Не жизнь, а роман!

К замку бежала какая-то семья.

– Открыть калитку! Встретить, - отдал приказ капитан и к задыхающимся от бега, обессилевшим людям навстречу выбежало несколько воинов, подхватывая под локти беженцев и затаскивая их под защиту стен.

Почти сразу же появились чужие всадники. Все воины на стене вглядывались в одежду, пытаясь понять, кто на них напал. На первый взгляд это было отребье, по случаю раздобывших где-то коней, но вот на безопасное расстояние приблизился их главный и по образовавшемуся строю, возле него, стало понятно, что все воины действуют слаженно.

Катя щурилась, пытаясь понять, что ей показалось знакомым в крепкой коренастой фигуре.

– Эгей-гей!
– весело закричал главарь.
– Ну что же ты, доченька, не ждала?!
– загоготал он.

– Какие тебе достались жирные деревеньки!

– Отиз, - узнала по голосу.

– Это же тот сеньор, что держал в плену нашу мадам Катрин!
– воскликнул кто-то из воинов.

– Открывайте ворота!
– не особо напрягаясь, громыхал издалека Дестют де Отиз.

Ему послали несколько стрел, но они падали перед ним или добирались до него уже на излёте, не имея силы, и он, смеясь, отбивался от них щитом. Ворота ему никто не собирался открывать, но и он не подъезжал ближе. Немного покрутившись неподалёку, он, бахвалясь своею удалью, пришпорил коня и вернулся в деревеньку.

Кате казалось, что она слышит крики всю ночь, хотя это было невозможно. Ей уже довелось видеть развешенные на деревьях трупы разбойников; покалеченных своими сеньорами людей; неприглядную, злую нищету; людскую фанатичную ненависть... Сейчас она слишком хорошо представляла, что творится в поселении.

Все были подавлены. У многих в деревне были зазнобы и их участь была незавидна. Хорошо, что семьи служащих воинов теперь проживали во второй части увеличенного замка, иначе невозможно было бы защищать крепость, а значит, и всех тех, кто сейчас оказался спрятан за её стенами.

Против конных воинов Отиза ничего нельзя было поделать. Их не так уж много, но они действуют слаженно и быстро маневрируют.

Рутгер дожидался ночи и, как только стемнело, послал разведать обстановку. К утру он уже знал, что те, кто попробовал припрятать свои сбережения, в назидание остальным уже мертвы, а оставшихся в живых крестьян ограбили и согнали в один большой сарай, ну, а с молодыми девицами развлеклись и тоже запихнули ко всем остальным. Ничего необычного в поведении разбойного сеньора не было, кроме того, что он пока ещё не ушёл.

Судя по тому, что удалось выжать из гонца, а по просьбе сеньоры к нему отнеслись крайне мягко, больше запугивая и задавая каверзные вопросы, то на старый замок действительно напали, и это подтверждает поведение Отиза. Если он как-то связан с дезертирами, а он определённо связан и действует с ними сообща, то он уверен, что посланному на подмогу отряду ещё рано возвращаться.

И всё же, что ему надо? Рутгер даже осмелился расспросить мадам Катрин об этом человеке. Она ничего не могла рассказать о его жизни, но довольно понятно его охарактеризовала, к тому же само его присутствие здесь, а не в крестовом походе, говорило о многом.

В течение дня к замковой деревне сгоняли жителей из других селений и к вечеру Отиз выгнал всех людей перед собою к замку. Он гнал их как овец, но не дал подойти близко, чтобы они не попали под защиту лучников.

Сам же сеньор выехал чуть вперёд и, дождавшись, когда на стену выйдет вызванная им хозяйка, потребовал выкуп, а чтобы она поторопилась, то он наглядно показал, как снесёт головы всем вилланам (крестьянам) Бланшфоров уже утром, если не увидит полный сундук монет.

– Теперь мы знаем, что ему надо, - ровно ответила Катя на прозвучавший утром вопрос. Она забрала у одного из стоящих рядом лучников лук и попробовала натянуть стрелу, но, конечно же, у неё ничего не получилось.

– Тот, кто достанет этого разбойника, тот получит двухэтажный дом на выбранном им месте!
– громко крикнула она воинам.

Её слова встретили приветствием, но Отиз вновь отбил долетевшие до него стрелы и ускакал на более безопасное расстояние.

– Катрин, что ты будешь делать?
– заглядывала в глаза Люси.

– Что делать? Собирать деньги, - с ненавистью бросила она.

Сейчас у неё не дрогнула бы рука по отношению к этому сеньору. Она изменилась. Ответственность не только за благополучие, но и за жизнь стольких людей, сделали её другой.

Нельзя потакать таким, как Отиз, но она не может не выкатить сундук с деньгами, даже если понимает, что вступает в порочный круг и нынешняя ситуация теперь будет повторяться без конца. Это рождение нового бизнеса, но как ей жить среди людей, за жизнь которых она пожалела серебра? Был бы здесь Бертран, он бы... впрочем, был бы здесь Берт, Отиз не появился бы!

– Сеньора, - тихо обратился к ней Рутгер, - я послал гонцов к сеньору Леону. Завтра утром он должен быть здесь.

– А если он не сможет, что если он задержится там, ведь...

– Сколько бы не напало народу на старый замок, к приезду наших рыцарей там осталась только шваль. Дезертиры - неглупые вояки и прекрасно понимают, что надо действовать быстро: хватать, что успели и бежать. Им плевать на этого Отиза, плевать на любые договоры, какие бы он с ними не заключал. Так что когда Леон приехал в замок, то там, скорее всего, пошла зачистка от пьяных разбойников, а не бой. Наши рыцари смогут сразу же отреагировать на наш призыв о помощи.

– Дай-то Бог, но все равно погибнет много селян, если прямо здесь произойдёт битва.

– Посмотрим, - уклончиво ответил Рутгер.

Катерина собирала медь, серебро, кубки, блюда. Худо-бедно набрался полный сундучок. Рано утром его вытолкнули на телеге под приветственные крики людей Отиза.

Катя боялась, что тот все равно порежет селян, но капитан был уверен, что напрасно губить христианские души тот не будет. Это ни к чему. Зато он наверняка думает, что через два-три года сюда можно будет снова наведаться и всё повторить.

Рутгер оказался прав. Люди Отиза засуетились возле телеги с сундуком, не обращая внимания на крестьян. Вскоре была дана команда впрячь лошадь, но в результате нашли только вола и потащили добычу на свои земли.

– Чувствуется, что у него в доме нет настоящей хозяйки, - хмыкнул Рутгер.
– Вы бы придумали, как сделать так, что выкуп не тормозил вас.

Катя с удивлением посмотрела на него. У капитана есть настроение обсуждать промахи противника и это при том, что сами они сидят как остриженные овцы?

– Всё будет хорошо, мадам, - неожиданно ласково произнёс он, - не отягощайте свою душу напрасными переживаниями.

Катя не знала, что ответить, но обратила внимание, что рыцарю ещё трудно столь долго находится на ногах, не говоря уже о том, что ему приходится скакать по лестницам вверх-вниз.