Небеса Умоются Кровью 5

— Достаточно! Зено прошёл испытание! Младший сержант, убийственные техники приберегите для трупоедов, а не рекрутов, вам всё ясно?

Противник сконфуженно кивает.

Я ослабляю хватку своей техники, освобождая мокрого, как котёнок, Сейдра. Он бросает на меня угрюмый, многообещающий взгляд и едва заметно проводит пальцем по горлу.

Что ж, коли ему хочется, продолжим разговор в другой раз и в другой обстановке.

Дальше идут попытки гвардейцев заслужить сержантское звание. Ван свою проваливает, проиграв нашему сержанту Карду. В этот момент на ложу к командиру торопливо поднимается посыльный и что-то ему докладывает на ухо. Выслушав тот, рявкает, прерывая очередной поединок:

— Стоп! Только что прибыло срочное послание от самого Императора. Он собирает армию для сражения с демонами! Огромная орда этих тварей движется к границам Империи. Они перешли в активное наступление.

Глава 25

Эйрин завершает церемонию посвящения краткой, но проникновенной речью:

— Я рад видеть вчерашних новобранцев в рядах полноправных воинов. Вы показали себя с наилучшей стороны и достойны гордого звания гвардейцев Императора.

Могло бы показаться, что он играет на публику, и за этими высокопарными словами ничего не стоит, но я чувствую искренность в его голосе. Офицер говорит ровно то, что думает, и для него нет занятия достойнее гвардейской службы, вне зависимости от происхождения человека.

Все присутствующие поднимаются со своих мест и трижды приветствуют новоиспечённых товарищей громогласным криками, но капитан, вздохнув, тут же приглушает всеобщее воодушевление:

— К сожалению, сейчас не время и не место для празднований и торжеств. Наша первостепенная задача — очистить эти земли от демонической скверны.

Гвардия действует быстро и слаженно. Благодаря расположению в городских развалинах, сборы проходят быстро — нет нужды тратить много времени на сворачивание лагеря. Буквально через пару часов вся армия уже находится в пути, мерно печатая шаг по утоптанной дороге.

— Ты хоть доволен? — спрашивает Райдо, пристраиваясь бок о бок со мной. — Отлично выступил на арене.

— Ты тоже молодцом, Весна, — бросаю я, окидывая его взглядом. — Только поменьше болтай пока бежишь, а то дыхание собьёшь.

Сержант Кард задаёт высокий темп, и Райдо едва поспевает за строем, в то время как я двигаюсь легко, чувствуя, как приятно тело наполняет свежая энергия. Для бывалых гвардейцев подобный марш-бросок — что лёгкая прогулка по родным переулкам.

— Слышите меня, отряд?! — сержант на бегу поворачивается к нам. — В последнем бою при осаде полегли все младшие командиры. Вы знаете правила моего взвода: тот, кто лучше всех проявит себя в следующей схватке, получит должность. А пока пусть временно командуют первые номера каждого отделения.

Кард кивает за мою спину:

— Зено, первое отделение на тебе. В твоём распоряжении пятнадцать человек.

— Но, командир! — раздаётся раздосадованный голос позади меня.

— Разговорчики в строю! — рявкает сержант. — Покажешь себя в бою лучше него, Фань, и должность твоя. Я читал личное дело Зено и видел его в деле. Если верить документам из библиотеки, он командовал малыми отрядами более чем в сотне клановых вылазок. Да и в последней миссии по спасению гражданских хорошо себя зарекомендовал. Справится и с пятнадцатью закалёнными бойцами. Ведь так, рядовой Зено?

На миг хмурюсь, вспомнив, как именно командовал чёртов покойник. Перед самой нашей встречей из-за него в столице погибло несколько дюжин людей, когда этот ублюдок приказал своей охране силой разогнать толпу.

— Так точно! — отрывисто чеканю я. — Только миссий было больше, это лишь те, что проходили через имперскую канцелярию.

— Вот и славно, — обрывает меня жестом Кард.

— Не все здесь прошли закалку, — хмыкает возмущавшийся щеголеватый боец с гладко выбритыми щеками и волосами, собранными в хвост на затылке. — У нас ещё необстрелянные юнцы имеются.

— Разговоры в строю! — осаживает его сержант. — В гвардию не берут салаг без боевого опыта. У всех новичков за плечами клановые вылазки, а кое-кто и с демонами уже знаком. Так что закрой-ка пасть, солдат.

Райдо благоразумно чуть отстаёт, и на его место назначают бывалого гвардейца. Здоровяк окидывает меня оценивающим взглядом. Третьим командиром тоже ставят опытного бойца. Повезло мне, ничего не скажешь. Теперь бы ещё закрепиться в этой должности.

— По пути есть пара городков, захваченных демонами, — продолжает инструктаж Кард. — Все умеют ездить верхом?

— Так точно! — дружно отзывается отряд.

Сержант быстро распределяет людей и скакунов между тремя командирами, разделив взвод примерно пополам.

— Вы идёте на зачистку! Старшие — за мной!

Мы резвой рысью перемещаемся в центр колонны, к большим обозным повозкам. В одной из них едет капитан Эйрин, там же он проводит совещание над картами. Сержанты — во главе взводов, а ротами командуют офицеры. Каждая рота — это три-четыре взвода общей численностью около ста пятидесяти адептов. Пока офицеры рассаживаются на лавках вдоль стола, а сержанты теснятся у них за спиной, мы, исполняющие обязанности командиров, скромно стоим рядом с Кардом.

— С основными силами мы встретимся у входа в ущелье Чёрных Гор, — начинает капитан. — А пока нам надо отбить у врага один из крупных захваченных городов.

Мне хоть и стоит помалкивать, но один вопрос так и рвётся. Задать его не успеваю, потому что заговаривает один из сержантов, смуглокожий, явно южанин.

— Простите, капитан, а не многовато ли целой армии для одного города? — резонно интересуется он.

— Нисколько, — качает головой Эйрин, указав на точку на карте. — Ты хоть и недавно в Гвардии, Делми, но уже мог бы изучить данную местность. Это раньше был один из крупнейших пограничных форпостов. Бастион между нами и трупоедами. И он был утрачен… Пришло время его вернуть.

Остальные решительно кивают.

Капитан же продолжает, персонально растолковывая смутившемуся сержанту:

— А за ним лежит основная территория демонов. Они прибрали к рукам несколько регионов на западе и почти под корень извели местное население.

Только теперь до меня в полной мере доходит масштаб происходящего. Империя издревле ведёт войну, и та, похоже, складывается не в нашу пользу, раз люди теряют земли и города, а выкидыши Подземного Царства их прибирают к рукам.

В столице постоянно ходят смутные слухи о стычках с исчадиями бездны, но о том, насколько всё плохо, помалкивают. Явно, чтобы не сеять панику среди простолюдинов. Видать, правители считают, что тем лучше пребывать в блаженном неведении. Что ж, может, они и правы.

— Чтобы враг не ударил нам в спину, надо тщательно зачистить вот эти селения, — продолжает Эйрин, ткнув карандашом в отметки на карте. — Людей вы там вряд ли встретите, а вот демонов — в избытке.

Замечаю, как младший сержант Сейдр сверлит меня недобрым взглядом. Любопытно, однако.

— Разрешите вопрос, капитан? — произношу я, получив в ответ одобрительный кивок. — Я ещё никогда не забирался так глубоко на земли демонов. Все мои предыдущие стычки с ними случались у самой границы…