Недалеко от Земли

Леман повозился с пультом, пристраивая его поудобнее у себя на коленях, отщелкнул красную крышку с правого тумблера, обозначенного надписью «Fire», глянул на боковой экран, где появилось изображение ракеты, подвешенной к решетчатой конструкции, и доложил:

– Готов!

Мартин с Эшем вытянули шеи, стараясь не пропустить никогда не виденное ими зрелище.

– Пуск! – гаркнул Редфорд и свирепо осклабился.

Коротко вспыхнул пиропатрон, разрывая узел крепления, и одновременно между стабилизаторами ракеты вырос столб светящегося пламени, в единый миг бросивший ее вперед. В следующую секунду она стала уже яркой звездой, быстро удаляющейся от корабля.

– Пошла красавица! – Леман просто расцвел в улыбке. – Теперь остается только ждать.

Яркая сияющая точка скоро потускнела и затерялась среди других таких же, в изобилии рассыпанных на абсолютно черном бархате неба. Все участники этого действа с напряжением ждали, чем закончится ее стремительный полет. Только Ли был спокоен, как никогда. Он-то все знал с самого начала.

– Две минуты, полет нормальный, – Леман коротко глянул на полковника. Тот машинально кивнул.

– Четыре минуты, без отклонений, – сообщил пилот через некоторое время. Редфорд поморщился и прикусил огрызок сигары.

Наконец Макс начал отсчет:

– Десять секунд до цели… девять… восемь… … три… две… одна… Касание!

Словно порыв ветра прошелестел по директорскому кабинету и рубке модуля, настолько одновременно все выдохнули. Но ровным счетом ничего не случилось. Ракета как ни в чем не бывало продолжала свое неукротимое движение. Это подтвердил и Мартин, сквозь зубы процедивший:

– А Сфера-то пробита…

Редфорд, наконец-то, вышел из оцепенения.

– Отсчет, – быстро сказал он.

– Есть отсчет, сэр! – мгновенно отреагировал Леман. – Девять… десять… одиннадцать…

Когда пилот дошел до двадцати, полковник скомандовал:

– Аварийный подрыв!

– Есть, аварийный подрыв, сэр! – Макс судорожно вдавил в пульт большую красную кнопку.

Среди россыпи звезд вспух ослепительно белый шарик. С расстояния в триста с лишним километров он сначала показался мелким и незначительным, но было видно, насколько стремительно он расширяется, и отчетливо чувствовалось, какие сумасшедшие энергии заставляют его делать это. Все участники эксперимента, как зачарованные, долго не могли оторвать глаз от рукотворного солнца, загоревшегося по их воле на границе Солнечной системы. До тех пор, пока оно не погасло.

– Впечатляет, – негромко сказал Ли. – Но не снимает проблемы.

Штейнберг округлил глаза и приложил палец к губам, а Редфорд только крякнул.

– Что думают об этом господа ученые? – мрачно спросил он. – Хоть какие-то мысли появились у советников Президента?

– Думать будем потом, – Мартин пребывал в крайнем возбуждении. – А сейчас надо использовать наш последний шанс – вторую ракету. Предлагаю взорвать ее в точке касания со Сферой.

– Что ж, – неожиданно легко согласился Редфорд, – так и поступим. Лейтенант, – он перевел взгляд на Лемана, – пуск второй ракеты.

– Есть, сэр! – Макс откинул крышку с левого тумблера, и всё повторилось с безукоризненной точностью вплоть до момента подхода к невидимой преграде. Едва только Леман произнес: «Касание!», полковник хрипло выпалил:

– Подрыв!

И снова маленький яростный шарик разросся до размеров гигантской тыквы, из которой наверняка можно было бы сделать карету для Золушки, и снова вся команда, от Редфорда до последнего оператора, ждала, что произойдет нечто из ряда вон выходящее, но ничего не случилось, и снова буйно разраставшаяся огненная стихия замерла, а потом превратилась в точку.

И тогда Редфорд, раскорячившийся в своем кресле, как громадный злобный паук, яростно прошипел:

– Прыжок! Вперед! На сто единиц!

Глаза Тейлора вспыхнули, он усердно забарабанил по клавиатуре, стараясь как можно быстрее ввести новые данные.

– Ну! – казалось, полковник сейчас испепелит своего подчиненного.

– Готов, сэр! – испуганно вякнул Боб и, не дожидаясь никаких дополнительных команд, с размаху ткнул пальцем в стартовую кнопку.

Экран сразу же стал беднее на два фрагмента, как будто кто-то невидимый, но чутко реагирующий на происходящее швырнул в него два сгустка тьмы, и они мгновенно выбили два изображения по диагонали, заменив их зияющими провалами.

– Что?! – сжав подлокотники побелевшими пальцами, выдохнул Редфорд.

– Всё, – спокойно сказал Ли. – Game over! Советую взглянуть на оставшуюся нижнюю картинку.

Взгляд полковника метнулся вниз. ПП привычно пребывал в пяти километрах от Базы, на своем законном месте, словно никуда и не улетал.

– Дьявол!.. – только и смог выдавить Редфорд.

Штейнберг посмотрел на него с сочувствием.

* * *

«Что и требовалось доказать», – мысль Терехова, казалось, окутывалась мягким удовлетворением.

Тараоки: «Печально наблюдать идеальную модель поведения агрессивной и, к сожалению, большей части человечества. Чтобы сначала стрелять, а потом думать, вовсе не надо обладать развитым сознанием. Стыдно…»

Бородин:«Агрессия – это порождение неуверенности или желания самоутвердиться. Выбирайте по вкусу».

Ли: «Самое тяжелое у них впереди. Пора осознания ошибок и поисков истины».

Тараоки: «Наши стажеры обуреваемы сомнениями. Им неизвестно, что никто из нынешних не „открылся“».

Ли: «Настаиваю, что стажеры должны пройти свой путь».

Терехов-Бородин-Тараоки:«Да никто и не спорит». (Ощущение легкой улыбки).

Бородин:«Коллеги, вы обратили внимание на катер?»

Тараоки-Ли-Терехов:«Обратили. У нас теперь еще двое стажеров».

* * *

– Да смотрю я, смотрю, – уныло сказал Тернер в ответ на взгляд Кобыша, – но ничего не вижу.

– О чем это вы? – не сдерживая любопытства, спросил Дорин.

– Да, понимаешь, Раф, – Тернер с чувством почесал кончик носа, – я проверял вернувшихся парней и ничего не обнаружил. Вроде бы они никак не поменялись. Или еще не поменялись. Вот вокруг Ли с компанией заявился какой-то ореол, правда, на грани восприятия, но я его могу видеть. А эти совсем прежние. Никаких сдвигов.

– Вот-те раз! – Кобыш приподнял брови. – Что это за ореол у наших соратников? Ты ничего не говорил…