Нечто

И тут же сказал: -- Виктор, ты всё-таки заменил батареи? Лампа стала светить ярче.

– - Я вчера перед бурей забежал в палатку, снял каску с крючка, чтобы включить фонарь, но в темноте по ошибке включил лампу, и она зажглась, к моему величайшему удивлению. Так что необходимость в замене батарей отпала. Думаю, что переключатель барахлит, сегодня вечером проверю.

– - Обязательно проверь, -- сказал начальник серьёзно.

– - Я спущусь вниз, -- решительно сказал Андрей.
– - Мне нужно внимательно рассмотреть площадку и замерить глубину озера, чтобы получить ответ на мой же вопрос относительно геологии и происхождения пещеры.

– - А я пойду для подстраховки, -- сказал Виктор.
– - Вдруг этот проём опять закроется? Тогда для нас останется единственный вариант -- выход через озеро.

– - Сделайте замер глубины и сразу возвращайтесь и, пожалуйста, не предпринимайте никаких иных действий, -- сказал начальник приказным тоном, а потом добавил: -- Ну, с богом.

Они осторожно стали спускаться по ступеням.

– - Ты слышал? Какой-то раздался всплеск, -- сказал Виктор, останавливаясь и прислушиваясь.

– - Нет, возможно, рыба плещется.

Они вышли на площадку. Здесь было так же безмолвно, как и в прошлый раз.

Поверхность воды была абсолютно гладкой, без малейшей ряби.

– - Что-то мне подсказывает, что в воде этого "аквариума" нет никакой рыбы, -- сказал Виктор.

– - И ещё более удивительно, никаких насекомых -- ни комаров, ни букашек, -- добавил Андрей.

– - Посмотри, откуда взялись эти следы?
– - Виктор показал рукой.

Андрей подошёл и увидел на поверхности площадки в ярком кругу света лампы чёткие отпечатки ласт, пятками ближе к урезу воды, так, как обычно пловец или аквалангист стоит спиной к воде перед погружением в воду.

– - А где же другие следы?
– - спросил Виктор.

– - Их и не было. Некто надел ласты в этом месте и нырнул в воду.

– - Тогда где следы от его ног?

– - Они уже исчезли. Обрати внимание, что и наши следы постепенно теряют свои очертания. Площадка покрыта тончайшей плёнкой влаги, которая постепенно, под воздействием сил натяжения вновь покрывает ту часть поверхности площадки, с которой ступня выдавила влагу. Взгляни, следы от ласт уже почти незаметны.

Я пока не смог определить горную породу, по которой мы сейчас ходим. Она похожа на гранит, но подвергшаяся некоторому метаморфизму. Жаль, что нельзя взять кусок этой породы для анализа.

– - Нечем отколоть, под рукой нет ничего тяжёлого, -- с сожалением сказал Виктор.

– - Я должен был это предусмотреть, хорошо ещё, что не забыл лот, -- усмехнулся Андрей.

– - Поверхность очень гладкая, похоже, что площадку шлифовали. Неужели это сделали древние люди?

– - Вот это и странно. Зачем прилагать такие колоссальные усилия, используя только кремневые тёрки? Не вижу смысла в таких работах.
– - Андрей на корточках продолжал внимательно рассматривать эту горную породу, пытаясь визуально определить её минералогический состав.

– - Так всё-таки кто это был?
– - спросил Виктор.

– - Я могу задать тебе такой же вопрос.

– - Может быть, сбежавшая статуя?

– - Она деревянная и выскочит из воды как пробка из бутылки шампанского. Я полагаю, наш мозг не настолько подвергся влиянию вируса, чтобы считать статую живой.
– - Андрей засмеялся.

Вспомнив указание начальника не задерживаться, он вынул из кармана шорт рулетку со стометровым шнуром и гирькой и, встав на край площадки, опустил в воду гирьку. Шнур стал разматываться. Быстро проскочили метки -- 50, 60, 70 метров.

Андрей остановил вращение рулетки и сказал: -- Максимальная глубина в озере шестьдесят метров, значит, здесь глубже.

И шнур снова устремился вниз. Когда восьмидесятиметровая метка юркнула в воду, шнур на несколько секунд остановился, потом вдруг дёрнулся и резко ускорил своё движение. Андрей, желая остановить дальнейшее разматывание шнура, схватился за него правой рукой, а левой по-прежнему крепко держал рулетку. И тут последовал мощный рывок. Андрей, сидя на корточках, потерял равновесие и упал в воду.

Виктор, сбросив каску, прыгнул за ним. В воде было темно, нырнув на несколько метров в глубину и поняв, что схватить Андрея не удастся, Виктор вынырнул и влез на площадку. Лампа на каске, валявшейся на площадке, продолжала светить. Через минуту Виктор услышал всплеск, а затем частый всхлипывающий кашель и тяжёлое дыхание. Взяв каску, он направил луч лампы в ту сторону и увидел Андрея, который держался за край площадки. Он помог ему, вконец обессиленному, вылезти из воды. Андрей сидел на площадке, тяжело дыша и не в силах подняться.

Наконец, отдышавшись, он стал говорить: -- Упав в воду, я от неожиданности продолжал судорожно держать шнур, но отпустил рулетку, которая сделала виток вокруг кисти. Шнур натянулся, и меня за правую руку стало быстро затягивать в глубину. Воздуха в лёгких уже не хватало, потому что при падении в воду я не успел глубоко вдохнуть. Вдруг моё погружение приостановилось, шнур на руке ослаб, и я сумел освободиться от него. Это меня и спасло. Я стал быстро подниматься наверх, но уже перед самой поверхностью хлебнул воды. Хорошо, что вынырнул у самой площадки и схватился за край. Странно, что меня тянуло не в сторону, а вертикально вниз. Как ты думаешь, что за громадная щука меня тащила?

– - Это точно была не щука. Та всегда уходит в сторону. И каких же размеров должна быть эта хищница, чтобы так быстро затягивать человека в глубину?

– - Пожалуй, ты прав. Но вопрос остаётся открытым и даёт много пищи для размышлений. К тому же моя каска утонула вместе с фонарём. Придётся вести меня за руку, будешь поводырём.

– - У меня тоже серьёзная потеря. Перед тем как нырнуть за тобой, я сбросил каску, а компьютер остался на плече -- висел на ремешке. Теперь покоится на дне озера. Жаль, нужная была вещь, к тому же дорогая. И запасные батарейки к лампе подмокли в кармане шорт.

– - Сочувствую нам обоим, серьёзные материальные убытки понесли. Но всё это наживное. Главное, что мы остались живы.

– - Разве нам что-то угрожало?
– - Виктор недоверчиво посмотрел на Андрея.

Андрей уклонился от ответа, взял друга за руку и сказал: -- Идём, Николай Петрович наверняка беспокоится.

Виктор шёл впереди, освещая лестницу лампой, Андрей держался за пояс его шорт, чтобы не запнуться о ступеньки.

– - Почему так долго?
– - недовольно спросил Николай Петрович, когда они поднялись.