Негасимое пламя

– Здравствуйте, Маргарита Анатольевна, – подчёркнуто вежливо произнесла Свешникова. – Сколько лет, сколько зим…

…Ещё бы вас не видеть. Мысль эта читалась в тоне наставницы так очевидно, что её знакомица предпочла ничего не заметить.

– Да, мы не видели вас целую вечность, – пропела Маргарита Анатольевна. Слова её растягивались и липли к слуху, как сахарная вата к влажной коже. – А вы, похоже, вовсе не умеете стариться…

Взгляд её нарочито внимательно чиркнул по лицу Яра. Ему следовало бы недоумённо улыбнуться в ответ, но он не стал себя утруждать.

– Напротив, дорогая, – нежно отозвалась Свешникова, – я в последние годы чувствую себя безнадёжно старой. Особенно рядом со взрослым племянником.

Нарисованное лицо изумлённо вытянулось, однако Маргарита Анатольевна сумела совладать с собой.

– О, дети так быстро растут! – скомканно пробормотала она и послала Яру медовую улыбку. – Позвольте, угадаю: молодой человек явился на аттестацию?

– Молодой человек рискует опоздать на экзамен, – сообщил Яр, пряча паспорт в карман джинсов. Это, пожалуй, было чересчур нагло, но от Маргариты Анатольевны нестерпимо хотелось отвязаться, и поскорее. – Если разрешите, я вас оставлю.

Ему показалось, что он на миг поймал одобрительный взгляд наставницы. Обогнув озадаченную Маргариту Анатольевну, Яр без лишней спешки, но и не медля зашагал в сторону экзаменационной аудитории. Мельком оглядел собравшихся испытуемых. Их в коридоре набралось порядочно; это хорошо – меньше будут обращать внимания на каждого…

– О! Здорово, – кто-то от души хлопнул его по плечу. Яр насилу сдержал порыв перехватить могучую длань. Спокойно. Здесь нет врагов. – Так и думал, что ты тут будешь. Ну чё, на какую сдаёшься?

– Здравствуй, – сдержанно откликнулся Яр. Этого крепыша без особых намёков на мозги зовут Львом, и виделись они единственный раз – во время первичной регистрации способностей, здесь, в Управе. И ведь запомнил… – На пятую. А ты?

Лев завистливо округлил глаза.

– У-у-у… Я на восьмую, – сообщил он почти смущённо. Несколько человек обернулись на его гулкий бас. – Ну, понимаешь, чтоб точно корочку получить, а та-а-ам…

Яр кивнул, только чтоб заставить его заткнуться. Лев вряд ли заслуживал неприязни – в конце концов, он попросту нервничал и искал уверенности, – но очень уж не вовремя ему вздумалось лезть со своими затаёнными страхами. Хотелось тишины хотя бы в последние десять минут перед экзаменом.

– Ни пуха ни пера, – торжественно, будто заклинание, произнёс Лев. В конце коридора показалась женщина с опечатанной папкой под мышкой.

– К лешему, – буркнул Яр. Надо вести себя так, как ожидают люди. На дремучие суеверия он поворчит потом. – И тебе удачи.

– Да всё путём, – заявил Лев, дёрнув уголком рта.

Монитор отведённого Яру компьютера бесстрастно горел ровным белым светом. Техника – всего лишь инструмент воплощения закономерности настолько сложной, что проще считать её случайностью. Соседи нервничали: все они страшились не вытянуть заявленную категорию. Вряд ли кто-нибудь, кроме самого Яра, опасался сдать экзамен слишком хорошо.

Минутная стрелка на настенных часах вонзилась в самое верхнее деление. Яр пробежал глазами первый вопрос: «Для первичной нейтрализации вредоносных чар неизвестной природы в медицинской магии используют…» Это несложно, это можно знать. И следующая задача, о принятых в здешней науке астрономических условностях, тоже неопасная. Ещё на восемь вопросов Яр ответил без малейших сомнений, а девятый, очевидно, содержал подвох. «Укажите разновидность магии, положенную в основу внепространственных коммуникационных чар». Честного испытуемого, явившегося сдавать на пятую категорию, эта формулировка повергла бы в панику. Яр знал ответ, но оставил поле пустым. Молчание – та же ложь, только разгадать её чуть-чуть сложнее.

Стрелка на часах опускалась со скоростью пролетающих мимо минут. Возвращаться к пройденным вопросам было нельзя; приходилось держать в уме, сколько уже дано неверных ответов и сколько вовсе пропущено. Яр иногда намеренно промахивался в безобидных задачах, чтобы тот, кому потом вздумается копаться в его результатах, не заподозрил опасных закономерностей. Обыкновенный восемнадцатилетний лоботряс, к примеру, вряд ли знаком с тонкостями работы чар в передаточных средах. Или с нюансами поведения нежити в определённые моменты годового цикла…

Спустя неполные полчаса первый из испытуемых завершил экзамен. Неудачно. Подавленный, едва не плачущий парень потерянно наблюдал, как служащая прилежно, под линейку, перечёркивает его бланк. Прохладное пожелание удачной следующей попытки не принесло ему утешения. Затем, минут через десять, закончили сразу двое; после них триумфально поднялся из-за компьютера сияющий Лев. Выждав для порядка ещё немного, Яр ответил на последний оставшийся вопрос, мельком глянул на подтверждение успешной сдачи и встал в конец небольшой очереди у стола надзирательницы.

– Первый раз сдаёте?

– Да.

– Блестящее начало.

Яр едва сдержался, чтобы не оглядеться по сторонам: на него теперь наверняка косились. Люди всего лишь любопытничают, ничего опасного в этом нет… Сдержанно поблагодарив секретаря, Яр вышел из аудитории. Это всё так, разминка для мозгов. Сложное – впереди.

В коридоре второго этажа он едва не столкнулся с хмурым безопасником, уткнувшимся на ходу в бумаги, плотно покрытые машинописным текстом. В ответ на дежурное «прошу прощения» служащий смерил Яра сумрачным взглядом, неприветливо процедил:

– Не просите – не прощу, – и скрылся за дверью в конце коридора.

Что ж, Лидия Николаевна упоминала о непростых нравах здешних обитателей. У кабинета, где обосновалась группа предотвращения магических противоправных деяний, скопилась коротенькая очередь из испытуемых, счастливых и не очень. Ожидание сковывало мертвенным оцепенением, родственным сразу и скуке, и страху. Не то чтобы Яру не выпадало прежде трудностей, но теперь он оказался лицом к лицу с гигантским, равнодушным, пугающе надёжным механизмом, составленным из множества малозначительных деталей, но в мощи своей неизмеримо превосходящим любого одиночку, будь то хоть слабосильный колдун, хоть могущественный волхв. Выкрашенная белой краской дверь кабинета то и дело приоткрывалась; люди входили и выходили, и там, внутри, жизнь их неуловимо менялась за мизерную плату: каплю крови и подпись на бланке.

В свой черёд Яр переступил порог кабинета, совсем не выглядевшего зловещим. Стол, пара стульев, набитые бумагой папки на тумбочке в углу, плохонький датчик пожарной сигнализации на потолке. Никаких камер. Здешний начальник, лично ответственный за приём аттестуемых, окинул Яра цепким взглядом; выявлять таких вот не совсем честных – его рутинная работа. Потому что каждый ускользнувший – угроза. Неуправляемая, скрытая, дремлющая до поры до времени… В принятом здесь жёстком надзоре есть рациональное зерно, он сродни стародавним запретам волхвов, но с важным отличием: он дурно пахнет страхом, которому позволили цвести вместо того, чтобы зарубить на корню.