кружиться голова.

Тогда Рики поднял другой камень и запустил правее прежнего. Ответом ему был перестук обломков и гулкая тишина.

— Смотри-ка, какая терпеливая попалась, а, — буркнул наемник себе под нос. — Тварь опытная!.. Тварь имеет недюжинный жизненный опыт…

Приладил меч к поясу, потом одной рукой собрал у ног горсть осклизлого острого крошева — благо, еще загодя надел видавшие виды, но по сию пору крепкие перчатки. Другой рукой вынул из лужицы обломок булыжника, покрупнее.

Веером отправил крошку в полет. Дождался характерного дробного перестука и, что есть мочи, засветил булыжником туда, откуда, как показалось, звук шел несколько измененным.

Не показалось все-таки…

Рики сплюнул вдруг ставшую густой слюну.

Зажужжало и заворочалось у коридора, всхрапнуло визгливо. Запричитала женщина — грубо и бессвязно, в ответ ей понес галиматью мужчина средних лет. Мелькнула распластанная в воздухе длинная белесая тень.

— И где только понахваталась?..

Фрид выхватил меч и ударил рубящим. Наискось.

Звякнула сталь, встретив на пути хитиновый панцирь. Оттолкнувшись, тварь упала на мох в отдалении и закружила на месте: бледно-белая, длинная, словно собранная из отдельных соединенных подвижными шарнирами частей.

Взяв меч двумя руками, Рики шагнул назад. Можно было попытаться придавить чудовище сапогом к полу, а после — добить, вонзив лезвие между пластин полупрозрачного панциря, но ему уже доводилось видеть трупы смельчаков, решившихся в запале схватки на отчаянный фокус.

Слишком быстра была тварь: юрка и неуловима. В заградотряде на болотах, где Рики долгих четыре года тянул лямку воинской повинности, таких называли двухвостками.

Ситуацию усугублял призрачный свет пламени в руках Иглао. Он держал свечу высоко над головой, и отблески потревоженного воздухом огня плясали на стенах. Сполохи, отражаясь от составного клинка, пятнали камень белым. Судорожно скакали по замшелым камням, растворяя в себе вертлявое длинное тело.

Фрид повел мечом — тварь сжалась, перебирая по полу короткими членистыми ножками, размер которых нивелировался их высоким числом. Подобралась и прыгнула, сомкнув жвала на левой руке, у запястья. Крага промялась слегка, но выдержала. Рики чиркнул лезвием вдоль извивающегося тела, как скульптор, отсекая лишнее от единого куска мрамора: помещение пронзил вопль. Почти человеческий.

Посторонний наблюдатель, никогда не видевший двухвосток, мог бы предположить, что кричал ребенок. Но не Рики — научен. С такими у гарнизона приходилось встречаться не раз.

Он размахнулся, приложил тварь о валун. Та крепко вцепилась в руку, не желая отпускать добычу. Почувствовав опору, перебралась на пол. Стрекоча и протяжно вздыхая на ходу, отползла в сторону.

Впрочем, двигалась она при этом уже не так резво: часть ножек, соскобленных острым металлом с бронированного брюха, хаотично дергалась у сапог наемника.

Шевельнув усами, тварь издала жалобный стон. Вильнула из стороны в сторону, вихляя раздвоенным хвостом. Потом приподняла переднюю часть туловища — жвала выбивали на камне частую дробь, и снова бросилась на человека, целя в лицо. Непродолжительный ее полет сопровождался бессвязной, но эмоциональной руганью.