Небесный Трон 3

— Вот только Верховный Старейшина всё равно слишком торопится, — отметил относительно молодой Элементалист, вслед за чем другие, близящиеся к закату своих жизней старейшины резко уставились на него. Заметив гневные взгляды стариков, мужчина поёжился, поспешив оправдаться. — Это я к тому, что вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг мы попробуем соединить ключи, но сделаем это неправильно и повредим их?

— Ха! — усмехнулся один из наиболее авторитетных высших старейшин. — Цзян Лю, тебе не стоит об этом волноваться! Мы не знаем из чего сделаны эти три фрагмента, но они ничем не уступают в прочности самой Нерушимой Башне. Даже сотня Элементалистов не сможет не то что повредить, а даже поцарапать ключ! Так что я поддерживаю решение бывшего патриарха. Мы должны открыть Башню как можно скорее!

— Эм… — немного смущаясь, подала голос симпатичная девушка, которой на самом деле было почти шесть сотен лет. И конечно же, относительно находящихся рядом стариков она была не более чем ребёнком. Вот только не стоило её недооценивать. В своё время именно эта девушка заняла первое место на Великом Турнире, а когда ей исполнилось триста, то она смогла взобраться на ступень Элементалиста, что было невероятным достижением. — А я только недавно в совете и мне ещё ничего не рассказывали… Можете, пожалуйста, объяснить, чем сейчас занимается патриарх и Верховный Старейшина? Что мы будем делать с этим ключом и зачем клан сейчас накапливает кристаллы и камни энергии?

— Ох, юная Юй, а мы ведь действительно забыли проинформировать нашего нового коллегу! — заботливо произнёс старейший из присутствующих, а остальные посветлели, лишь услышав чудный голосок девушки. Цзян Юй в клане любили очень многие. — При помощи ключа, все фрагменты которого наконец были собраны, мы собираемся открыть Нерушимую Башню, которая стоит на плато ещё со времён прошлой цивилизации. По нашим предположениям, именно башня связана со случившимся пятнадцать тысяч лет назад катаклизмом. Так что если мы откроем её, то это позволит нам продолжить развитие за пределы ступени Элементалиста. Думаю, ты уже и сама смогла заметить, что после прорыва на пиковую стадию тебе словно нечто стало мешать идти дальше, так ведь?

Девушка кивнула.

— Поэтому нам и нужны кристаллы энергии, чтобы объединить три части ключа. Так что Великий Турнир подвернулся крайне удачно. Теперь, кроме наших учеников, кристаллы будут добывать ещё и ученики других кланов! И патриарх вместе с Верховным Старейшиной как раз сейчас занимаются подготовкой к ритуалу.

На некоторое время все замолчали. Старики предвкушали момент открытия башни, после чего они смогут попытаться взойти на следующую ступень, что значительно увеличит продолжительность их жизнь. А вот более молодые старейшины размышляли о том, какие же ещё секреты хранит в себе Нерушимая Башня.

— Что ж, думаю, раз артефакт нормально работает и никакой взрыв нам останавливать не нужно, то можем расходиться. Пускай теперь ответственные следят за всем.

Элементалисты закивали, а затем стали один за другим покидать террасу. А вскоре вместо них к левитирующей платформе прибыли несколько Заклинателей, которых и назначили наблюдать за участниками турнира, а также отслеживать убийства между людьми, которые также фиксировались на этом массиве.

***

Шел четвёртый день первого этапа Великого Турнира. Сквозь густой лес пробиралась группа из десятка человек. По их зелёным одеяниям можно было понять, что это ученики Клана Дерева Жизни. Как и многие другие, они объединились в команду задолго до начала события. Их группе повезло — все десять товарищей смогли пройти отборочную стадию, став одними из тех, кого их клан решил отправить в качестве участников.

Нельзя было назвать эту команду слабой. Но и претендующими на победу в турнире они тоже не были. Получив жетоны с номерами в районе четырёх тысяч, подобные группы не надеялись на многое — как минимум на прохождение первого этапа, за что им уже полагались поощрительные награды, но уже от собственного клана.

Однако главной задачей подобных команд, которые вряд ли могли посоперничать с сильнейшими внутренними учениками и тем более личным, был поиск ресурсов. Дальние Пустоши крайне опасное место, и даже Заклинатель, если не будет достаточно бдительным, может погибнуть здесь. Ведь помимо могущественных монстров, главной опасностью в этих землях являлись природные массивы, в которых запросто могли погибнуть даже сильнейшие ученики. Так что вылазки на восток Плато Поднебесья могли позволить себе очень немногие. Даже личные ученики редко выбирались за пределы Ближних Пустошей, лишь иногда заглядывая за условную границу, да и то ненадолго. Для большинства же Дальние Пустоши так и оставались недостижимой мечтой, полной несметных сокровищ, но опасной до крайности.

Вот только в этом году всё было иначе. Ещё полгода назад сильнейшие таланты, как обычно готовились к предстоящему событию, а остальные особо об этом и не задумывались. Однако когда, наконец, стали известны правила первого этапа Великого Турнира, организацией которого занимался Клан Семи Клинков, верхушки других шести кланов забили в набат. Переполох стоял такой, что даже полноправные ученики, которые обычно выступают в роли слуг для кланов и далеки от подобных событий, также стали интересоваться происходящим.

Беспокойство глав и старейшин было понятно. Кто пожелает отпускать своих сильнейших учеников, своё будущее — тех, кто некогда станет во главе клана, в настолько опасное место? Упрёки, отказы и требования о разъяснении сразу же посыпались на Клан Семи Клинок. Никто не понимал, зачем те придумали подобный этап, в процессе которого можно потерять даже главных гениев поколения, в коих с пелёнок вкладывалось огромное количество ресурсов? И как только поток претензий перевалил за край, многие стали ожидать, как Клинки пойдут на попятную, как станут извиняться и начинать поспешно переподготавливать первый этап. Большинство ждало этого будто подарок на день рождения. Люди хотели увидеть как гордый и сильнейший клан унижается, пытаясь оправдаться…Что ж, ничего подобного так и не произошло.

Спокойно выйдя на публику во время сбора практически всех Элементалистов Плато Поднебесья, Клинки с высоко поднятой головой сообщили, что ничего меняться не будет. В тот момент практически всех будто из ведра окатило. Внезапная тишина, продлившаяся не более нескольких секунд, была готова вот-вот взорваться криками разгневанных людей, как вдруг Клан Семи Клинков вновь подтвердил, почему именно они — сильнейшие.

В течение какой-то жалкой минуты злобные и хмурые лица сотен людей сменились на заинтересованные и даже радостные. Клинки объяснили, что слишком опасаться за учеников не стоит. Ведь перед тем, как объявлять о первом этапе, они провели массовую зачистку Дальних Пустошей, используя силы практически всех своих Элементалистов и сильнейших Заклинателей. Буквально за неделю мастерам удалось отыскать все природные массивы-ловушки, а вдобавок найти и расправиться с монстрами Тиранической ступени, которые являлись звериным аналогом Элементалистов. Таким образом, в нынешнее время опасность Дальних Пустошей была снижена в разы. Конечно, всё ещё нечета Ближним, но уже и не смертельная зона для практически каждого ученика.

Что это значило для кланов? Во-первых, теперь не стоило столь сильно беспокоиться за своих учеников. Объединившись в небольшие команды, они смогут долгое время выживать в тех краях. А личные ученики будут способны справляться даже в одиночку. Во-вторых, раз чрезмерной опасности больше нет, то бесчисленные духовные растения теперь остались без естественной охраны в виде монстров и массивов-ловушек, которые часто действовали в симбиозе. Ну и в-третьих, это всё ещё оставалось серьёзным испытанием.

Воина… настоящего воина не получится вырастить в тепличных условиях, сколькими бы ресурсами его не пичкали. Ибо истинное понимание пути боевых искусств можно получить, только побывав на границе жизни и смерти. И не раз. Лишь переживая смертельную опасность, переживая моменты, когда находишься на грани, когда ты либо сдохнешь, либо перешагнёшь через себя и справишься с ситуацией, можно прикоснуться к тайнам пути развития. Только так можно стимулировать собственное тело и душу, что позволит достигнуть гораздо большего, чем если боец просто будет мирно тренироваться, изучать техники и поглощать ресурсы. Конечно, подобным образом можно дойти даже до ступени Заклинателя. Вот только затем окажется, что фундамент воина слишком шаткий. Не закалённый битвами он не позволит двигаться дальше.